Lima pemikiran setelah balapan playoff Putaran 2 Seri Piala NASCAR hari Minggu di Kansas Speedway…
1. Kejar yang selamat
Ada keajaiban dalam babak playoff ini untuk Chase Elliott, momen yang hanya terjadi dalam olahraga yang mulai berubah menjadi sesuatu yang terasa ditakdirkan.
Seberapa jauh dia bisa melangkah? Yah, itu sangat mengudara. Namun jika Elliott entah bagaimana bisa sampai ke Homestead setelah semua yang terjadi, itu akan dikenang sebagai salah satu pertandingan playoff yang paling luar biasa.
“Serangan, keberuntungan, keberuntungan, apa pun itu – saya senang kami berhasil lolos,” katanya pada hari Minggu setelah selamat dari Putaran 2. “Bagi kami untuk melalui semua hal yang telah kami lakukan dalam dua minggu terakhir dan masih berlanjut, itu adalah sebuah keajaiban. Itu sudah pasti.”
Putaran ini dimulai dengan Elliott mematikan mesin setelah delapan lap di Dover, yang tampaknya membuat dia mengalami skenario menang atau kalah selama dua minggu ke depan di Talladega dan Kansas. Hanya saja dia tidak menang – dan tetap saja mengalami kemajuan.
Bahkan di tahap akhir balapan Kansas hari Minggu, sepertinya Elliott harus mengalahkan Denny Hamlin saat restart atau tersingkir lebih awal dari babak playoff. Namun semua perhitungan tersebut memperhitungkan bahwa Brad Keselowski akan memiliki penyelesaian yang cukup bagus untuk menghentikan posisi mencetak gol Elliott, dan yang mengejutkan semua orang, ternyata tidak demikian.
Elliott sendiri melewati garis finis dengan berpikir dia sudah selesai karena semua informasi yang dia miliki hanyalah “Kamu harus menang.” Ini tidak seperti pengemudi dapat melihat titik langsung di dalam mobil.
“Aku benar-benar berpikir kita keluar,” katanya.
Tapi ternyata tidak.
Elliott kemungkinan besar akan tersingkir jika Ryan Blaney tidak mengeluarkan peringatan ban pecah. Dan dia pasti akan tersingkir jika NASCAR menunggu setengah detik lebih lama untuk memberikan peringatan setelah sebuah kecelakaan terjadi di bendera putih pada perpanjangan waktu pertama.
Jauh sebelum itu, Elliott akan keluar dari daftar poin seandainya kerusakannya di Talladega lebih buruk (sebaliknya, ia finis di urutan kedelapan).
Dan sebelum putaran ini, Anda akan ingat bahwa dia melaju langsung ke dinding belokan 1 di Roval sambil memimpin – namun tetap menang.
Sungguh, ini hal gila. Namun Elliott tidak melihatnya seperti itu, dan mengatakan bahwa segala sesuatu yang terjadi sejauh ini lebih merupakan akibat “akibat diri sendiri” daripada pertanda babak playoff yang ajaib.
“Jangan meledakkan mobil dan jangan menabrak tembok,” katanya.
2. No. 2 untuk no. 2
Tidak. Keruntuhan 2 tim di Kansas tidak dapat diterima untuk skuad tingkat kejuaraan yang mempertahankan standar yang lebih tinggi.
Dengan Elliott finis kedua, tampaknya yang harus dilakukan Keselowski hanyalah finis di urutan ke-16 atau lebih baik untuk melaju ke babak berikutnya. Posisi 15 besar di Seri Piala bukanlah suatu hal yang mudah, namun finis di posisi ke-19 di trek yang dimenangkan Keselowski lima bulan sebelumnya? Dan di mana dia hanya sekali berada di luar 15 besar dalam sembilan balapan sebelumnya? Tampaknya sangat tidak mungkin, kecuali terjadi kecelakaan atau kerusakan mekanis.
Jadi melihat buffer 20 poin terhapus hanya karena tidak cukup baik adalah hal yang mengejutkan bagi tim yang berhasil dengan ahli dalam menavigasi format playoff ini.
Keselowski sepertinya tidak menyangka hal itu akan terjadi. Pra-pertandingannya di NBC berbicara tentang kepercayaan diri yang dia miliki terhadap mobilnya dan bagaimana dia berharap untuk mendominasi hari itu jika dia bisa unggul setelah start dari posisi keempat.
Dominasi itu tidak pernah mendekati. Ya, kontak awal menyebabkan reaksi balik – hidungnya penyok – tapi mungkin tidak bisa disalahkan atas semua masalahnya.
Keselowski segera keluar dari mobilnya dan segera berjalan menuju media bullpen untuk menyelesaikan komitmen tersebut, bahkan tidak berhenti untuk melihat kerusakannya. Tanpa mengetahui sejauh mana, dia mengatakan tidak adil untuk mengomentari seberapa besar faktor yang menyebabkan buruknya zamannya.
Apa pun yang terjadi, dia keluar. Dan itu sulit untuk diterima bagi tim yang membuka babak playoff dengan finis ketiga, keempat, dan kelima — hanya untuk kemudian finis di peringkat 11, 25, dan 19 di babak berikutnya.
