“Itu adalah tipe penampilan Michael Carrick,” antusias Martin Keown. “Banyak orang membicarakan hal ini Nasi Declan di West Ham, tapi saya pikir anak ini bisa lebih baik lagi.”
Newcastle United baru saja dikalahkan Burnley 2-0 pada Februari 2019, dan lulusan akademi berusia 21 tahun yang baru tampil kedelapan di Premier League mendominasi jalannya pertandingan. Karena kesamaan gaya dan warisan Geordie yang sama, Sean Longstaff telah dibandingkan dengan Carrickyang sebelumnya Manchester United Dan Inggris gelandang.
Newcastle menemukan prospek lokal yang sangat ingin mereka pertahankan sehingga mereka menawarkan Manchester United harga yang diminta sebesar £50 juta pada musim panas itu.
Dua tahun kemudian, masa depan Longstaff di Newcastle kini tampak suram. Tampaknya ada penerimaan bahwa sang gelandang, yang sudah berada di tahun terakhir kontraknya, akan pergi dalam 10 bulan ke depan. Dan mungkin awal yang baru adalah apa yang dia butuhkan.
Perbandingan dengan Rice yang muncul sebelum pertemuan keduanya pada Maret 2019 tentu sudah tidak bisa dibenarkan lagi.
Sejak pertemuan itu, ketika Longstaff absen karena cedera lutut serius yang secara signifikan menghambat perkembangannya, karier mereka mengambil jalur yang berbeda. Rice memiliki 24 caps untuk Inggris dan satu medali runner-up Euro 2020, tetapi Longstaff kesulitan untuk membuktikan dirinya sebagai starter otomatis di bawah asuhannya. Steve Bruce.
Saat Rice mengatur langkahnya Kemenangan 4-2 West Ham di St James pada hari Minggu, Longstaff baru dimasukkan sebagai pemain pengganti pada menit ke-84. Bruce memilih untuk memulai Miguel Almironpenyerang, dan Ishak Haydenseorang gelandang bertahan, sebagai dua “No 8” miliknya, dengan Jonjo Shelvey duduk. Bahkan Ryan Fraserpenyerang lainnya, dibawa ke lini tengah di depan Longstaff.
Menjadi salah satu pemain pengganti bukanlah harapan Longstaff untuk memulai kampanye yang berpotensi menentukan karier, kampanye yang ia harapkan untuk “mendapatkan dirinya sendiri dalam rencana manajer”.
Dengan Joe Willock sekarang kembali ditandatangani dan Bruce ingin mendatangkan gelandang bertahan lainnya – kota Leicestermengatakan Hamzah ChoudhuryBoubacar Kamara dari Marseille dan Jens Cajuste dari Midtylland termasuk di antara target Newcastle – peluang tim utama Longstaff tampaknya akan semakin berkurang.
Kontraknya berakhir pada bulan Juni dan, meskipun ada pembicaraan tentang pembaruan yang pertama kali dimulai lebih dari dua tahun lalutidak ada kesepakatan yang tercapai.
Ada minat dari orang lain Liga Primer klub – khususnya Everton, di mana Rafa Benitez, yang memberi Longstaff debutnya di Newcastle, tetap menjadi pengagumnya – dan dengan Bruce harus melepas pemain untuk mendapatkan penghasilan potensial, kepergian sebelum batas waktu 31 Agustus tidak dapat dikesampingkan. Meski begitu, meski Longstaff bertahan setelah akhir bulan ini, dia masih dalam jalur keluar musim panas mendatang kecuali status skuadnya berubah.
Yang membuat frustrasi adalah, di bawah kepemimpinan Bruce, Longstaff tidak pernah mampu secara konsisten mereproduksi bentuk awal semua tindakan itu. Ada sejumlah alasan mengapa dua musim terakhir menjadi masa yang sulit baginya, namun yang paling utama adalah dampak dari cedera ligamen lututnya.
Selama pramusim berikutnya, para pelatih memperhatikan bagaimana sang gelandang membutuhkan waktu lebih lama untuk berubah. Daripada mengubah arah dan mengumpan dengan cepat, ia tampak lebih banyak melatih bola, sebuah masalah yang ia alami pada musim 2019-20. Serangkaian kemunduran, termasuk masalah pergelangan kaki, cedera hamstring, dan skorsing, juga memengaruhi pemulihannya.
Hanya di luar musim ini, setelah sesi kebugaran satu lawan satu dengan James Allan, ilmuwan olahraga Newcastle, Longstaff akhirnya mampu melakukan split squat untuk pertama kalinya sejak sebelum cedera. Ia menangis, yakin bahwa ia telah kembali ke kondisi fisik yang optimal.
Namun, terlepas dari masalah kebugarannya, Longstaff juga menemukan tantangan untuk beradaptasi dengan peningkatan pengawasan di luar lapangan setelah terobosannya. Dia mengakui bahwa dia merasa “terganggu” dengan pengejaran Manchester United terhadapnya, sementara Bruce menegaskan bahwa sang gelandang “perlu berkonsentrasi pada penampilannya sendiri, daripada mengkhawatirkan berita utama”.
