Pada hari Rabu, Ben Cherington menggunakan perhitungan sederhana dan lugas untuk melaksanakan draf pertamanya sebagai Bajak laut manajer umum.
Cherington memiliki daftar tujuh nama di depannya tanpa urutan tertentu ketika rancangan tersebut dimulai. Ketika salah satu nama itu disebutkan, nama itu tercoret dari daftar.
Ketika giliran Pirates tiba untuk mengambil pilihan ketujuh, yang selamat di urutan teratas daftar adalah Nick Gonzales, seorang shortstop dari New Mexico State.
“Kami merasa sangat senang dengan cara para pemain diposisikan di dewan kami menjelang draft,” kata Cherington. “Bukan hanya kelompok pemainnya, tapi urutannya. Sebagian besar putaran pertama berjalan seperti yang kami harapkan. Ada beberapa orang yang naik sedikit lebih tinggi atau lebih rendah. Kami merasa senang dan gembira karena Nick ada di sana.”
Ada beberapa kejutan. Itu Orioles Baltimore mengambil pemain luar Heston Kjerstad di No. 2, yang beberapa tingkat lebih tinggi dari perkiraan banyak ahli. Pemain sekolah menengah pertama yang berangkat, pemain luar Robert Hassell III, bertahan di peringkat 8. Zac Veen, pemain luar persiapan yang diproyeksikan sebagai pilihan lima besar, bertahan di peringkat 9.
Dengan pilihan keseimbangan kompetitif mereka (No. 31), Pirates memilih pemain tangan kanan Carolina Selatan Carmen Mlodzinski (diucapkan ma-JIN-skee).
The Pirates menjemput si siput SMA West Allegheny Austin Hendrick, yang bersekolah di Cincinnati Merah dengan pilihan ke-12.
Beberapa hari sebelum draft, Cherington bersumpah untuk mengambil pendekatan “pemain terbaik yang tersedia” — meskipun dia setengah meminta maaf karena strategi itu selalu terdengar membosankan. Namun, itulah yang dia lakukan, dan tidak ada yang bisa membantah hasilnya. Gonzales, 21, dinilai sebagai prospek draft terbaik kelima oleh Baseball America dan MLB Pipeline. Dia sudah menjadi pemukul yang handal, yang bisa memberinya keunggulan dalam perjalanannya menuju turnamen besar.
Gonzales, yang berasal dari Tucson, Arizona, telah menjadi pemain yang paling banyak direkrut di kampung halamannya sejak tahun 1982, ketika Pirates menyusun shortstop Sam Khalifa. Dia bergabung dengan New Mexico State sebagai walk-onmemimpin semua pemukul NCAA dengan rata-rata 0,432 sebagai mahasiswa tahun kedua dan merupakan MVP Liga Cape Cod musim panas lalu.
Di Negara Bagian New Mexico, Gonzales menggunakan tongkat logam dan meluncurkan bola pada ketinggian 3.900 kaki. Dia tahu, sukses di Liga Cape Cod sangat penting untuk peluangnya menjadi pilihan di putaran pertama.
“Saya harus bersaing lebih baik dengan pemukul kayu di permukaan laut,” kata Gonzales. “Itu adalah tiga pukulan pada saya – kompetisi, ketinggian, pemukul logam. Pergi ke sana adalah faktor X bagi saya. Saya harus pergi ke sana dan melakukannya dengan baik.”
Pukulan pertama Gonzales di Liga Cape Cod adalah home run. “Setelah itu cukup lancar,” katanya. Dalam 185 penampilan plate, dia memukul .351/.451/.630 dengan tujuh homer.
Tahun ini, Gonzales beralih ke shortstop untuk lebih meningkatkan posisi draftnya — evaluator menginginkan pemain tengah yang mulus, tetapi mereka sangat menyukai shortstop. Dalam 16 pertandingan sebelum pandemi mematikan bola kampus, Gonzales memukul .448/.610/1.115 dengan 12 homer.
Beberapa pengintai berpendapat bahwa Gonzales akan lebih cocok dalam jangka panjang di base kedua. Pirates menyusunnya sebagai shortstop, tapi tidak ada yang pasti. “Kita lihat saja ke mana perginya,” kata Cherington.
The Pirates sudah memiliki banyak kedalaman shortstop – Cole Tucker, Oneil Cruz, Peguero hati dan Ji-Hwan Bae — di belakang starter Kevin Newman. Connor Kaiser, ronde ketiga pada tahun 2018, memulai dengan lambat sebagai seorang profesional tetapi memiliki waktu untuk membalikkan keadaan. Cherington mengatakan dia belum memutuskan apakah Cruz, yang kesulitan bertahan, akan dipindahkan ke posisi lain musim ini.
“Jika Anda seorang gelandang yang baik, ada banyak tempat yang bisa Anda tuju,” kata Cherington. Ada banyak cara Anda bisa menggunakan pemain seperti itu.