Bahwa Keselowski memiliki peluang lain pada restart terakhir – tetapi tertahan dan tergelincir kembali setelah kehilangan momentum – bahkan lebih sulit untuk diproses. Hal semacam itu tidak sering terjadi pada no. 2 tim tidak.
Tiba-tiba hal itu terjadi. Dan sekarang babak playoff telah berakhir.
“Saya berusaha sekuat tenaga dan tidak melakukannya dengan cukup baik pada restart terakhir dan hanya itu,” kata Keselowski. “Kami berusaha sekuat tenaga dan ada kalanya kami terlihat bagus, namun ada kalanya tidak. Pada akhirnya, itu tidak berhasil.”
3. Bowman, Byron, Bowyer gagal
Meskipun pensiunnya Keselowski merupakan sebuah kejutan, hal yang sama tidak berlaku untuk Alex Bowman, William Byron, dan Clint Bowyer. Tidak ada yang berada di peringkat delapan besar musim ini dalam finis lima besar, memimpin putaran, atau finis rata-rata dan mereka semua memasuki Kansas dalam situasi yang harus dimenangkan secara virtual. Jadi sepertinya tidak mungkin untuk melaju ke babak ketiga.
Namun di situlah kesamaannya berakhir, karena masing-masing memiliki cerita unik di musim ini.
Setelah tidak finis di lima besar dan empat kali masuk 10 besar dalam 16 balapan pertama, Byron mendapat empat kali finis di lima besar dan delapan kali masuk 10 besar di 16 balapan terakhir seiring dengan peningkatan performanya yang terus meningkat. Posisi kelima di Kansas adalah hari yang kuat, dan sepertinya tahun ini hanyalah permulaan bagi seorang pembalap dengan masa depan cerah. Pada usia 21, Byron akan menjalani babak playoff yang mendalam di tahun-tahun mendatang.
Bowman lebih banyak melakukan kampanye boom-or-bust. Dia mencatatkan tiga kali berturut-turut finis di posisi kedua di musim semi, lalu akhirnya menang di Chicagoland untuk memantapkan dirinya sebagai calon kuda hitam empat besar. Namun performa tim menurun setelah itu (Bowman tidak pernah finis lebih baik dari posisi 10 lagi hingga babak playoff dimulai) dan sang pembalap berselisih dengan Austin Dillon dan Bubba Wallace saat dia secara agresif mencoba untuk tetap bersaing.
Ini berhasil untuk satu putaran, tetapi pada akhirnya tidak dapat diulangi di Putaran 2 setelah kecelakaan Talladega yang disebabkan oleh Bowman menghapus finis ketiga di Dover dan meninggalkannya dalam lubang poin besar. Namun, sepertinya ini bukan akhir bagi Bowman – yang setidaknya memiliki satu tahun lagi di Hendrick untuk membuktikan dirinya.
Lalu ada Bowyer, yang musimnya mengecewakan. Alih-alih melanjutkan tahun dua kemenangannya di tahun 2018, timnya (bersama Stewart-Haas Racing secara keseluruhan) tampaknya mengalami kemunduran. Bowyer harus berjuang hanya untuk masuk ke babak playoff setelah musim panas yang tidak menguntungkan, tetapi dia tidak dapat memanfaatkannya untuk mencapainya.
Dia akan kembali bersama SHR musim depan, tetapi kemungkinan besar tidak akan memasuki tahun 2020 sebagai ancaman kejuaraan. Apakah musim lalu adalah puncak dari tahun-tahun akhir karir Bowyer, atau apakah dia masih memiliki satu performa bagus lagi yang tersisa?
4. JGR masih menjadi tim yang harus dikalahkan
Grup pembalap putaran ke-3 adalah delapan besar yang kuat tanpa ada favorit individu yang jelas untuk kejuaraan. Tapi jelas ada tim favorit.
Joe Gibbs Racing memenangkan balapannya yang ke-16 (dari 32 balapan sejauh ini) di Kansas, menempatkan keempat mobilnya di tujuh teratas — penampilan kuat lainnya di trek sepanjang 1,5 mil.
Homestead juga merupakan trek sepanjang 1,5 mil yang menawarkan kemampuan berlari di tembok, sehingga Kansas bisa menjadi indikator kekuatan yang baik dalam perlombaan kejuaraan.
Meskipun demikian, siapa pun yang lolos ke empat besar dari Joe Gibbs Racing akan menjadi mobil (atau mobil) yang harus dikalahkan. Satu-satunya pertanyaan adalah berapa banyak yang akan datang.
Kita semua telah melihat betapa hal-hal aneh bisa terjadi, entah itu karena masalah mekanis, kecelakaan pengemudi lain, atau ban terpotong. Menjadi cepat adalah satu hal, tetapi menghindari masalah adalah hal lain. Dan itulah kendala terbesar bagi mobil JGR – kesalahan, kegagalan pada mobil, kecelakaan karena restart yang terlambat.
