CLEVELAND – Mereka datang dengan helm dan bantalan bahu, kaus dan cat wajah. Mereka datang untuk menyemangati Zach Wilson, Trey Lance dan Kyle Pitts dan mereka pasti datang untuk mencemooh Roger. Oh, mereka mencemooh Roger.
Itu sangat indah. Semua ini luar biasa. “Kami kembali” muncul di papan video, sorak-sorai dan nyanyian, pelukan antara komisaris NFL Roger Goodell dan draft pick, penggemar acak yang duduk di kursi kulit Goodell menjadi terkenal selama draft basement tahun lalu.
Saat ini merupakan musim dingin COVID-19 yang kelam dan panjang sehingga bahkan Kings of Leon yang tampil sebelum Goodell naik panggung pun merasa senang bisa menikmati musik live lagi.
Ketika seluruh dunia terhenti pada bulan Maret lalu, NFL mengenakan helmnya dan melanjutkan rancangannya, meskipun dalam bentuk virtual. Tidak ada yang benar-benar tahu apa yang harus dilakukan, tetapi baik atau buruk, mesin NFL terus menyala. Memang benar bahwa NFL Draft menyambut kita kembali pada hari Kamis, berfungsi sebagai petunjuk bahwa keadaan normal mungkin tidak akan lama lagi. Tentu saja ada topeng, tapi ada juga kegembiraan di hari Kamis. Tawa, sorak-sorai, nyanyian pujian, dan kegembiraan.
Cuacanya buruk karena ini bulan April di Cleveland, tapi sepertinya tak seorang pun peduli. Angin bertiup dari Danau Erie seperti yang terjadi pada pertandingan kandang Browns pada bulan November dan Desember dan hujan turun ke samping. Kota yang bernafaskan sepak bola dan menghembuskan sakit hati ini tidak banyak merayakannya di Stadion FirstEnergy selama 25 tahun terakhir. Tapi kami mengenakan topi, sarung tangan, parka, dan topeng, dan kami bersorak untuk Bernie Kosar dan kami mencemooh Steelers.
Bar dan jalan di pusat kota Cleveland dibanjiri oleh para penggemar yang mengenakan seragam Eagles, Jets, Lions, Giants, dan Chargers, dan, ya, banyak sekali kaus Steelers. Bar dan restoran yang hancur akibat pandemi dan dirusak di tengah kerusuhan sosial pada musim semi lalu akhirnya menikmati malam yang menguntungkan.
Ratusan penggemar Brown berkumpul di “zona vaksinasi” di sekitar paviliun rancangan dan meneriakkan “Ini dia Brownies, ini dia!” sambil juga menawarkan yang wajib “Pittsburgh menyebalkan!” himne.
Seseorang di kantor NFL dengan selera humor yang baik menempatkan penggemar Browns and Steelers, Hatfields dan McCoys asli, tepat di samping satu sama lain di dekat panggung yang menjadi tuan rumah Goodell dan memberikan hal yang paling mendekati normal yang pernah kita lihat lebih dari sebelumnya. tahun.
Ini (mudah-mudahan) hanyalah permulaan. Goodell memperkirakan stadion akan penuh pada musim gugur ini. Waktu, ilmu pengetahuan, dan data akan membuktikan apakah hal ini mungkin.
Untuk semua yang telah kita pelajari selama setahun terakhir, NFL juga telah memetik pelajaran berharga. Draf ini berfungsi sebagai campuran antara versi pandemi tahun lalu ketika Goodell terjebak di ruang bawah tanahnya dan draft malam yang lebih tradisional dan normal.
Lebih dari 40 pemain terlibat dalam pesta draft virtual dan kamera di rumah mereka pada hari Kamis, sementara 12 prospek melakukan perjalanan ke Cleveland untuk memeluk Goodell dan mengenakan topi tim yang akan menjadikan mereka jutawan instan. Ada orang-orang di liga yang percaya bahwa ini bisa menjadi keadaan normal baru di masa depan, dengan lebih sedikit prospek yang menghadiri draft dan lebih banyak yang tinggal di rumah dikelilingi oleh keluarga dan teman.
Demikian pula, liga berhasil mengadakan sekitar 250 konferensi pers virtual selama pekan Super Bowl tahun ini. Pemain ditempatkan di seluruh Kansas City dan Tampa saat liga memproses lebih dari 40 wawancara media setiap hari. Bukan tidak masuk akal untuk percaya bahwa hal ini juga bisa menjadi hal yang normal, memungkinkan tim untuk berhenti sejenak dari kesibukan minggu Super Bowl dan tinggal lebih lama di kandang mereka, dikelilingi oleh kenyamanan ruang film dan fasilitas latihan mereka sendiri.
Kami telah mempelajari cara melakukan pivot, beralih, dan menyesuaikan selama setahun terakhir, dan NFL pun demikian. Seperti apa penampilan kami di masa depan dan seperti apa liga di dunia lain mungkin tidak persis seperti dulu.
Namun, untuk satu malam, rasanya normal kembali. Dan pada pukul 11:26 malam (ET), ketika cornerback Northwestern Greg Newsome II diumumkan sebagai pilihan Brown, ratusan penggemar yang tersapu hujan dan tertiup angin bersorak kegirangan. Kapal-kapal yang berlabuh di dekat Rock and Roll Hall of Fame meniup klakson mereka dan “Cleveland Rocks”, lagu pertarungan yang diadopsi di kota itu, bergema di atas air sedingin es.
Pittsburgh menyebalkan dan Cleveland mengguncang dan Goodell dicemooh dan Bernie Kosar bersorak. Alam sedang menyembuhkan.
(Foto: Gregory Shamus/Getty Images)