Lintasan AJ PuckPerjalanan kariernya hingga saat ini sangatlah singkat dan melelahkan. Dia menunjukkan kepada kita sekilas tentang apa yang bisa dia lakukan, hanya untuk berjuang dengan masalah bahu yang tidak kunjung hilang, tidak peduli seberapa hati-hatinya nilai A dengan beban kerjanya.
Puncak perjuangan ini terjadi pada akhir tahun lalu. Setelah absen dalam daftar cedera karena cedera bahu, Puk akhirnya mengadakan sesi bullpen. Dia meningkatkan jumlah lemparannya, dan pada bulan Agustus dia bahkan melakukan lemparan ke pemukul. Rencananya akan mengaktifkannya pada awal September.
Dan kemudian, tiba-tiba (seperti yang biasanya terjadi pada Puk) semuanya berakhir. Dia ditutup lagi, tapi kali ini untuk musim ini. Dia menjalani operasi bahu beberapa hari kemudian.
Hal ini tidak berarti bahwa si A atau Puk tidak jujur, hanya saja jika Anda tidak terlalu optimis terhadap kekhawatiran ini, Anda tidak dapat disalahkan jika merasa seperti itu.
Tapi kali ini ada alasan nyata untuk optimis, selain karena menuruti kata-kata Puk ketika dia mengatakan dia merasa “baik”. Dalam latihan musim semi pertamanya di tahun 2021, setelah menyelesaikan prosedur pembersihan bulan September, dia melakukan semua lemparan melawan Bangsawan (empat jahitan, dua jahitan, slider, curveball dan satu ganti). Dia memulai harinya dengan serangan Sedikit Merrifielddiikuti dengan jalan kaki, strikeout, home run, satu strikeout dan satu strikeout lagi, lalu inning 1-2-3 detik. Dia melakukan empat strikeout dalam dua inningnya, banyak di antaranya merupakan lemparan pertama, dan juga mampu menggabungkan beberapa penawaran off-speed di sana. Serangan terakhirnya terhadap Gabriel Cancel menampilkan lemparan pertama dengan kecepatan 79 mph, dan lemparan terakhir dengan kecepatan 84 mph.
Dia melemparkan beberapa bola melengkung, yang terkenal karena dia merasa tidak nyaman melakukan lemparan itu karena lengan bawahnya kaku setelah kembali dari operasi Tommy John pada tahun 2019.
“Saya memulai dengan curveball dan berhasil lolos dengan slidernya,” kata Puk tentang pukulan terakhirnya. “Saya selalu menguasai bola melengkung, tetapi baru saja kembali dari Tommy John pada tahun 2019, itu lebih merupakan fastball/slider yang lepas dari pin. Saya suka melakukan curveball yang lebih lambat, cukup jauhkan dari lemparan off-speed dan fastball saya yang lain.”
Bahwa Puk melakukan pukulan keras pada hari Rabu lebih merupakan tanda bahwa dia benar-benar merasa lebih “bebas dan santai” daripada yang bisa diungkapkan dengan kata-kata. Mereka yang paling mengenalnya juga mengatakan demikian. Mereka bisa melihat perbedaannyahanya dari cara dia bergerak. Dia tampaknya tidak menahan diri.
“Dia hanya mengalami taji tulang yang hanya sedikit bergesekan, dan ketika dia melempar, dia bisa merasakannya,” kata salah satu pelatihnya, Travis Mueller, pada bulan Januari setelah berlatih dengan Puk di offseason. “Kapan pun pelempar merasakan sesuatu, mereka tidak akan melempar seperti biasanya karena di benak Anda, Anda berpikir, ‘Apa yang saya rasakan? Apa itu?’ Dan dia tidak merasakannya lagi. Dia merasa tidak terbatas. Dia merasa bisa melepaskannya.”
Puk mengatakan setelah pertandingan bahwa selain menyerah pada dua run home run di set pertama, dia senang dengan penampilannya. Fokusnya adalah pada komando, dan setelah membiarkan satu langkah saja, dia merasa segalanya sudah terkendali.
“Saya mengalami beberapa perubahan mekanis dan saya hanya ingin keluar ke sini pada tamasya pertama saya dan mencoba untuk tidak berjalan melewati rumah, Anda tahu,” katanya. “Saya hanya ingin muntah di zona tersebut, melakukan banyak serangan dan menguasai semua lemparan saya. Kecepatan off saya terasa sangat bagus. Saya senang dengan apa yang terjadi hari ini… kecuali home run.”
Perlu dicatat bahwa kecepatan Puk meleset. Dia mencapai kecepatan sekitar 92-93 mph pada hari Rabu; kali ini tahun lalu dia mencapai 97 mph. Tapi kali ini tahun lalu dia belum genap enam bulan menjalani operasi. Mungkin saja dia bisa melihat angka itu meningkat seiring berjalannya musim. Puk sepertinya tidak terlalu mengkhawatirkan hal itu. Jika dia kehilangannya, dia merasa bisa menyesuaikan diri.
“Aku akan kembali melakukannya,” katanya. “Entahlah, mungkin aku akan mendapatkan kecepatannya kembali secara penuh, mungkin juga tidak. Saya lebih mementingkan keluar rumah dan merasa baik-baik saja, dan juga merasa kuat dan sehat. Di sinilah kita berada.”
Peran Puk kini semakin penting bagi si A, mengingat Mike Fiers mungkin tidak memulai musim. Manajer A, Bob Melvin, tidak segan-segan mengatakan bahwa Puk akan menjadi pasangan yang “ideal” untuk peran ini, dan Puk tidak segan-segan mengatakan bahwa dia lebih suka untuk memulai. Penampilan Puk berikutnya akan terjadi minggu depan, dan kemungkinan besar dia akan melakukan inning tambahan. Bagaimana dia tampil dalam beberapa latihan musim semi terakhir ini kemungkinan akan menentukan apakah dia mengisi posisi starter kelima, yang bukan sesuatu yang dia anggap enteng.
“Pasti gol kalau Mike tidak bisa berangkat,” ucapnya. “Saya hanya ingin bangkit dan menjadi sehat, entah itu mulai atau keluar untuk kita. Apapun yang dibutuhkan tim saat ini. Saya merasa baik dan saya akan terus membangun.”
(Foto: Matt York / Associated Press)