Robert Mahone dan John Hightower telah berteman sejak Hightower tiba di Boise State, namun mereka sangat bersyukur bisa mengikuti beberapa kelas bersama tahun ini untuk membuat mereka lebih dekat.
Setelah Mahone, seorang junior running back, dan Hightower, seorang senior wide receiver, dikeluarkan dari perjalanan ke Dallas pada bulan Desember untuk First Responder Bowl setelah dinyatakan tidak memenuhi syarat secara akademis, kedua pemain menjadikan kasus mereka sebagai bagian penting untuk broncos’ pelanggaran musim ini.
Hukuman tersebut tentu saja memalukan, namun hal ini juga menempatkan kesalahan mereka dalam perspektif dan menunjukkan kepada mereka bahwa mereka lebih gagal daripada diri mereka sendiri. Jadi menjelang musim 2019 yang diharapkan menjadi musim penting bagi kedua pemain, Mahone dan Hightower bertekad untuk saling membantu apa pun situasinya.
“Terutama di sekolah,” kata Mahone. “Kami pastikan selalu berada di atas satu sama lain, tidak ingin melakukan kesalahan itu lagi.”
Untuk kembali ke prestasi akademik yang baik diperlukan upaya ekstra, dan pelatih kepala Bryan Harsin mengatakan bahwa “kedua orang itu tersingkir musim panas ini.” Saat mereka mencoba memperbaiki kesalahan mereka sendiri, Mahone dan Hightower menyadari bahwa mereka tidak harus melalui proses itu sendirian.
“Kami saling membantu sekarang, tapi sejauh hubungan kami, kami selalu laki-laki sejak saya berada di sini, itu tidak akan berubah,” kata Hightower. “Dia pria yang keren. Saya merasa saya bisa berbicara dengannya tentang apa pun.”
Mahone, yang memasuki musim dengan 243 carry, sudah memiliki jarak 215 yard dari 37 carry dan mencetak dua gol pada pembuka musim di Florida State. Gayanya yang kuat cocok dengan cara Boise State menggunakan quarterback No. 1 selama beberapa tahun terakhir, dan dia akan cukup istirahat dalam pertandingan hari Jumat melawan Angkatan Udarayang hanya mencatat 13 kali seri sejak dibuka.
Mungkin tidak ada representasi yang lebih sempurna dari awal Mahone daripada yang dia lakukan melawan Portland State pada hari Sabtu. Pada kuarter pertama, ia melakukan handoff ke kanan dan langsung disambut oleh gelandang bertahan yang tampak seperti kekalahan 3 yard, dengan dua pemain bertahan lainnya di dekatnya. Tapi Mahone berhasil keluar dari kerumunan dan berbalik lapangan dan melepaskan diri untuk berlari sejauh 28 yard, lari terpanjang dalam karirnya.
“Saya pikir hidupnya dibawa dalam sepak bola,” kata Harsin. “Anda dapat mendirikan tenda atau berdiri dan menjadi lebih baik, dan itulah yang dia lakukan.”
Hightower memasuki tahun ini sebagai komoditas yang lebih dikenal, setelah mencetak delapan gol musim lalu setelah pindah dari Hinds (Miss.) Community College. Dia memiliki seleksi pramusim All-Mountain West NFL-kecepatan kaliber dan mengubahnya menjadi kemenangan Portland State dengan tendangan balik dari jarak 98 yard sebelum penguasaan bola ofensif pertama Boise State. Broncos melakukan kickoff kembali untuk kickoff tahun lalu, tetapi kembalinya Hightower adalah kembalinya kickoff pertama dari dalam sejak 23 November 2013.
“Itu cukup keren, tapi saya harus berteriak kepada semua orang ketika mereka membalas karena jika mereka tidak memblokir seperti sebelumnya, saya tidak akan memiliki lubang terbuka lebar untuk dilewati,” kata Hightower.
Hightower terikat untuk memimpin tim dengan dua resepsi touchdown setelah juga mencetak gol dengan tangkapan 23 yard melawan Portland State. Ia mengatakan bahwa pengetahuannya tentang pedoman ini telah meningkat secara signifikan: “Tahun lalu saya mempelajari (dramanya), sekarang saya mengetahuinya.”
“Dia terlihat lebih bahagia, tampil jauh lebih baik, itu hanya sebuah penghormatan untuknya,” kata Eric Kiesau, pelatih Breiher. “Banyak anak bisa saja melakukan hal sebaliknya.”
Lebih bahagia, percaya diri, dan berkontribusi, pasangan ini dengan senang hati menjadi berita utama untuk tujuan baik.
“Kami berdua pergi ke sana, melakukan apa yang harus kami lakukan, dan tetap bersekolah,” kata Mahone. “Menjadi konsisten adalah apa yang kami coba lakukan, dan kami berdua sejauh ini.”
(Foto oleh Robert Mahone: Brian Losness / USA Today)