CINCINNATI – Salah satu pertemuan perekrutan bola basket perguruan tinggi pra-pandemi terakhir pada bulan Maret 2020 – mungkin itu pertemuan perekrutan tatap muka terakhir – berlangsung di Chick-fil-A di Conway, Ark.
Wes Miller, yang saat itu menjabat sebagai pelatih kepala di UNC Greensboro, ingat saat duduk di kantornya pada 12 Maret 2020. Itu hanya beberapa saat setelah COVID-19 menutup turnamen konferensi di seluruh negeri dan membatalkan turnamen NCAA mendatang. Timnya dijadwalkan berlatih hari itu saat makan siang dan mempersiapkan undangan NIT yang diharapkannya datang. Sebaliknya, dia memberi tahu para pemainnya bahwa musim mereka – musim semua orang – telah berakhir. Tidak lama setelah itu Miller menyadari NCAA kemungkinan akan menunda perekrutan juga, jadi dia memesan penerbangan ke Arkansas untuk pagi berikutnya. Dia harus bertemu dengan Hayden Koval selagi dia masih punya kesempatan.
Pemain center setinggi 7 kaki 1 inci ini memasuki portal transfer setelah tiga musim di Central Arkansas, di mana Koval berkembang menjadi salah satu pemblokir tembakan terbaik di negara ini dan pria besar serba bisa yang bisa melakukan peregangan. Miller, yang tiba-tiba hanya fokus pada musim depan, akan kehilangan beberapa pemain lapangan depan.
“Kami tahu kami membutuhkannya. Kami membutuhkan pengalaman besar,” kata Miller. sekarang di tahun pertamanya sebagai pelatih kepala di Cincinnati. “Saya belum melakukan banyak kontrak satu tahun, tapi masuk akal dengan Hayden dan tim kami harus kembali ke Greensboro. “
Jadi pada hari Jumat, 13 Maret, Miller menaiki penerbangan yang hampir kosong dari bandara yang hampir kosong (“Mengerikan sekali,” katanya) dan menghabiskan sekitar satu jam bersama Koval saat sarapan di pertemuan Chick -fil-A di dekat pusat kota Arkansas. . ‘kampus.
“Kemudian saya benar-benar masuk ke dalam mobil saya, dan ketika saya mulai keluar dari Chick-fil-A, saya mendapat peringatan yang mengatakan NCAA menghentikan perekrutan,” kata Miller. “Kisah nyata.”
Ukuran dan fleksibilitas Koval menjadikannya prospek transfer yang dicari menjelang musim 2020-21, menarik minat dari orang-orang seperti Gonzaga, sejumlah sekolah 12 Besar, dan beberapa program SEC dan ACC. Namun kunjungan Miller di detik-detik terakhir menjadikannya salah satu dari sedikit pelatih yang bertemu langsung dengan Koval, memperkuat banyak hal positif yang telah dia dengar dari pelatih kepala UNCG. Setelah sekolah menengah, Koval memainkan musim persiapan di Link Year Academy, di mana dia dilatih dan dibimbing oleh Adam Donyes, teman dekat Miller.
“Pelatih (Donyes) telah menjadi mentor besar dalam hidup saya dan salah satu alasan besar mengapa saya menjadi seperti sekarang ini,” kata Koval, yang pertama kali bertemu Donyes di kamp bola basketnya di Kanakuk, sebuah tempat peristirahatan umat Kristiani di Branson. Mo. , di mana Link Year juga berada. Koval tumbuh dan bersekolah di rumah di Prosper, Texas, di utara Dallas, tetapi menghadiri perkemahan musim panas Kanakuk saat remaja.
“Di sinilah saya, seorang remaja berusia 15 tahun setinggi 6 kaki 10 kaki yang sangat tidak terkoordinasi, dan Pelatih (Donyes) membawa saya di bawah sayapnya,” kata Koval. “Dia melatih keterampilan bola basket saya dan mengembangkan iman saya dalam kehidupan.”
Terlepas dari ukuran tubuhnya, Koval memiliki sedikit minat terhadap beberapa program tingkat rendah setelah lulus dari sekolah menengah, dan cedera di tahun terakhirnya menutup sebagian besar program tersebut. Dia akhirnya mengambil musim persiapan di Link Year dan kemudian berkomitmen ke Central Arkansas di Southland Conference, di mana perkembangannya berlanjut. Koval akhirnya mencetak rata-rata 12,2 poin, 7,6 rebound, 3,1 blok dan tembakan lebih baik dari 30 persen dari jarak 3 poin sebagai junior, mendapatkan penghargaan liga all-defensive.
