Bukan pertanda baik jika tembakan pertama Anda dalam permainan adalah bola udara.
Pada percobaan pertamanya dalam pertandingan pada Kamis malam melawan Portland, Eric Bledsoe melihat waktu tembakan berkurang dan terpaksa melepaskan tembakan tiga angka Damian Lillard. Itu melewatkan segalanya.
Tidak ideal, tapi itu merupakan pukulan yang sulit.
Semenit kemudian, Sion Williamson menarik tim ganda dan menendangnya ke Bledsoe di sudut kiri untuk menghasilkan tembakan tiga angka yang terbuka lebar. Tembakan yang jauh lebih baik, hasil yang sama – hanya udara.
Satu bola udara untuk memulai permainan sudah cukup buruk. Penembakan kedua sungguh tragis.
Tapi ini adalah kelanjutan dari serangan yang sangat buruk bagi The Blues Burung Pelikan saksikan rasa frustrasi atas kinerja buruknya mencapai titik didih. Dia menyelesaikan kekalahan 101-93 pada hari Kamis dengan hanya tujuh poin dan tiga assist dalam 29 menit. Ini adalah kelima kalinya dalam enam pertandingan terakhir Bledsoe dia ditahan di bawah 10 poin.
Mengingat betapa besarnya perhatian Williamson dan Brandon Ingram seri setiap malam, bermain dalam serangan New Orleans seharusnya menjadi impian seorang penjaga – banyak tembakan terbuka dan peluang 1 lawan 1. Sebaliknya, skor Bledsoe (11,7 poin) dan assist (3,8) adalah yang terendah yang pernah ia catat sejak tahun ketiganya di liga ketika ia masih masuk dari bangku cadangan setiap malam.
Pelanggarannya tidak dapat diandalkan hampir sepanjang musim, tetapi telah menurun drastis dalam beberapa minggu terakhir. Pada bulan Maret (delapan pertandingan), ia mencetak rata-rata 7,4 poin, 3,1 rebound, dan 4,9 assist sambil menembakkan 32,8 persen dari lapangan dan 25 persen dalam 3 detik. Mengingat penampilannya setiap malam, itu adalah angka yang mencengangkan.
Permainan penjagaan telah menjadi masalah bagi New Orleans hampir sepanjang musim, namun perjuangan Bledsoe baru-baru ini menyoroti betapa terbatasnya tim dengan pilihan yang dapat diandalkan di lapangan belakang di luar Lonzo Ball.
JJ Redick saat ini absen karena cedera tumit, dan dia tidak terlihat seperti dirinya yang dulu hampir sepanjang musim. Kira Lewis dan Nickeil Alexander-Walker menunjukkan tanda-tanda perkembangan yang menjanjikan. Namun, ketidakkonsistenan mereka membuat sulit untuk membenarkan pemberian mereka 30 menit lebih reguler di tim yang masih (entah bagaimana) memiliki harapan playoff.
Setelah akuisisi dia dalam transaksi yang dikirim Liburan Remaja bagi Milwaukee, harapan banyak orang di organisasi Pelicans adalah bahwa Bledsoe dapat memberikan sekitar 70 hingga 80 persen dari apa yang dibawa Holiday sebagai bek perimeter dan opsi mencetak gol alternatif.
Sebaliknya, dramanya mengungkapkan bahwa kesenjangan antara Bledsoe dan Holiday bahkan lebih lebar dari yang kita duga pada tahun ini.
“Kami tidak bisa memasukkan bola ke dalam keranjang malam ini. Penjaga kami khususnya benar-benar kesulitan menembak bola,” kata pelatih Pelicans Stan Van Gundy setelah kekalahan Kamis. “Mereka mengemas pertahanan dan mereka hanya diam di sana karena mereka tidak khawatir, bahkan ketika penjaga kami keluar dari pick-and-roll dan terbuka lebar, mereka membiarkannya pergi.”
