Di musim yang penuh dengan begitu banyak kekecewaan, Damian Lillard mau tidak mau merasa optimis pada hari Rabu Trail Blazer‘latihan.
Partisipasi untuk pertama kalinya musim ini adalah Jusuf Nurkicpusat waralaba yang telah absen sejak menderita cedera kaki serius pada bulan Maret.
Trevor Ariza, penyerang awal baru yang diperdagangkan pada hari Selasa Sacramento.
Dan setelah latihan, CJ McCollum berlari dengan kecepatan penuh dan melakukan pukulan keras saat latihan menembak setelah absen dalam dua game terakhir karena pergelangan kaki terkilir. Di pengadilan juga Zach Collinsmenargetkan kembalinya bulan Maret dari operasi bahu.
“Itu hampir seperti sebuah mobil pick-up,” kata Lillard. “Saya merasa senang dengan hal itu.”
Tentu saja, berita bahwa Nurkic berpartisipasi dalam latihan kontak penuh pertamanya – ia bermain lima lawan lima di setengah lapangan dan tampaknya melakukan dunk beberapa kali, menurut penyerang baru Caleb Swanigan – dapat dimengerti membuat para penggemar Blazers terengah-engah dalam kantong kertas.
Ini adalah musim yang penuh nyali – Collins, Rodney Hood, Pau Gasol, Skal Labissiere, semuanya menderita cedera jangka panjang – dan kabar baik apa pun akan muncul seperti hari Portland yang cerah di bulan Januari.
Kembalinya Nurkic berlatih bukan hanya kabar baik, tapi kabar terbaik. Dia tidak hanya salah satu center dua arah terbaik, dia juga merupakan bagian besar dari kepribadian dan identitas Blazers.
Pelatih Terry Stotts, seperti yang biasa ia lakukan, meremehkan kembalinya Nurkic ke lapangan latihan, dengan mengatakan bahwa itu hanyalah bagian dari kemajuannya kembali dari operasi untuk memperbaiki patah tulang di tibia dan fibulanya.
“Dia sedang membangunnya, jadi ini tidak terjadi secara tiba-tiba,” kata Stotts. “Dia mengalami kemajuan hingga saat ini, jadi sebenarnya tidak… Saya pikir ini adalah sebuah tonggak sejarah, tapi itu adalah bagian dari kemajuannya.”
Stotts mengatakan tim telah lama mengidentifikasi peregangan ini sebagai kemungkinan titik masuk bagi Nurkic untuk meningkatkan latihannya. Pada minggu depan, Blazers mendapat tiga set libur dua hari berturut-turut, memberikan kesempatan untuk latihan dan pemulihan.
Stotts mengatakan belum ada tanggal pasti bagi Nurkic untuk kembali bermain.
Ini menjadi masalah besar karena Nurkic terbukti menjadi pembuat perbedaan saat bermain untuk Blazers. Ketika ia pertama kali tiba pada batas waktu perdagangan 2017 dari Denver, Nurkic memicu laju di akhir musim yang mendorong Blazers menjadi unggulan kedelapan.
Kini Blazers (19-26) mendapati diri mereka berada di posisi buruk lainnya, di peringkat 10 dan tertinggal dua game Memfis untuk tempat kedelapan dan terakhir playoff di Wilayah Barat. Itu sebabnya Lillard mencatat bahwa dia merasakan guncangan tambahan selama latihan hari Rabu, dan di masa lalu akuisisi seperti itu – perdagangan Nurkic, perdagangan Hood musim lalu – telah meningkatkan semangat Blazers.
“Ini energi segar. Kegembiraan tentang orang-orang yang bisa datang dan membantu serta menghadirkan sesuatu yang berbeda,” kata Lillard. “Anda tahu, terkadang sepanjang musim, Anda mencoba dan mencoba dan itu tidak berhasil. Anda tahu, segalanya tidak berubah. Jadi, ketika sesuatu yang baru terjadi, Anda berpikir, ‘Oke, kita bisa mencoba sesuatu yang baru, kita bisa mencoba sesuatu yang lain,’ dan menurut saya hal itu semakin menambah optimisme tersebut.
Dan tidak ada yang bisa memicu optimisme lebih besar daripada kembalinya Nurkic, center setinggi 7 kaki yang rata-rata mencetak 15,6 poin, 10,4 rebound, dan 3,2 assist musim lalu. Dia juga seorang bek elit.
Seberapa banyak dan seberapa sering dia bisa bermain ketika kembali adalah pertanyaan yang belum siap dijawab oleh Blazers. Namun ketika Nurkic kembali berlatih di lapangan bulan lalu, dia berkata bahwa dia tidak hanya bertujuan untuk kembali, tapi menjadi pemain yang lebih baik dari sebelumnya.
Stotts mengatakan Blazers bermain empat lawan empat dan lima lawan lima dalam latihan hari Rabu dan Nurkic tidak tinggal diam. Swanigan, yang diakuisisi oleh Blazers di perdagangan Ariza, mengatakan Nurkic tampak sama baginya.
“Nurk adalah Nurk,” kata Swanigan. “Dia memiliki perasaan yang bagus untuk permainan ini, tangan yang bagus. Dia hanya bermain dan bermain bagus. Hari ini ada beberapa kali dia kehilangan (bola), dan beberapa kali dia melakukan dunk. Itu bagian dari kembalinya. Ini seperti saya, di mana Anda kembali dan melakukan beberapa hal konyol hanya untuk mengembalikan arus Anda. Tapi Nurk tampak baik-baik saja. Sangat bagus.”
Nurkic tidak disediakan oleh Blazers, dan media mungkin tidak akan tahu dia berlatih jika Lillard tidak membocorkan rahasia di akhir sesi medianya. Ketika ditanya apakah menurutnya Nurkic akan segera kembali, Lillard menjawab dengan tegas.
“Saya bersedia. Tapi saya tidak terlibat dalam situasi ini. Saya bukan seorang dokter. Saya tidak berada di dalam tubuhnya,” kata Lillard. “Tapi dia tampak baik bagiku.”
(Foto: Abbie Parr / Getty Images)