Ketika musim sekolah menengah dan perguruan tinggi terhapus oleh pandemi, evaluator Pirates harus menggali data dari sumber lain. Cherington mengatakan dia telah berpartisipasi dalam lebih dari 40 panggilan Zoom untuk mewawancarai prospek dalam beberapa minggu terakhir. “Saya berbicara dengan lebih banyak pemain amatir dibandingkan tahun normalnya,” katanya. “Mungkin kita akan meneruskannya.” Laporan video dan pramuka dari liga musim panas seperti Cape Cod League juga berperan.
Dengan pilihan kedua, Cherington memilih pemain menonjol lainnya di Liga Cape Cod. Musim panas lalu, Mlodzinski bekerja 29 1/3 inning dan membukukan ERA 2,15 dengan empat walk dan 40 strikeout.
“Dia melewatkan beberapa waktu di musim semi (2019) karena cedera kaki, jadi Cape adalah platform yang bagus untuk melihatnya berkompetisi setelah jeda,” kata direktur pemandu bakat Joe DelliCarri.
Mlodzinski bukanlah orang yang suka menyerang, meskipun fastball-nya mencapai kecepatan 97 mph, tapi dia menyebabkan banyak ground ball. Dia memiliki lebih dari tiga lemparan – fastball yang berat dan tenggelam, slider dan cutter – dan sedang mengerjakan curveball dan changeup.
The Pirates membutuhkan bakat yang lebih baik untuk mengejar dari Pittsburgh ke Liga Musim Panas Dominika. Mereka mungkin memiliki kesempatan untuk membahasnya pada hari kedua rancangan tersebut.
Tiga penangkap dipilih di babak pertama. Patrick Bailey dari NC State pergi ke Raksasa San Francisco di no. 13. Tyler Soderstrom pergi ke Oakland A di no. 26 hilang. Mahasiswa tahun kedua Arizona Austin Wells berada di peringkat no. 28 diambil oleh New York Yankees. Drew Romo, yang bermain di almamater Jameson Taillon, The Woodlands High di Texas, direkrut oleh Pegunungan Rocky Colorado dengan pilihan ke-35.
Dillon Dingler dari Ohio State, penangkap peringkat keempat di kelasnya, akan bergabung saat putaran kedua dimulai Kamis. Siswa sekolah menengah atas Kevin Parada dan Jackson Miller, yang termasuk di antara 100 prospek teratas Baseball America di kelas tersebut, juga tersedia.
Kumpulan bonus The Pirates sebesar $11.154.500 adalah yang terbesar kelima di turnamen utama tahun ini. Mereka dapat menggunakan hingga $5,432,400 untuk merekrut Gonzales dan hingga $2,312,000 untuk Mlodzinski.
Rancangan tersebut dilakukan secara jarak jauh karena pandemi. “Rasanya berbeda karena kita semua terisolasi,” kata Cherington melalui panggilan Zoom dengan wartawan pada Rabu malam. “Saya sedang duduk sendirian di kantor saya. Biasanya di penghujung malam saya bersama tim besar.”
Empat putaran tambahan akan diadakan pada hari Kamis, menjadikannya draft terkecil dalam sejarah. Tim dapat merekrut pemain yang belum direkrut masing-masing hingga $20.000.
Pemotongan liga kecil
Tiga puluh sembilan pemain liga kecil, termasuk pemain luar Juan Pie, Jean Eusebio dan Conner Uselton, dibebaskan dari kontrak mereka pada Rabu pagi.
Eusebio, 19, menandatangani kontrak senilai $550.000 pada periode penandatanganan internasional 2016-17. Tahun lalu, di liga rookie Bristol, dia memukul .225/.344/.333. Pie, 19, mendapat bonus $500,000 pada Juli 2017. Dia mencapai .231/.314/.347 di Gulf Coast League tahun lalu.
Uselton, 22, adalah pilihan tambahan putaran kedua (No. 72) pada tahun 2017 dan menerima bonus $900.000. Dia mencetak .225/.280/.250 di Bristol pada tahun 2018 dan melewatkan seluruh musim lalu karena cedera. Dia hanya bermain dalam dua pertandingan pada tahun 2017 karena cedera hamstring.
Daftar tersebut juga mencakup pemain utilitas Jake Elmore dan pemain tangan kanan Luis Escobar, yang bermain untuk Pirates pada tahun 2019. Elmore, 32, mencapai 0,218 dalam 20 pertandingan. Escobar, 24, bermain dalam lima permainan dan memasang ERA 9,00.
Lima pemain yang tampil dalam pertandingan Grapefruit League musim semi ini – pemain luar Logan Hill, pelempar Nicholas Economos dan Pedro Vasquez, penangkap Ryan Haug dan petugas utilitas Charlie Tilson – juga dibebaskan.
(Foto: Stephen Brashear / Associated Press)