Menariknya, Longstaff punya nasihat Nabil Bentaleb, mantan peminjammenyusul kedatangan rekan gelandangnya pada Januari 2020. Dia bertanya bagaimana Bentaleb menghadapi hype awal ketika dia menerobos di Tottenham Hotspur dan kritik berikutnya, setelah mengalami sendiri emosi yang kontras.
Terlebih lagi, ketertarikan Manchester United membuat negosiasi kontrak menjadi rumit. Mantan perwakilan Longstaff menuntut agar dia diangkat ke tingkat penerima teratas, mengingat penilaian Newcastle sebesar £50 juta, tetapi klub ingin menaikkan gajinya secara bertahap. Kebuntuan terjadi pada pertengahan tahun 2019-20 dan diskusi tidak pernah mengalami kemajuan sejak saat itu. Sebaliknya, Longstaff tetap mendapat gaji yang rendah, setelah menandatangani kontraknya saat ini sebelum debutnya di Premier League pada bulan Desember 2018.
Namun, sang gelandang telah mencoba mengalihkan fokusnya kembali ke sepak bola, mendedikasikan dirinya untuk meningkatkan tingkat kebugarannya dan melatih permainannya secara menyeluruh.
“Ketika tidak ada yang melihat, saya bertahan, bekerja keras dan percaya pada diri saya sendiri, dan saya memiliki orang-orang di sekitar saya yang percaya pada saya,” kata Longstaff bulan lalu.
Namun, Bruce sepertinya tidak pernah sepenuhnya mempercayai Longstaff, dan sang gelandang tidak bisa unggul di bawahnya.
Ada rasa frustrasi karena kurangnya rencana perkembangan spesifik untuk Longstaff pada tahap penting dalam karirnya – sama seperti yang terjadi pada adik laki-lakinya, Mattyyang akhirnya tampak seperti pinjaman, dengan Hutan Nottingham Dan Sheffield United di antara tujuan potensialnya di Kejuaraan.
Longstaff yang lebih tua bahkan absen selama 11 pertandingan berturut-turut antara Januari dan Maret setelah tampaknya setidaknya sebagian bersalah atas perannya dalam kekalahan memalukan 1-0 melawan Sheffield United. Setelah Longstaff akhirnya dipanggil kembali, pada tanggal 4 April, dia menunjukkan tanda-tanda yang menjanjikan. Mungkin bukan suatu kebetulan bahwa performa terbaiknya terjadi ketika dia secara konsisten berada di peringkat no. 8 diturunkan, di mana dia menyuntikkan energi ke lini tengah.
“Posisi itu memungkinkan saya untuk bergerak lebih maju,” kata Longstaff. “Saya menyesuaikan diri, saya mendapatkan posisi yang bagus dan saya tahu saya bisa mencetak gol.”
Namun Bruce menghabiskan musim panas ini untuk membentuk kembali ruang mesin Newcastle, mengklaim bahwa dia “sangat kekurangan” di lini tengah, mengutip profil pemain, bukan jumlah yang tersedia. Dia menginginkan bala bantuan selain Willock.
Jika gelandang lain datang, Longstaff akan diizinkan pergi karena ini bisa menjadi jendela terakhir Newcastle dapat meminta bayaran yang wajar karena status kontraknya. Dengan ketatnya keuangan, pasar pinjaman sedang dieksplorasi oleh Bruce, meskipun pertukaran, mungkin melibatkan Longstaff, juga telah diperdebatkan.
Longstaff juga menerima bahwa masa depannya akan lebih baik jika jauh dari Newcastle, terutama dengan Bruce sebagai pelatih. Ada beberapa opsi yang tersedia, dengan beberapa klub bersedia mengontraknya musim panas ini, namun ada juga yang ingin mengontraknya pada bulan Januari ketika harganya akan turun, atau dengan status bebas transfer musim panas mendatang.
Benitez terus menjalin kontak dengan Longstaff sejak meninggalkan Newcastle, dan secara rutin mengirimkan saran kepada sang gelandang. Tidak seperti Bruce, Benitez telah melihat Longstaff dalam kondisi terbaiknya dan akan percaya diri untuk memaksimalkannya.
Namun, Everton memiliki masalah finansial yang harus dihadapi dan bahkan biaya nominal untuk Longstaff mungkin semakin jauh. Hal ini bukan berarti kesepakatan tidak mungkin dilakukan pada bulan ini, namun hal ini membuat segalanya menjadi lebih rumit.
Jendela transfer diperkirakan akan berakhir dengan cepat di St James’ dan kedua Longstaff mungkin termasuk di antara yang menghabiskan uang. Bahkan jika Sean tidak pergi bulan ini, tampaknya itu hanya masalah kapan, bukan apakah, dia akan meninggalkan Newcastle.
Ketika Manchester United mencoba memikat lulusan akademi itu ke Pennines pada tahun 2019, Mike Ashley memberi label harga £50 juta dan dengan menantang menyatakan, “Jika Anda memiliki orang seperti Sean, pertahankan dia.”
Dua musim panas dan perlawanan itu telah berkurang hingga Longstaff kini dianggap sebagai salah satu anggota skuad Newcastle yang paling diperlukan.
Jika Longstaff akan memenuhi janji yang tidak diragukan lagi yang pertama kali membuat perbandingan tersebut dengan Rice, sepertinya hal itu akan terjadi dengan orang lain selain klub masa kecilnya.
(Foto teratas: Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)