Ada begitu banyak fokus pada hal itu Liverpoolrangkaian senjata yang mempesona dalam pengejaran mereka yang tiada henti Liga Utama kemuliaan gelar.
Jurgen Klopp membanggakan rasa malu karena kekayaan dan beban tanggung jawab ditanggung bersama. Diogo Jota mengakhiri tujuh pertandingan tandusnya di semua kompetisi tanpa gol dengan menyiksa Gudang senjata sekali lagi pada malam penting di Emirates sebelum pergantian pemain Roberto Firmino menandai kembalinya dia setelah absen sebulan dengan mencetak gol di papan atas untuk pertama kalinya sejak Oktober.
Empat hari sebelumnya itu adalah rekrutan baru Luis Diaz dan pencetak gol terbanyak Mohamed Salah melakukan kerusakan di Brighton. Kemenangan liga sebelumnya West Ham United dipastikan melalui sepakan tunggal Sadio Mane. Dapat dipertukarkan dan terkadang tak terhentikan, tidak ada kuintet penyerang yang lebih kuat di sepakbola Eropa.
Satu-satunya alasan terbesar mengapa Liverpool bisa melakukan hack Manchester KotaKeunggulan mereka di puncak klasemen dari 14 poin menjadi hanya satu poin dalam kurun waktu 61 hari bergantung pada organisasi, ketenangan, ketahanan, dan kepemimpinan yang telah mereka tunjukkan di sisi lain lapangan.
Kemenangan liga kesembilan berturut-turut mereka merupakan bukti kekuatan fondasi yang mendasari tantangan gelar ini dibangun. Liverpool sempat kesulitan dalam 45 menit pertama, namun yang terpenting, mereka tetap kokoh sebagai unit pertahanan. Artinya, ketika mereka membaik setelah penyesuaian taktis Klopp saat turun minum, tidak ada kerusakan yang perlu diperbaiki.
Sekali lagi, pusat Virgil van Dijk Dan Joel Matip unggul. Van Dijk yang memiliki tingkat operan 91 persen, mengatur lini belakang dengan piawai. Orang Belanda yang pendiam mencemooh gagasan bahwa dia tidak akan menjadi kekuatan jimat yang sama setelah cedera ACL-nya.
Pantas dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Liga Premier bulan Februari, Matip membuat tujuh sapuan dan satu blok melawan Arsenal. Dia telah menjadi paket kejutan nyata musim ini mengingat katalog masalah kebugarannya di masa lalu. Mantan pemain internasional Kamerun itu sedang dalam performa terbaiknya. Dengan 23 kali menjadi starter di divisi pertama, dia belum pernah bermain sebanyak ini untuk Liverpool sejak 2016-17 dan kepercayaan dirinya meningkat.
Keluhan Mikel Arteta bahwa Arsenal merasa hasil berubah dalam waktu singkat mengabaikan fakta bahwa, meski menjanjikan, mereka sebenarnya hanya menciptakan sedikit peluang bersih. Liverpool sebagian besar menjaga jarak dengan mereka.
Peluang terbaik tuan rumah datang dari pengembalian Thiago yang ceroboh, tapi Martin Odegaard digagalkan oleh Alisons tabungan yang luar biasa. Ini adalah masalah yang dihadapi lawan-lawan Liverpool; ketika Anda sesekali menemukan jalan keluar, Anda masih harus mengalahkan kiper Brasil yang mengesankan itu. Tiga menit memisahkan aksi heroik Alisson dengan tangkapan Jota Aaron Ramsdale tidur siang di pos terdekatnya.
Hebatnya, itu berarti 17 clean sheet dalam 29 pertandingan liga sejauh musim ini. Sebagai konteksnya, Liverpool hanya mencatatkan 15 gol sepanjang musim ketika mereka memenangkan gelar dua tahun lalu.
Pasukan Klopp hanya kebobolan dua gol di liga dalam 13 setengah jam pertandingan Premier League sejak terakhir kali mereka kehilangan poin di Stamford Bridge pada awal Januari. Sejak itu, City mengalami keterpurukan Southampton, Tottenham Dan Istana Kristal.
Selama sembilan kemenangan liga berturut-turut, Liverpool hanya menghadapi 25 tembakan tepat sasaran – setara dengan satu tembakan setiap 32 menit. Itulah yang Anda sebut perlindungan.