“Saya menonton begitu banyak rekaman tentang dia dari Central Arkansas ketika saya merekrutnya, dan dia jelas telah berkembang pesat. Dia meningkat setiap tahunnya, menjadi lebih mobile, dan memiliki keterampilan,” kata Miller. “Saya selalu berpikir kehadiran peleknya membuatnya berbeda, dan angka-angka tersebut jelas membuktikan hal itu. Dia hanya punya waktu yang tepat. Dia mempunyai kemampuan untuk meregangkan lantai, melindungi pinggiran, dan kemudian dia adalah seorang anak yang berkarakter tinggi, cerdas, dan memiliki etos kerja yang gila.”
Koval tertarik pada Miller selama pertemuan sarapan di Chick-fil-A dan berdasarkan apa yang dikatakan Donyes kepadanya, dan keduanya membina hubungan mereka melalui panggilan telepon dan FaceTime selama beberapa minggu berikutnya. Koval juga dapat terhubung dengan beberapa pemain yang akrab dengan Miller, termasuk Jarrett Hensley, yang bermain beberapa tahun di belakang Koval di Link Year dan berkomitmen pada UNCG. Itu cukup untuk melebihi beban para pelamar bertubuh besar itu dan membawa Koval ke Greensboro.
“Banyak sekolah yang menelepon, tapi saya sangat menginginkan pelatih yang bisa saya percaya, apalagi saat saya tidak bisa datang berkunjung,” ujarnya. “(Semua pemain yang saya ajak bicara) mengatakan Pelatih Miller adalah pria yang luar biasa dan apa yang dia katakan kepada Anda adalah siapa dia sebenarnya. Itu yang saya cari, bukan pelatih yang hanya mengatakan satu hal dan melakukan hal lain.”
Slim Preacher : Ini sudah menjadi tag gamer Koval sejak SMA
Tidak diperlukan lebih dari sekedar percakapan singkat dan melihat sekilas tubuh kurusnya yang berbobot 7-1, 225 pon untuk memahami julukan tersebut. Keyakinan Koval adalah fondasi dari siapa dirinya, sebagai pribadi dan pemain bola basket. Itu membantu menghubungkannya dengan Donyes saat remaja dan mendikte hidupnya di dalam dan di luar lapangan.
“Banyak orang berbicara secara terbuka tentang keyakinan mereka. Hayden juga melakukannya, tapi Hayden mewujudkan semua yang dia bicarakan,” kata Miller. “Ini menginspirasi saya. Dan saya pikir semua orang di acara kami merasakan dan merasakan hal itu, tidak peduli apa yang mereka yakini.”
Sangat suka Koval mengikuti Miller dari Greensboro ke Cincinnati pada tahun 2021 untuk bonus kelayakan tahun kelima, julukan “Pengkhotbah Cerdas” terus mengikuti Koval sepanjang karier perguruan tinggi yang dilaluinya dengan baik. Penduduk asli Texas ini mencetak rata-rata 7,0 poin, 3,8 rebound, dan 2,2 blok untuk Spartan tahun lalu, mencatatkan waktu 20 menit per game sebagai bagian rotasi penting selama perjalanan tim ke kejuaraan Wilayah Selatan dan turnamen NCAA. Dia tiba di Cincinnati musim ini sebagai pemimpin karir aktif bola basket perguruan tinggi dalam tembakan yang diblok (353-plus), namun transisi tersebut terbukti menjadi penyesuaian bagi Koval dalam hal produksi di lapangan; ia mencetak rata-rata 3,9 poin, 3,1 rebound, dan 0,9 blok dalam 13 menit per game, dengan satu start dalam 18 game pertama. Namun, konsistensi dan stabilitas yang pertama kali membuat Koval disayangi Miller tetap sama.
“Dia adalah pekerja yang luar biasa. Disiplin diri dan etos kerjanya sama baiknya dengan siapa pun yang pernah saya miliki. Selamanya,” kata Miller. “Bagi saya, dia adalah standar bagaimana Anda harus mendekati bola basket perguruan tinggi sebagai pelajar-atlet. Itu benar-benar membuatku terpesona.”
Dan seiring berjalannya waktu, hal itu memberikan dampak. Yang paling menonjol adalah kemenangan tandang 61-57 yang solid pada hari Minggu atas Wichita State, di mana Koval membantu Bearcats yang sedang kesulitan meraih kemenangan dengan 13 poin tertinggi musim ini dan empat rebound dari bangku cadangan, termasuk upaya 3-out -5 dari jarak 3 poin dan pertahanan layar bola yang solid melawan tim Shockers fisik.
