Sangat mudah untuk terpaku pada pemain-pemain muda Chelsea yang cemerlang saat trofi diangkat tinggi-tinggi, kembang api meledak dan papan skor berkilauan. Itu adalah kisah saat ini. Kaum muda, baik yang diasuh di rumah atau dibeli dengan harga mahal, terpesona di Estadio do Dragao. Jika kesuksesan Liga Champions mereka berakhir kota manchester tak terduga, ini juga menjadi peringatan akan potensi besar tim ini.
Dari bek sayap yang energik hingga lini depan yang lancar, dengan penampilan sempurna yang ditampilkan oleh pemain pengganti Andreas Christensen sebagai bek tengah, tim pemenang didorong oleh semangat dan keunggulan yang luar biasa sepanjang malam. Mereka berusaha sekuat tenaga melewati selebrasi pasca pertandingan, memegangi medali emas mereka dengan rasa tak percaya dan senyuman permanen terpampang di wajah mereka. Semuanya diringkas dengan melihat anggota tim yang paling lama bertugas, Cesar Azpilicueta, menuju tepi lapangan setelah peluit akhir dibunyikan untuk memeluk pemenang pertandingan Kai Havertz.
“Dia pantas mendapatkannya. (Dia menjalani) musim yang sulit, tapi mentalitasnya… kuat, orang ini,” teriak pemain Spanyol itu ke kamera televisi sambil memukul dada Havertz. “Ini kerja tim. Dia berlari seperti orang gila dan akan menjadi superstar. Dia sudah melakukannya. Dia memenangkan Liga Champions!” Reputasi telah ditingkatkan dengan masa depan klub ini berada di tangan yang aman.
Namun kesuksesan Chelsea di Porto tidak lahir dari kecemerlangan masa mudanya saja. Untuk mendapatkan peluang mengalahkan juara Liga Premier – City unggul 19 poin dari tim asuhan Thomas Tuchel – setiap aspek dari tim ini harus berfungsi dengan mulus. Para pemain inti senior, yang selama 12 bulan terakhir banyak di antara mereka yang mungkin meragukan masa depan mereka di klub, harus berkembang jika kolektif ingin menang. Itu adalah fondasi Tuchel dalam menyusun rencana taktisnya dan para pemain muda merasa senang. Para negarawan senior dalam kelompok tersebut pantas mendapatkan pujian mereka sendiri.
Penampilan yang mereka hasilkan di final membutuhkan konteks. Kembali ke akhir Februari 2020 dan kekalahan telak di leg pertama Bayern Munich di fase knockout kompetisi musim lalu. Chelsea dipermalukan di Stamford Bridge. Rekor 0-3 secara efektif membatasi keterlibatan mereka di Eropa, meskipun pandemi ini membuat mereka harus menunggu lebih dari lima bulan untuk memastikan keluarnya mereka.
Kenangan buruk berputar saat Azpilicueta tergelincir menjelang gol pembuka Serge Gnabry untuk tim tamu, berusaha keras untuk pulih saat pemain sayap itu meluncur tanpa terkawal ke dalam kotak. Atau Jorginho Mencakar punggung Gnabry dengan cemas sebelum menyaksikan tanpa daya saat penyerang itu melakukan umpan balik Robert Lewandowski.
Antonio Rudiger, linglung dan bingung, tampak tersesat ketika sesama warga mengerumuninya. N’Golo Kante – Yang terbaik dari N’Golo Kante absen sama sekali, musimnya mengalami jeda karena beban kerja yang berat selama bertahun-tahun memakan korban dan tubuhnya – memar, babak belur, babak belur – menyerah pada serangkaian cedera yang mengganggu.
Chelsea, tim yang belum pernah meraih kemenangan KO di kompetisi ini sejak 2014, kalah telak dan kewalahan. Tim dipulihkan untuk leg kedua, dimainkan setelah berakhirnya musim domestik, namun skor akhir 7-1 tampaknya memperkuat keyakinan bahwa hari-hari terbaik para pemain ini telah berlalu. Peluang mereka memenangkan Piala Eropa kedua bagi klub tentu terasa luar biasa.