Fabinho karena perisai pertahanan memainkan peran kunci, tapi itu dimulai dari awal. Di babak pertama, Klopp gembira melihat Mane kembali ke tepi kotaknya sendiri dan meluncur untuk melakukan serangan balik. Thomas Parteypemogokan.
“Serangan memenangkan pertandingan Anda, pertahanan memenangkan gelar Anda,” adalah salah satu kutipan terkenal Sir Alex Ferguson dan masih bergema sampai sekarang. Kemampuan untuk meraih kemenangan dengan susah payah saat tidak dalam kondisi terbaiknyalah yang pada akhirnya membedakan juara dari pesaing.
Ini tentu membantu bila Anda memiliki dua punggung sekaliber Andy Robertson dan Trent Alexander-Arnold. Arsenal telah dengan jelas mengidentifikasi ruang yang cenderung mereka kosongkan ketika mereka melangkah maju sebagai area eksploitasi.
Tapi Robertson melakukan pekerjaan luar biasa Bukayo Saka tenang sebelum serangan baliknya yang tak kenal lelah dan umpan silang rendahnya menghasilkan gol kedua untuk Firmino. Sejak awal 2018-19, hanya Alexander-Arnold (43) yang memberikan assist terbanyak di Premier League sebagai kapten Skotlandia (40).
Alexander-Arnold sibuk dengan kecepatan dan tipu daya Gabriel Martinellitapi Klopp senang dengan cara dia melakukan tugas itu. “Trent melakukannya dengan sangat baik melawan Martinelli,” katanya. “Jika ada yang mengatakan Trent tidak bisa bertahan, mereka harus datang kepada saya – saya akan menjatuhkan mereka.”
Sempat kebobolan dua kali saat bertandang ke Tottenham sebelum kalah Kota Leicester2022 dimulai dengan Liverpool membiarkan keunggulan dua gol tergelincir Chelsea. Pada saat itu, perbincangan mengenai persaingan memperebutkan gelar sepertinya hanya khayalan – terutama dengan adanya personel kunci yang akan berangkat ke Piala Afrika.
Klopp berbicara panjang lebar kepada para pemainnya dalam pertemuan tim di Kirkby pada awal Januari tentang perlunya melangkah secara kolektif. Dia ingin mereka lebih agresif saat menguasai bola. Dia merasa keseimbangannya tidak tepat; ada terlalu banyak celah untuk dieksploitasi. Tanggapannya sejak saat itu sangat tegas.
“Jujur, kami harus menyesuaikannya,” aku Klopp. “Kami harus menyepakati pertahanan terlebih dahulu, karena jika tidak, Anda akan seperti tim mana pun.
“Kami memiliki pertandingan yang kami menangi 1-0 (vs Burnley dan West Ham) dan kami tidak akan memenangkan pertandingan ini jika kami tidak pandai bertahan. Baris terakhir secara keseluruhan luar biasa malam ini. Ali menyelamatkan kami lagi, tapi apa yang dilakukan kedua bek itu benar-benar gila.”
Liverpool belum kebobolan satu gol pun di babak pertama dalam 16 pertandingan di semua kompetisi sejak Shrewsbury Town membuka skor pada Januari. Piala FA mengikat. Sungguh platform yang solid yang diberikan kepada mereka dalam upaya mencapai quadruple yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Tekanan terhadap City semakin meningkat. Liverpoollah yang memiliki momentum lebih besar. Salah satu Ujian terberat mereka yang tersisa berhasil dinegosiasikan dengan aman. Nasib mereka ada di tangan mereka sendiri.
Liverpool berpeluang naik ke puncak setelah jeda internasional pada 2 April saat mereka menjamu Watford sebelum tim asuhan Pep Guardiola memberikan Burnley tandang di kemudian hari. Sebelum itu, ada masalah kecil untuk mendapatkan perjalanan lain ke Wembley Hutan Nottingham Minggu di Piala FA.
Pasukan Klopp telah menjadi penghibur hebat musim ini. Namun kekuatan dan stabilitas pertahanan itulah yang bisa menjadi aset terbesar mereka karena taruhannya semakin besar.
(Foto teratas: Justin Setterfield/Getty Images)