“Dia mungkin 135 pon basah kuyup, kan? “Orang-orang kadang-kadang berpikir itu berarti dia tidak tangguh karena dia bisa terkena sedikit pukulan, tapi dia adalah orang paling tangguh yang pernah saya latih dalam banyak hal,” kata Miller. “Dia memiliki ketangguhan dalam hal keyakinannya pada dirinya sendiri, dan kemudian dia memiliki ketangguhan untuk memperebutkan bola, untuk berada di tempat yang tepat. Tentu saja, tembakannya mampu mengubah permainan, namun saat bertahan, saya pikir Hayden memberi kami peluang terbaik untuk menjaga layar bola.”
Itu adalah penampilan terbaik Koval dalam seragam Cincinnati dan terjadi pada momen yang sangat dibutuhkan. Namun kepercayaan dan keyakinan Miller juga terlihat di momen-momen lain, bahkan di pertandingan ketika Koval tidak bermain dalam menit-menit penting. Dia memukul belati 3-point di bait terakhir melawan Georgia (12 menit) untuk satu-satunya permainannya untuk mengamankan kemenangan kandang di awal musim. Dia berada di lantai pada saat krisis selama a kekalahan tipis dari Arkansas di Kansas City (13 menit) dan sekali lagi melawan East Carolina minggu lalu (sembilan menit) ketika dia mengumpulkan delapan poin dan tiga blok dan melakukan dunk kopling. menahan serangan telat dari Pirates.
“Saya selalu ingin mengutamakan tim. Baik itu bermain dengan menit terbatas atau mendapatkan menit bermain seperti yang saya lakukan (melawan Wichita State), saya hanya ingin melakukan semua yang saya bisa untuk membantu tim sukses dan menyemangati para pemain,” kata Koval. “Ini menyemangati saya dan memberi saya keyakinan bahwa Pelatih benar-benar memasukkan saya ke dalam momen-momen itu, namun sebenarnya hanya ketika dia menghubungi nomor saya, saya keluar dan melakukan pekerjaan saya dengan kemampuan terbaik saya.”
Sentimen serupa juga muncul setelah kemenangan di Wichita. Setelah rekan satu tim Koval mencetak sepasang lemparan tiga angka di delapan menit terakhir untuk mempertahankan permainan Cincinnati, rekan satu tim Koval merayakannya dengan mengerumuninya dan menyiramnya dengan air di ruang ganti pasca pertandingan dan puji dia di dalam postingan media sosial. Cinta itu jelas.
PEKERJAAN JALAN 👷♂️#Kucing Beruang pic.twitter.com/zauSihlDii
— Lingkaran Putra Cincinnati (@GoBearcatsMBB) 16 Januari 2022
“Saya bisa berbicara secara pribadi, tapi menurut saya semua orang juga seperti itu: Saat Anda berada di dekat Hayden setiap hari, mustahil untuk tidak menghormatinya. Disiplinnya, etos kerjanya, dedikasinya, dan sifatnya yang tidak mementingkan diri sendiri, itulah yang menonjol,” kata Miller. “Dia adalah tipe pria yang disukai semua orang karena mereka tahu dia menarik bagi mereka.
“Apa yang kami gambarkan di sini adalah kepemimpinan, bukan? Dengan caranya yang sederhana, dia benar-benar memiliki peran kepemimpinan dalam tim ini. Dia adalah contoh bagaimana Anda harus melakukan pendekatan setiap hari.”
Tanggung jawab itu menjadi tanggung jawab yang sangat penting bagi Bearcats musim ini, terlepas dari bagaimana hal itu diwujudkan dalam skor pertandingan-ke-pertandingan Koval. Dia adalah salah satu dari sedikit pemain dalam daftar tersebut, bersama dengan Hensley dan AJ McGinnis, yang bermain di bawah asuhan Miller di UNCG dan mengikutinya ke Cincinnati, menjadikan Koval sebagai sumber wawasan penting bagi pemain yang baru mengenal budaya dan sistem Miller. .
Yang sama pentingnya adalah pola pikirnya yang tidak egois dan suportif, sesuatu yang telah membantu mengatur pola rotasi Cincinnati yang dapat melibatkan 10 atau 11 pemain dan mengubah menit atau angka setiap malam. Saat Bearcats terus membangun identitas di bawah Miller di Tahun 1 dan menavigasi Konferensi Atletik Amerika yang terbuka lebar, pengaruh veteran dan tim yang mengutamakan tim dari Koval menjadi semakin berpengaruh.
“Saya bukan orang yang paling blak-blakan, tapi saya mencoba memimpin dengan memberi contoh,” kata Koval. “Saya suka tim ini. Kami semua sangat dekat, sering nongkrong di luar lapangan. Hal ini membantu kami mengembangkan chemistry di mana, ketika kami melihat satu orang sukses, seluruh tim ikut berbahagia. Kami semua gembira bahwa kerja keras kami terlihat.”
(Foto teratas: Dylan Buell / Getty Images)