Dalam hal ini, ada persamaan yang bisa ditarik antara Porto pada tahun 2021 dan Munich pada tahun 2012. Lagi pula, negarawan senior klub – dari Petr Cech hingga Didier Drogba, Frank Lampard hingga Ashley Cole – juga dicoret dari lawan yang berpengalaman. Namun di sinilah Azpilicueta, pemain yang lebih sering berada di bangku cadangan sebelum pergantian tahun, berusaha menghalau dan menggagalkan umpan silang mendatar Riyad Mahrez dari bawah mistar gawang pada pertengahan babak kedua. Ilkay Gundogan sebuah tendangan tepat ketika City mengancam, di akhir pertandingan, untuk membangun kekuatan. Pembalap Spanyol itu tetap keras kepala seperti biasanya. Penampilannya yang ke-429 di Chelsea akan tetap dianggap sebagai salah satu penampilan terbaiknya.
Jorginho tidak pernah tampil spektakuler namun ia berlatih keras, mengambil bola, dan membawa bola sepanjang malam, sebuah penghubung yang efektif ketika Chelsea sedang menguasai bola. Ketika mereka mempercepat permainan, dia memotong, menyandung, dan mengganggu lawan-lawannya untuk merusak ritme permainan mereka, selamanya mempertaruhkan kewaspadaan di jalan tetapi tidak pernah benar-benar membuat Antonio Miguel Mateu Lahoz memberikan warna kuning. Fernandinho, yang duduk di bangku cadangan City hingga menit ke-64, mungkin akan memberikan apresiasi dalam hati.
Dia akan mengutuk banyak intervensi Rudiger, terutama pemeriksaan tubuh yang sinis Kevin De Bruyne itu menutup malam pemain Belgia itu – upaya yang disengaja untuk meredam serangan balik daripada mengakhiri permainan lawannya – tetapi juga blok yang luar biasa untuk menjaga tembakan Phil Foden tidak terlihat jelas ke gawang sepanjang malam tepat sebelum tanda setengah jam untuk mencekik
Bek tengah bertopeng itu malah tidak lagi disukai di bawah asuhan Lampard dan dia mungkin akan bergabung dengan Tuchel di Paris Saint-Germain atau Jose Mourinho. Tottenham Hotspur musim panas terakhir. Setelah bertahan, ia hanya tampil empat kali di liga sebelum beralih ke bangku cadangan pada bulan Januari, namun ia telah menemukan kembali jati dirinya sejak saat itu. Di Porto, bukan untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu terakhir, ia menunjukkan bahwa ia memiliki otoritas untuk memimpin dan menginspirasi.
Tanggung jawab itu seharusnya menonjol Thiago Silva meskipun, ketika malamnya dirusak oleh cedera pangkal paha, Rudiger dan Azpilicueta-lah yang membantu membimbing Christensen menjalani waktunya di lapangan. Pemain Denmark itu luar biasa, tetapi dia diapit oleh rekan-rekan setimnya yang terkemuka.
Lalu ada Kante.
Hal-hal superlatif menjadi melelahkan jika menyangkut pemain Prancis itu. Pemain berusia 30 tahun itu mengalami cedera hamstring menjelang final ini, sama seperti ia hampir tidak bisa berjalan menjelang final Liga Europa 2019, tetapi masih mengalami cedera di lapangan. pria sibuk sebelum dia bergegas keluar stadion sambil tersenyum, pelukan dari ibunya dan penghargaan man of the match di tas cucinya. Dia bisa menambahkan itu pada dua gong yang dia ambil di semifinal.
Angka-angkanya memang menggelikan, tetapi hanya menyebutkannya saja tidak cukup untuk menunjukkan performanya: sebagian besar duel dimenangkan (11); klaim pemulihan yang paling gagal (10); mengeksekusi tiga tekel dari tiga tekel dengan sempurna; tidak ada yang menggiring bola melewatinya sepanjang malam. Oh, dan dia memenangkan lebih banyak tantangan udara daripada siapa pun, meskipun dia adalah pemain terpendek di lapangan, demi Tuhan.
Faktanya, Kante ada dimana-mana. Tidak ada seorang pun di skuad City yang membanggakan naluri bertahannya, kemampuan mengantisipasi di mana bola akan jatuh, di lini tengah. Dia mempercepat, mencegat, dan membubarkan diri sepanjang malam. Di sana ia sejenak melakukan tekel bersih yang indah untuk menggagalkan upaya De Bruyne di tepi kotak penalti Chelsea dan beberapa detik kemudian menerima kartu merah dari Havertz di sisi lain lapangan.
