LOS ANGELES – Ayunan terbesar PenghindarMusim sejauh ini berjalan sangat cepat, sebuah kejutan bagi sistem yang mencerminkan keadaan. Will SmithRaungan adalah pelepasan katarsis pada permainan yang membuat frustrasi dalam peregangan kecil yang membuat frustrasi, Dodgers hampir saja akhirnya mendapatkan kembali setidaknya sebagian dari keunggulan di divisi bisbol yang paling menarik.
Beberapa saat sebelumnya, Smith berhadapan di kotak batsman Tyler Rogersitu Raksasa‘ bullpen ace yang hanya mengizinkan empat home run dalam 369 batter pertama yang dia hadapi di liga besar. Tapi setelah delapan dari 10 lemparan pertama Rogers meleset, Smith melakukan pukulan yang tidak bisa dia lewatkan. Ledakan tiga putarannya mendorong Dodgers menyapu bersih seri 8-6 dan membuat klubnya tersingkir satu game dari posisi pertama di NL West, sapuan dua game melawan klub Giants yang mereka ikuti selama sebagian besar dari empat pertandingan berlalu. bulan. Itu adalah pertandingan yang satu jam sebelumnya tampak seperti Dodgers tidak punya urusan untuk menang.
Dodgers sudah tertinggal lima angka. Taruhan Mookie sekali lagi hilang dari lineup karena masalah pinggul yang mengganggu. Sebelum malam usai, Justin Turner Dan Max Muncy bergabung dengannya dengan nama panggilan mereka sendiri. Rencana terbaik mereka untuk debut prospek teratas mereka tidak cukup untuk menutup barisan San Francisco yang memimpin NL dalam home run. Namun, mereka tetap menang.
“Ini mungkin kemenangan terbesar kami tahun ini sejauh ini,” katanya Chris Taylor, yang dua home run-nya membantu memicu laju akhir. “Menyenangkan. Mereka bermain bisbol dengan sangat bagus, dan ini hampir seperti atmosfer playoff. Antara kami dan Giants dan tim Orang tua juga… itulah intinya.”
Taylor pertama kali menjadi All-Star musim panas ini, pemain sekaliber yang dipuja manajer Dodgers Dave Roberts dalam sebuah organisasi yang tampaknya terus menemukan pemain, entah itu Taylor, Turner, Muncy atau Smith, yang sendirian dan tegas dalam menyerang. malam tiba di tempat yang merupakan tempat pemukulan Raksasa asli Muncy dalam urutannya.
“Kami masih memiliki pertandingan bisbol untuk dimenangkan,” kata Smith. “Ya, kami kehilangan dua orang itu (Turner dan Muncy), tapi kami menghadapi orang lain di luar sana yang bersaing untuk menang, dan itulah yang terpenting.”
Begitulah caranya begitu banyak yang salah untuk Dodgers tahun ini namun mereka masih bermain seperti klub dengan 100 kemenangan yang memenuhi semua ekspektasi “tim terbaik yang pernah ada” yang diberikan kepada mereka. Mereka memenangkan Seri Dunia setahun yang lalu dengan bintang-bintang, tetapi juga dengan kemampuan mereka untuk menyiapkan pemain lain setiap saat. Ini meluas hingga debut baru yang cemerlang pada hari Selasa, Josia Grayyang kedatangannya mungkin merupakan hasil akhir terpenting dari kemenangan paling tangguh Dodgers di tahun 2021.
Bagi Gray, berada di sana, berdiri dan menonton dari jauh pada malam musim panas yang indah di Stadion Dodger, terasa sangat jauh setahun yang lalu. Terakhir kali dia berada di sana adalah pada musim panas lalu, saat dia bermain dalam pertandingan intraskuad melawan pemain liga besar yang secara resmi menjadi rekan satu timnya pada hari Selasa.
Dia kemudian menjadi bagian dari masa depan Dodgers, prospek menjanjikan yang tersisa dari perdagangan yang sudah tampak seperti pemenang besar. Bahkan beberapa bulan yang lalu, kenaikan Gray ke liga besar sepertinya tidak akan terjadi secepat itu. Tapi di sanalah dia berdiri, sekitar 24 menit setelah lemparan pertama ketika dia berangkat untuk debut liga utamanya, Dodgers. prospek di lapangan terbaik pertempuran melawan Raksasa di tengah panasnya perlombaan divisi yang kontroversial.
Gray tidak memulai kemenangan hari Selasa, Dodgers memilih untuk memberinya keunggulan dua inning dan mengikutinya Darien Nunez. Mereka membawanya pada Senin sore dan memasukkannya ke dalam regu taksi, sebuah kesempatan untuk membiasakan diri dengan kasarnya. Pemandangan. Suara. Momen yang tampaknya tidak terpikirkan oleh mantan shortstop Divisi II.