“Anda berbicara tentang tiga balapan berturut-turut untuk mencapainya,” kata Chris Gabehart, kepala kru Denny Hamlin. “Mobil balap ini memiliki jutaan bagian yang bergerak, sebagian besar kami coba kendalikan, namun beberapa di antaranya tidak dapat kami kendalikan. Anda masih memiliki 38 mobil balap di luar sana yang memiliki jutaan bagian yang bergerak, tidak dapat mengendalikan semua itu.
“Banyak keadaan yang menentukan apakah Anda akan masuk ke Homestead sebagai tim balap atau organisasi. Jelas kami telah menunjukkan kemampuan untuk menjadi favorit. Ini hanya masalah eksekusi, dengan sedikit keberuntungan pada tiga berikutnya. Dan saya pikir kami memiliki peluang bagus untuk itu.”
Siapa di antara mereka yang difavoritkan untuk memenangkan semuanya? Meskipun Hamlin menang di Kansas, menurut saya itu adalah Martin Truex Jr. di panggung ini. Kyle Busch masih belum mencapai babak playoff seperti yang diharapkan, dan dia tampak seperti mobil JGR terbaik ketiga dalam beberapa minggu.
5. Berpikirlah di luar kotak
Corey LaJoie adalah salah satu kepribadian NASCAR yang paling menarik (seperti yang diketahui oleh siapa pun yang mendengarkan podcastnya, “Sunday Money”) dan juga memiliki kecenderungan untuk berpikir kreatif dalam hal kariernya.
Ide terbaru LaJoie mungkin merupakan ide terbaiknya – dan sekaligus pertaruhan terbesarnya.
Dengan potensi sejumlah besar perjalanan bagus yang terbuka setelah musim depan, LaJoie dan pembalap lain mencoba memposisikan diri mereka sebaik mungkin untuk menggantikan pembalap yang pensiun atau mengisi kursi kosong di tim pembangkit tenaga listrik.
Setelah menjajaki pilihannya, LaJoie merasa akan lebih baik jika memasukkan no. Go Fas Racing. 32 mobil dan menunjukkan peningkatan di sana daripada mencoba melompat ke tim lain seperti Front Row Motorsports. Namun untuk melakukan hal itu, LaJoie mengusulkan penggunaan uang sponsor yang ia kumpulkan sendiri untuk meningkatkan paket mesin tim pada akhir pekan tertentu.
“Semakin cepat Anda dapat membuat kuda yang saya tunggangi setiap minggunya, mudah-mudahan hal itu akan menempatkan saya dalam perbincangan selama beberapa tahun ke depan untuk mobil yang mampu memenangkan perlombaan,” katanya.
Go Fas sedang mempertimbangkan untuk membeli beberapa mobil dari Stewart-Haas Racing, yang akan meningkatkan armadanya agar tidak menggunakan apa yang digambarkan LaJoie sebagai “mobil Front Row berusia empat tahun”. Jadi jika tim bersedia melakukan investasi tersebut, LaJoie dapat menggunakan mitra yang telah dikumpulkannya (empat hingga enam perusahaan) untuk menambah uang peningkatan mesin sebesar tujuh digit menjadi 32.
“Dibutuhkan kedua belah pihak untuk mewujudkannya,” katanya. “Separuh garasi ini, mereka perlu melihat pengemudi yang membawa pembiayaan. Itu hanya nama permainannya. Anda dapat bertindak seolah-olah itu tidak ada, tetapi itu ada.
“Hal pertama yang mereka katakan adalah, ‘Kami ingin Anda mengemudi untuk saya.’ Hal kedua yang mereka katakan adalah, ‘Berapa banyak yang Anda punya? Saya berbicara dengan orang ini dan dia memiliki $2 juta. Saya berbicara dengan orang ini dan dia memiliki $1,5 juta. Apa yang Anda bawa ke meja?’
“Membawa helm dan kursi ke meja bukan lagi hal yang menggerakkan jarum. Anda harus memiliki uang tunai yang nyata.”
Di lapangan, LaJoie diam-diam menyusun musim terbaik untuk tim ke-32; rata-rata penyelesaiannya adalah 25,3, hampir dua posisi lebih baik dari apa yang dicapai Matt DiBenedetto tahun lalu (27,0). Jadi peningkatan lainnya, menurutnya, akan menempatkannya di radar lebih banyak tim. Tapi dia perlu menghasilkan uang dengan bekerja jauh dari trek untuk melakukan hal itu, dan meningkatkan mesin pada balapan tertentu mungkin membantu mencapai tujuan tersebut.
“Ponsel saya dulu berdering (pada hari-hari saya di Seri K&N), tetapi sekarang stok saya di trek cukup rendah sehingga saya tidak terlibat dalam percakapan itu untuk masuk ke dalam perjalanan ke-37 (yang minggu ini jatuh ke tangan Ricky Stenhouse Jr. pergi. ) katanya. “Ketika beberapa dari orang-orang ini mulai berpikir untuk pensiun, saya mencoba untuk menempatkan saham saya cukup tinggi ke posisi saya dalam percakapan itu. Saya tahu saya bisa melakukannya.”
Untuk informasi lebih lanjut tentang balapan ini, jangan lewatkan Podcast pasca lomba Teardown.
(Foto: Jared Tilton/Getty Images)