Ketika Steve Clarke mengambil alih sebagai Skotlandia bos pada bulan Mei, cukup adil untuk mengatakan bahwa negara ini telah memiliki lebih dari satu perhatian pada play-off Liga Bangsa-Bangsa. Kekalahan 3-0 yang memalukan dari Kazakhstan pada pertandingan kualifikasi pembukaan bulan Maret menghancurkan harapan untuk lolos dari babak penyisihan grup Euro 2020.
Dua kekalahan musim gugur berlalu Rusia menjatuhkan Skotlandia pada undian musim semi namun pertandingan grup terakhir mereka, kemenangan 3-1 atas Kazakhstan di Hampden tadi malam, membuat mereka meraih tiga kemenangan berturut-turut di semifinal play-off pada 26 Maret.
Mereka akan menjadi Bulgaria, HungariaIsrael atau Rumania di Hampden, dengan Norwegia atau Serbia menunggu pemenang lima hari kemudian. Pengundian akan dilakukan Jumat ini.
Skotlandia menjadi tim yang lebih baik dalam sebagian besar dua pertandingan mereka minggu ini – melawan Kazakhstan dan kemenangan 2-1 pada hari Sabtu di Siprus – namun penampilan mereka bukanlah tipe yang bisa menyatukan sebuah negara dengan keyakinan bahwa tim mereka yang berusia 21 tahun itu adalah tim yang sangat baik. kekeringan lama di turnamen besar. akan berakhir Tempo yang dimainkan Skotlandia di babak kedua melawan Kazakhstan dan cara mereka menyerang dengan lebih tajam cukup menjanjikan, namun ini merupakan lompatan untuk mengatakan bahwa itu sudah cukup untuk membentuk cetak biru. Itu masih belum ada.
Clarke memiliki empat kamp, 720 menit bermain sepak bola, dan 30 pemain berbeda untuk diajak bekerja sama dan bereksperimen, tetapi Skotlandia tidak merasa jauh lebih maju dibandingkan saat dia mengambil alih. Gagasan di balik pemecatan Alex McLeish adalah untuk memberikan waktu kepada penggantinya untuk menerapkan prinsip-prinsipnya, namun kinerjanya sebagian besar hambar dan tanpa gagasan yang jelas.
Babak pertama melawan Kazakhstan pada hari Selasa melambangkan apa yang membuat frustrasi mengenai masa jabatan Clarke sejauh ini: penguasaan bola tanpa gol dengan sedikit penetrasi, bola-bola panjang mengarah ke gawang. John McGinn dan celah yang besar saat bola hilang.
Sepak bola internasional adalah hal baru bagi Clarke dan untuk itu dia berhak mendapatkan lebih banyak waktu untuk beradaptasi. Tidak selalu ada waktu atau staf untuk merancang gaya sepak bola yang mengalir bebas karena memerlukan keakraban dengan para pemain; sesuatu yang menarik keluar beberapa anggota kelompok hanya akan menghambat.
Skotlandia membutuhkan pragmatisme dan mereka membutuhkannya untuk menghadapi play-off pada bulan Maret. Ini adalah apa yang Clarke kuasai di klub terakhirnya Kilmarnock dan apa yang membuatnya mendapatkan pekerjaan di Skotlandia karena ia diharapkan untuk membangun fondasi yang kuat dan menjamin organisasi pertahanan. Namun kemenangan 6-0 atas San Marino bulan lalu adalah satu-satunya clean sheet yang mereka pertahankan.
Meskipun masih ada keraguan, ada tanda-tanda dalam pertandingan grup terakhir ini bahwa Clarke dapat membentuk tim ini menjadi tim yang efektif. James Forrest Dan Ryan Christie bermain sebagai sayap terbalik tampaknya cocok untuk mereka dan itu juga bisa membantu mengeluarkan yang terbaik dari Andy Robertson jika Forrest masuk ke dalam untuk mengalahkannya. Declan Gallagher membuat dua penampilan pertamanya dalam kemenangan minggu ini atas Siprus dan Kazakhstan tanpa banyak kemeriahan dan sudah mempertaruhkan klaim untuk memulai karena kurangnya pilihan yang tersedia – tapi itu masih merupakan pilihan dan harus dirayakan. Liam Palmer membaik di bek kanan dan Clarke berhasil mengimbangi Steven Naismith yang berusia 33 tahun di lini depan.
Satu hal yang menarik dari enam bulan terakhir adalah Clarke tampaknya telah menemukan cara menggunakan McGinn. Dia belum pernah mencetak gol dalam 15 pertandingan untuk Skotlandia sebelum September, namun dia kini telah mencetak tujuh gol dalam enam pertandingan internasional terakhirnya, termasuk dua pada hari Selasa, karena bermain sebagai second striker. Dia mampu menjadi dorongan yang sama seperti dia untuk Aston Villa dan dia memuji manajer karena meningkatkan moral dalam tim.