Itu tidak sempurna, tapi menjanjikan. Dia menyelesaikan empat inning, memungkinkan empat run dengan tiga homer, tetapi menunjukkan beberapa kemampuan yang membuatnya begitu menawan. Fastball-nya melonjak hampir 97 mph. Dia menyebabkan ayunan-dan-meleset dan menyerang tujuh. Hal-hal tersebut sangat menarik, terutama bagi seseorang yang baru tampil kelima kalinya musim ini setelah dua bulan mengalami masalah bahu.
“Dia memiliki fastball elit,” kata Roberts tentang Gray. “Tapi malam ini, penggesernya versus kanan, versus kiri, bola pecah, yang merupakan semacam slurve, dia melacaknya dengan sangat baik. Dia melakukan banyak ayunan dan kesalahan. … Banyak hal bagus malam ini. Saya tahu garisnya menghitungnya mungkin bukan apa yang dia harapkan, tapi hal-hal yang sangat baik.”
Ada alasan untuk didorong, dan Dodgers membutuhkan tren positif dengan staf awal mereka. Debu Meisalah satu prospek teratas terbaru mereka, keluar untuk tahun ini. Tony Gonsolinsekarang starter ketiga klub, hanya menyelesaikan lima inning sekali dalam delapan penampilan pertamanya. Clayton Kershaw ada dalam daftar cedera. Trevor Bauer sedang menjalani cuti administratif berbayar hingga setidaknya 27 Juli di tengah tuduhan penyerangan. Bagi sebagian besar klub, dalam banyak situasi, kedatangannya adalah penyelamat rotasi, puncak musim ini. Namun promosi Dodgers atas Gray terjadi sebagian karena kekacauan kedalaman rotasi mereka yang dulu patut ditiru.
Untuk memahami kebangkitan Gray hingga saat ini, pertama-tama pertimbangkan bagaimana dia sampai pada titik ini. Nasib hampir campur tangan ketika Scott Cassidy — mantan pereda liga besar yang kini menjadi pelatih kepala di Le Moyne College, program Divisi II di Syracuse, New York, dengan pendaftaran sarjana kurang dari 3,000 — pertama kali mendengar namanya. Cassidy nyaris melewatkan latihan Gray berikutnya, jadi dia berkendara selama dua jam untuk melihat bakat atletiknya di shortstop. Tapi masa depan Grey dipertaruhkan. Cassidy melihat lengan kanan yang lincah dan kuat yang mampu memukul pada pertengahan tahun 80an dengan karakteristik unik yang memungkinkan bola cepatnya melewati kelelawar yang berkedip-kedip.
“Tidak perlu banyak waktu untuk melihat dia bisa menjadi apa,” kenang Cassidy melalui telepon Selasa pagi. “Jelas tidak ada seorang pun yang tahu dia telah mencapai level apa, tapi Anda bisa tahu dia punya alatnya.”
Gray adalah seorang prospek perguruan tinggi kecil yang berjuang untuk mendapatkan banyak kemajuan sebagai mahasiswa baru. Namun ketika fokusnya menajam di gundukan itu, yang berpuncak pada perjalanan sukses ke Liga Cape Cod bersama Chatham Anglers pada musim panas sebelum tahun pertamanya, dia muncul di radar pencari bakat. Kecepatannya meningkat. Selalu menjadi pemukul, dia mulai mengembangkan keinginan untuk menusuk bola cepatnya di kuadran mana pun yang dia inginkan di zona tersebut. Bullpen pemain kidal telah berkembang menjadi hampir seperti permainan untuk meniru intensitasnya. Kerangkanya yang berukuran 6 kaki 1 inci terisi, dan kecepatannya pun meningkat. Pada saat dia mencapai tamasya perguruan tinggi terakhirnya, sebuah permainan lengkap di regional Divisi II di mana dia mencapai kecepatan 95 mph dengan fastball di inning kesembilan, dia adalah tipe calon siswa sekolah kecil yang terlalu bagus untuk bertahan lama. rancangan.
“Hal tentang JoJo adalah dia sangat kompetitif,” kata Cassidy. “Dia ingin menjadi yang terbaik, jadi dia akan bertahan. Dia anak yang banyak membaca, banyak follow cowok. Dia akan mengutak-atik banyak hal. Dia ingin bekerja, dia ingin menjadi lebih baik, dan begitu Anda melihat bagaimana dia melakukan upaya itu – maksud saya, dia sendiri yang melakukannya.”
Gray pergi ke Cincinnati pada putaran kedua MLB Draft 2018, peringkat ke-72 secara keseluruhan. Ditandatangani dengan harga kurang dari $1 juta hanya tiga tahun setelah berjuang untuk mendapatkan pop apa pun sebagai shortstop Divisi II, dia dengan cepat mulai bersemangat di musim pendek. Pukulan lengannya dan kombinasi persembahan off-speed disesuaikan dengan keinginan Gray sendiri untuk berkembang di atas fondasi yang kuat dalam keahliannya.