Dapat dimengerti mengapa Van Gundy tidak ingin menyalahkan Bledsoe karena tembakannya yang buruk. Bukan berarti dia satu-satunya penjaga yang tidak bisa menembak pada Kamis malam. Lewis dan Alexander-Walker masuk dari bangku cadangan dan menembakkan gabungan 2 dari 13 tembakan dari lapangan. Ball melakukan 6 dari 15 tembakannya sendiri.
Namun, ketidakefektifan Bledsoe telah menjadi masalah selama beberapa waktu.
Kecocokannya selalu agak kikuk dengan grup ini, karena sebagian besar kesuksesannya di Milwaukee dibangun karena jalur mengemudi yang terbuka lebar sehingga dia bisa menciptakan serangan untuk dirinya sendiri dan orang lain. Di New Orleans, jalurnya sedikit lebih padat, dan itu membutuhkan kreativitas dan fisik saat menuju ke keranjang yang belum dia tunjukkan.
Bledsoe, 31, mulai menunjukkan tanda-tanda penurunan yang mengganggu semua point guard kecil yang mengandalkan bakat atletik mereka. Di masa lalu, ketika manfaat fisik tersebut hilang, penurunannya biasanya terjadi dengan cepat dan tajam.
Di musim pertamanya bersama Pelicans, Bledsoe melakukan 24 persen tembakannya ke arah rim, menurut Cleaning The Glass. Ini adalah yang terendah dalam karirnya. Dia juga mencoba 45 persen tembakannya dari jarak 3 poin, sebuah pencapaian tertinggi dalam kariernya — bukan pertanda menjanjikan bagi seseorang yang menembakkan 34 persen dari jarak jauh dalam kariernya. Percobaan lemparan bebasnya per 36 menit turun dari 4,7 tahun lalu menjadi 2,8 tahun ini, angka terendah sejak musim rookie-nya.
Namun di luar itu, aspek yang paling mengejutkan dari penampilannya adalah seberapa sering ia menurun meski bermain sebagian besar menit bermainnya bersama para pemain terbaik Pels.
Bermain dengan Ball, Ingram dan Williamson seharusnya membuat permainan lebih mudah, tapi itu memperjelas betapa dia tidak membantu perjuangan mereka.
Menurut Cleaning The Glass, grup dengan Williamson, Ball, Ingram dan Bledsoe mengungguli lawannya dengan 1,1 poin per 100 kepemilikan tahun ini. Sebaliknya, ketika Williamson, Ball dan Ingram tampil tanpa Bledsoe, Pels telah mengungguli lawannya dengan 13 poin per 100 penguasaan bola.
Angka-angka ini mendukung klaim banyak orang, termasuk saya, bahwa semua orang menyukainya Josh Hart bisa memberikan dampak yang jauh lebih besar jika dia harus menghabiskan lebih banyak waktu sebagai starter daripada terus-menerus menggunakan Bledsoe dalam peran itu.
Apa pun yang terjadi, rekan satu tim Bledsoe terus mendampinginya melalui perjuangannya dan mendorongnya untuk tetap agresif ketika ada peluang yang datang padanya.
“(Kami suruh dia) terus syuting. Anda akhirnya membuatnya ketika Anda terus memotret,” kata Ingram. “Tetaplah menjadi dirimu sendiri. Saat dia terjatuh, dia harus melepaskan diri dan siap menembak. Kami akan terus memberinya makan saat dia buka. Dia harus mampu turun tangan dan terus menembak dengan percaya diri.”
Namun, penembakan itu bukan satu-satunya bagian yang menakutkan. Tembakan luar Bledsoe naik turun sepanjang kariernya. Fakta bahwa keahlian ofensif No. 1 miliknya tidak menawarkan ancaman yang sama seperti ketika dia masih muda dan lebih eksplosif. Tendangannya ke arah rim telah menurun, begitu pula efisiensinya saat sampai di sana.