“Kami adalah tim dan bangsa yang penuh percaya diri,” kata McGinn. “Kami tidak punya apa-apa di awal kampanye, tapi perlahan tapi pasti kami mulai membangunnya. Apalagi di babak kedua Anda melihat tim Skotlandia lagi. Semoga kita bisa kembali mengharumkan nama bangsa di bulan Maret ini.
“Saya berpikir, ‘Oh tidak, jangan sampai malam-malam seperti itu lagi (ketika Skotlandia tertinggal 1-0 di babak pertama)’, namun penting untuk bangkit di babak kedua karena pertandingannya agak datar. Dapat dimaklumi demikian. Manajer memilih tim yang sama untuk pertama kalinya setelah sekian lama, jadi sangat menyenangkan bisa menjaga kesinambungan dan menjalin kemitraan.
“Untuk jangka waktu yang lama kami semua bermain bagus di level klub, tapi kami datang ke sini dan tidak tampil dengan cara yang sama, yang membuat semua orang frustrasi. Anda melihat penjaga hutan Dan Celtic highlight, Match of the Day dan semuanya berkontribusi tetapi kami tidak mengenakan seragam Skotlandia. Jika kami mengetahui pada saat itu (mengapa) maka kami akan melakukan perubahan. Namun sang manajer datang dan menemukan formula di mana kami berada di area yang tepat untuk mencetak gol dan mudah-mudahan orang-orang mulai melihat sisi terbaik kami.
“Jika Anda tidak yakin kami bisa lolos, tidak ada gunanya tampil. Jika kami bermain seperti yang kami lakukan di sebagian besar pertandingan Siprus dan babak kedua malam ini, tidak ada tim yang mau menghadapi kami. Mudah-mudahan kami bisa menunjukkannya di bawah tekanan pada bulan Maret.”
Tapi itulah masalahnya. Untuk semua perbaikan dan pembicaraan tentang menemukan formula yang dirujuk McGinn, jika Anda menggambarkan Skotlandia hari ini kepada salah satu calon lawan play-off mereka, apa yang akan Anda katakan kepada mereka?
Masukkan atau dorong?
Mereka menekan selama 20 menit di kandang melawan Rusia sebelum para pemain mengakui bahwa mereka tidak mengikuti rencana permainan dan terjatuh. Mereka punya counter Belgium untuk sementara dan tampak jauh lebih nyaman, tetapi dihapuskan lagi. Itu bukan masalah, tapi ketika keduanya terlihat campur aduk dengan celah besar yang terbuka saat mereka kehilangan bola, maka itu menjadi masalah.
Bagaimana kepemilikannya?
Ya, Gallagher dan Scott McKenna adalah bek tengah saat ini dan tidak ada yang merasa nyaman dalam penguasaan bola atau mampu bergerak maju dengan bola. Lini tengah berisi banyak pemain berbakat secara teknis, namun keseimbangannya masih terlihat salah. Terlalu sering bola digerakkan dengan kecepatan siput dan tidak merusak garis apa pun, yang berarti Palmer atau bek tengah mendorongnya sepanjang garis untuk dikejar McGinn.
Siapa yang memulai?
Hanya David Marshall, Robertson, Callum McGregor, McGinn dan Forrest sepertinya selalu hadir. Siapa yang tahu apakah Clarke akan tetap bersama mereka yang muncul dan mendapatkan hasil kali ini atau dia akan bertindak seperti itu Scott McTominay Dan Ryan Fraser?
Clarke tidak terbantu dengan banyaknya panggilan minggu ini karena dia berharap untuk menurunkan skuad penuh untuk persiapan bulan Maret. Skotlandia mampu memenangkan dua pertandingan yang diperlukan untuk lolos ke Euro 2020, tetapi bagaimana atau siapa yang akan membawa mereka ke sana masih belum diketahui.
Namun Skotlandia membutuhkan Hampden, yang sering bersikap apatis dan lesu akhir-akhir ini, untuk menemukan kembali kejayaannya di bulan Maret.
Jumlah penonton yang suram (kurang dari 20.000 pada Selasa malam), akibat dari sepak bola yang ketat dan harga yang selangit, menambah kelesuan yang terlihat di taman. Tentu saja hubungan antara Tentara Tartan dan para pemain bersifat dua arah. Hiburlah dan akan ada tanggapan, tetapi hal tersebut perlu dibersihkan pada bulan Maret karena latar belakang rumah yang penuh akan membuat perbedaan besar.
Skotlandia tidak diragukan lagi masih dalam proses. Mereka mendapatkan dua kemenangan yang mereka inginkan minggu ini dan ingin mengulanginya di bulan Maret, namun mereka perlu menemukan versi diri mereka yang lebih baik untuk memberikan kemenangan yang sangat dibutuhkan negara ini.
(Foto teratas: Oliver Hardt – UEFA/UEFA melalui Getty Images)