Di masa tambahan waktu babak kedua, ia mencuri bola dari langkah Mahrez saat ia berlari ke depan dan bersiap untuk melepaskan upaya terakhirnya yang putus asa ke gawang. Kante, yang pernah ia anggap sebagai rekan setimnya di Leicester, tidak merasakan hal itu.
Dennis Gyamfi, bek Dinamo Zagreb yang juga sempat menjadi rekan satu tim Kante di Stadion King Power, menggambarkan pemain Prancis itu sebagai “nyamuk, sangat menyebalkan dan terus-menerus menyerang Anda, tapi sangat baik.” dalam wawancara baru-baru ini dengan Atletik. Dia menambahkan dia memiliki “paru-paru kuda”, yang juga terasa pas.
Bayangkan betapa inspiratifnya pertunjukan seperti itu bagi orang-orang seperti itu Gunung Mason atau Reece James. Kehadiran Kante semata di skuat tandang Chelsea, dengan masalah hamstring atau tidak, membuat keputusan Pep Guardiola menolak gelandang bertahan konvensional di starting line-upnya. bahkan lebih membingungkan. Manajer City bermain dengan api dan mempertaruhkan kendali di tengah lapangan.
“Dia memilih pengaturan yang sangat menyerang. Susunan pemain yang sangat, sangat teknis,” kata Tuchel. Sulit untuk mencuri bola. Kecuali Kante yang melakukannya.
Dia telah memenangkan hampir segalanya bersama klub dan negaranya, namun, meski terkesan remeh, dia masih tampak bersemangat dengan kemampuannya yang luar biasa untuk meraih penghargaan di mana pun dia bermain. Saat semua rekan satu timnya menghujani trofi tersebut dengan ciuman, mungkin sambil memamerkan segala macam protokol COVID-19, Kante memberikan tepukan sopan namun hampir seperti permintaan maaf saat ia melewati upacara penyerahan medali. Lebih lanjut ia menegaskan, kemenangan itu semua karena “tim” dan bergantung pada “apa Kami punya”, dia mengabaikan pujian inkuisitor atas penampilan pribadinya.
Kadang-kadang bahkan dia tampak bingung tentang betapa briliannya dia. Sang gelandang mungkin akan mengulangi trik tanpa pamrih itu jika Prancis menang di Kejuaraan Eropa musim panas ini. Atau jika dia berperan dalam merebut Piala Super UEFA pada bulan Agustus, atau Piala Dunia Antarklub FIFA di Jepang pada akhir tahun.
Kesuksesan Chelsea yang mengatur acara-acara besar tersebut dibangun atas tekad dan penampilan impresif dari kuartet tersebut serta para pemain muda yang dengan gembira meraih penghargaan tersebut. Di bawah asuhan Tuchel, para pemain yang kekuatannya melemah menikmati kesibukan yang mungkin bukan yang terakhir.
Semua ini bukanlah kritik terhadap Lampard. Kemampuannya untuk lolos ke Liga Champions musim lalu, dan melewati babak penyisihan grup dengan sangat mengesankan sebelum Natal, membuka jalan bagi malam terhebat klub dalam sembilan tahun. Mantan pelatih kepala itu tidak mendapatkan Kante yang fit sepenuhnya selama masa jabatannya yang panjang, dan Bayern adalah kekuatan dominan di kompetisi musim lalu, seperti yang ditunjukkan oleh kesuksesan mereka.
Perlu juga dicatat bahwa kelompok ini telah bersalah atas inkonsistensi bahkan dalam beberapa minggu terakhir dalam tim yang tampaknya bangkit kembali di bawah kepemimpinan penggantinya. Mereka tidak terlihat cukup percaya diri saat kalah dari Leicester City di final Piala FA dua minggu sebelumnya.
Namun di Porto, di panggung terbesar musim ini, mereka berpesta pora. Mereka yang kelelahan atau absen sama sekali ketika tim ini didepak dari Eropa oleh juara terpilih musim lalu telah berperan penting dalam memimpin Chelsea meraih kemenangan mereka kali ini, mengukir nama mereka dalam cerita rakyat klub.
Klub ini akan selalu bersemangat dengan janji masa mudanya. Sebuah akademi seproduktif mereka menuntut hal yang sama.
Tapi itu juga merupakan malam untuk merayakan kontribusi para pengawal lama.
(Foto teratas: Alexander Hassenstein/UEFA via Getty Images)