Hal ini merupakan penegasan kembali yang mengesankan, meski singkat, atas apa yang telah dicatat oleh organisasi tersebut dalam menyusun rancangannya.
“Ketika Anda dapat melihat pelempar yang telah berubah dan mempunyai perasaan untuk melempar, melakukan pukulan, mempunyai ide bagaimana melaksanakan sebuah rencana,” kata Jeff Graupe, merah‘ direktur senior personel pemain yang mengawasi pengembangan pemain ketika Gray direkrut. “Dalam pikiran kami, langit adalah batasnya. Dia mencentang semua kotak dalam hal seperti apa bentuk pelempar awal. … Dia jauh lebih jauh dari yang Anda harapkan, hanya di atas kertas.”
Setelah sebagian musim pertamanya sebagai pemain profesional, ia dikirim pada hari ulang tahunnya yang ke-21 sebagai bagian dari kesepakatan pembuangan gaji yang mengirim Homer Bailey ke Dodgers bersama Gray dan prospek tengah lapangan. Jeter Down sebagai imbalannya Alex Kayu, Kyle Boer, Matt Kemp dan Yasiel Puig. Itu adalah perdagangan yang sangat Dodgers; mereka menggunakan kedalaman mereka untuk menyesuaikan diri dengan cara yang membantu mereka mempertahankan jangka waktu satu dekade, dan ini adalah sebuah perdagangan yang hampir merupakan kemenangan instan bagi mereka.
Bailey segera dipotong. Kemp bertahan 20 pertandingan di Cincinnati. Puig dijual pada pertengahan musim. Wood berjuang untuk tetap sehat dan hanya tampil tujuh kali sebagai starter. Downs dikemas ulang musim semi lalu sebagai bagian dari kesepakatan yang membawa Betts ke Los Angeles. Dan Gray menjadi salah satu prospek teratas dalam olahraga ini hampir dalam semalam.
Debutnya bisa saja terjadi lebih awal. Pertama, pandemi mengakhiri musim liga kecil 2020 bahkan sebelum dimulai — Gray hanya memiliki 198 babak profesional tersisa, meskipun dengan ERA 2,41 sambil mencetak lebih dari satu pemukul per babak. Lalu sebuah hantaman pada bahunya menghentikannya saat ia bersiap untuk melakukan debutnya di awal. Sebaliknya, momen itu tiba pada hari Selasa, cukup lucu dengan Wood (yang kembali dan memenangkan Seri Dunia bersama Dodgers musim gugur lalu) sebagai pemukul pertamanya dan membuatnya terbang keluar.
“Baseball memiliki cara yang lucu untuk menjadi lingkaran penuh,” kata Graupe.
Selasa bisa jadi hanya audisi singkat untuk Grey. Lubang rotasi tekanan Dodgers akan terisi jika Kershaw kembali ke kesehatan penuh. Ikon waralaba bermain catch Tuesday untuk kedua kalinya dalam beberapa hari; Roberts mengatakan kembalinya pemain kidal itu mungkin terjadi pada bulan Agustus. Tapi peran Gray, tidak hanya untuk sisa musim ini tapi seterusnya, hanya bisa berkembang seiring berjalannya waktu. Jika Gray akhirnya sama berharganya dengan potensi tambahan rotasi apa pun yang dilakukan Dodgers sebelum batas waktu perdagangan, tetap saja ini adalah kemenangan. Orang-orang terdekat Gray merasa dia siap menghadapi semuanya, bahkan pendaratan di liga besar yang penuh gejolak.
Setidaknya untuk hari Selasa, itu cukup untuk menyisihkan satu bullpen yang dikenakan pajak setelah babak tambahan pada hari Minggu dan membutuhkan lima obat pereda untuk melewati hari Senin. Itu adalah gambaran sekilas tentang apa yang mungkin terjadi dan seberapa kuat Dodgers. Mereka menang tanpa prospek papan atas mereka melakukan debut cemerlang. Mereka menang tanpa Betts, Turner, Muncy atau bahkan Corey Seager, yang akan kembali dalam waktu dekat karena patah tangan kanannya yang membuatnya absen selama dua bulan. Ini bukan klub Dodgers dengan kekuatan penuh — seberapa dekat mereka mencapai kekuatan penuh tidak pasti — dan mereka masih menunjukkan apa yang membuat mereka begitu berbahaya.
“Itu hanya kemenangan tim,” kata Roberts. “Mungkin kemenangan tim terbesar tahun ini.”
(Foto Josiah Gray: Brian Rothmuller / Icon Sportswire via Getty Images)