Menurut NBA.com, penjaga veteran ini hanya mencatatkan 42,7 persen tembakan ke keranjang musim ini. Di antara pemain yang telah mendaftarkan setidaknya 350 drive tahun ini, satu-satunya pemain yang mencatatkan persentase lebih buruk pada permainan tersebut adalah. Anthony Edwards (41,3 persen), Russel Westbrook (40,6 persen) dan Fred VanVleet (36,6 persen).
Dorongan ini, yang menghasilkan turnover, merupakan dorongan serius dalam kekalahan Kamis malam dan menunjukkan betapa besarnya kepercayaan diri yang kurang dimiliki Bledsoe saat memasukkan keranjang.
Pertahanannya dalam menguasai bola juga tidak sama.
Setelah diberi nama setelah NBAtim All-Defensive masing-masing dalam beberapa musim terakhir, pertahanan Bledsoe paling tidak konsisten musim ini, dan benar-benar buruk dalam hal poin. Setelah menduduki peringkat ke-64 di antara point guard dalam hak bertahan plus-minus musim lalu, ia turun ke peringkat 108 dari 114 shooting guard yang memenuhi syarat dalam kategori tersebut. Dia juga rata-rata mencatatkan rata-rata 0,7 steal per game, yang terendah dalam kariernya, dan dia memiliki persentase kemenangan defensif paling sedikit kedua di antara siapa pun di daftar Pelicans (hanya yang teratas) Willy Hernangomez).
Apa pun yang terjadi, Van Gundy tetap yakin pendekatan dan fokus Bledsoe cukup baik untuk memberinya menit bermain yang konsisten.
“Saya pikir pendekatannya bagus dan profesional. Orang itu benar-benar gagal dalam membela diri. Maksudku, dia sedang bekerja,” kata pelatih Pelicans itu. “Dia bermain keras. Dia mencoba menyerang. Dia kesulitan untuk menembak bola, tidak diragukan lagi… itu jelas bukan berarti dia bermain dengan nyaman atau semacamnya.”
Upaya defensif Bledsoe menurun pada malam-malam tertentu, dan dia jelas mengambil langkah mundur yang signifikan dari bek papan atas saat berada di Milwaukee. Namun sejak awal musim, rekan satu timnya memuji apa yang dia bawa ke ruang ganti. Dalam daftar yang berisi pemain berusia 25 tahun ke bawah, kehadiran Bledsoe sebagai seorang veteran dengan pengalaman bermain besar sangat berharga bagi grup yang sangat membutuhkan kepemimpinan apa pun yang bisa didapat. Lewis, khususnya, telah menyebutkan beberapa kali betapa Bledsoe telah membantunya dalam perkembangannya sebagai pendatang baru yang belajar tentang liga.
Meskipun statistiknya tidak bagus, rekan satu tim Bledsoe menekankan betapa dia sangat berarti di balik layar, terutama selama masa-masa sulit yang dialami grup ini.
“Saya belum pernah melihat Bled turun. … Saya pikir dia adalah pemimpin yang hebat,” kata Williamson. “Sejauh dia tidak menembak bola dengan baik dalam beberapa pertandingan terakhir, itu bukan masalah besar bagi kami karena kami tahu dia akan membantu tim dengan cara lain.”
Meskipun kepemimpinan sangat penting, Bledsoe dibawa ke sini untuk menjadi pemain andal yang dapat melengkapi unit awal. Yang paling buruk, dia seharusnya menjadi aset yang bisa digunakan New Orleans untuk mendapatkan nilai dari pesaingnya.
Sampai saat ini, dia belum mencentang salah satu dari kriteria tersebut, dan kurangnya pengaruhnya telah menyeret anggota skuad lainnya.
Mungkin tembakannya akan mulai jatuh lagi. Namun, semakin jelas bahwa akuisisi Bledsoe tidak berhasil, dan hal ini membuat tim berada dalam keraguan saat mereka mencoba mencari tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.
(Foto: Cameron Browne / NBAE melalui Getty Images)