KEJUTAN, Arizona. —Paul Phillips, a Bangsawan catcher di pertengahan tahun 2000-an, sedang duduk di rumahnya di Nashville pada Rabu sore. Dia menyelesaikan beberapa pekerjaan. Suara pembawa acara Jaringan MLB terdengar di televisinya.
Phillips hampir tidak memperhatikan, tetapi suara peringatan berita menarik perhatiannya: Kansas City Royals telah menyetujui kesepakatan dengan agen bebas Zack Greinke dengan kontrak satu tahun senilai $13 juta. Phillips mengira dia mendengarnya dengan benar, tapi tidak yakin, jadi dia mengalihkan perhatiannya ke layar.
Ini bukanlah sebuah latihan. Matanya melotot. Greinke dan tim Royals benar-benar bersatu kembali setelah berpisah sekitar belasan tahun.
“Saya menyukainya,” kata Phillips Atletik lewat telepon.
“Saya suka gerakan ini,” SMS Mark Teahen, mantan rekan setimnya lainnya.
“Ini luar biasa,” kata Mitch Maier, yang merupakan rekan satu tim Greinke di Royals 2006 dan sekarang menjadi direktur pengembangan pemain klub.
Ketika ditanya pada Rabu sore, sapaan seperti apa yang diharapkannya saat Greinke tiba, Maier tetap diam. Mungkin sebuah pelukan. Mungkin jabat tangan. Dia juga bisa bersikap seolah-olah mereka belum pernah bertemu. Apa pun akhirnya, katanya, dia akan bersemangat untuk mencari tahu.
“Senang sekali bertemu dengannya,” kata Maier. “Senang dia kembali.”
Bagaimana Royals mengeksekusi The Return menceritakan kisahnya sendiri.
Sebelum pemilik Major League Baseball mengesampingkan para pemainnya, petinggi Royals berbicara dengan kubu Greinke dan menyatakan minat mereka. Pada saat itu, Greinke merinci bahwa Kansas City mungkin merupakan tempat pendaratan. Ketika pemilik dan pemain baru-baru ini menyetujui perjanjian tawar-menawar kolektif yang baru, panggilan pertama Royals adalah kepada perwakilan Greinke. Dari sana, kantor depan Royals, mengetahui anggarannya, menyusun strategi bagaimana mengalokasikan dana tersebut.
Pada Rabu dini hari, ketidakaktifan Royals selama waktu perdagangan yang sibuk menjadi bahan diskusi di kalangan penggemar. Namun, presiden operasi bisbol Dayton Moore dan manajer umum JJ Picollo bersikeras selama berbulan-bulan bahwa mereka akan tetap disiplin dengan daftar pemain mereka dan apa yang ingin mereka capai. Pendekatan itu menghasilkan dua pergerakan penting pada hari Rabu, dimulai pada siang hari ketika Royals mengumumkan bahwa mereka memperdagangkan starter kidal Mike Minor dan pertimbangan tunai ke Cincinnati Merah untuk Amir Garrett.
Dalam istilah akuisisi, itu setara dengan spesial dua-untuk-satu: The Royals menambahkan pereda kidal, yang telah ada dalam daftar keinginan di luar musim mereka, dan mereka mengeluarkan uang untuk membeli pelempar awal. The Royals pada dasarnya memperdagangkan gaji dan uang tunai Minor sebesar $10 juta untuk gaji arbitrase tahun kedua Garrett yang diproyeksikan sebesar $2,2 juta, per Rumor Perdagangan MLB.
Kesepakatan Greinke akan terjadi kemudian. Tapi pertama-tama, Picollo menyampaikan kegembiraan klub atas pengalaman yang dibawa Garrett ke grup bullpen yang mencakupnya Scott Barlow, Josh Staumont Dan Jake Brentzantara lain. Garrett, 29, telah melakukan lebih dari 120 inning dalam karirnya pada inning ketujuh (di mana ia memiliki ERA 2,34) dan inning kedelapan (3,64). Rekam jejak seperti itu membuat penasaran klub, bahkan saat ia membukukan ERA 6,04 dalam total 47 2/3 babak pada tahun 2021. Manajer Royals Mike Matheny termasuk di antara mereka yang menganjurkan penambahan Garrett.
Ketika salah satu pengintai melihat ketentuan kesepakatan, dia langsung mengirim pesan: “Orang itu akan membakar clubhouse itu.”
Selama apa yang dia katakan sebagai hari yang emosional sejak The Reds merekrutnya pada tahun 2011, Garrett berkata, “Saya hanyalah seekor anjing di luar sana. Itulah satu-satunya cara saya bisa mengatakannya. Orang-orang mengambil pengecualian tertentu terhadap cara saya melakukan pitch, tetapi bagi saya, saya berkhotbah kepada orang-orang, ‘Anda melakukan pitch bagaimana Anda melakukan pitch. Anda memukul bagaimana Anda memukul. Anda melakukan apa yang harus Anda lakukan. Karena pada akhirnya, tidak peduli apa yang mereka pikirkan tentang Anda, atau bagaimana reaksi mereka, apa yang mereka lakukan seharusnya tidak memengaruhi Anda. Anda harus menyelesaikan pekerjaan Anda.’”
Garrett, yang tubuhnya setinggi 6 kaki 5 inci menjulang di atas gundukan selama sesi sampingan pada hari Rabu di fasilitas klub di Surprise, berkata tentang Royals, “Saya tahu mereka punya beberapa anjing di sini. Saya bersemangat untuk membela Salvy (Salvador Perez). Kami menandatangani Greinke hari ini. Ini waktu yang tepat.”
Moore mengenang hari Rabu bahwa dia tahu Greinke sudah besar sejak awal. Dia menyaksikan Greinke melempar dan bermain untuk Apopka High School di Orange County, Florida. Pada hari Royals memilihnya dengan pilihan No. 6 di MLB Draft 2002, Greinke berkata, “Saya sebenarnya berharap Royals akan menerima saya. Itu adalah tim utama yang ingin saya tuju.” Ketika ditanya mengapa dia merasa seperti itu, Greinke menambahkan: “Tahukah Anda? Aneh memang, tapi warnanya biru royal, dan itu warna favoritku. Semua pakaianku cocok.”
Beberapa tahun kemudian, sebelum miliknya MLB debutnya pada tahun 2004, dia berdiri di atas gundukan pada pelatihan musim semi liga besar, siap untuk melempar ke Phillips, seorang penangkap yang akan memainkan 58 pertandingan untuk Royals dari 2004-07. Greinke memberi isyarat untuk melakukan fastball. Phillips meluncur dalam persiapan tetapi tidak cukup untuk Greinke.
“Dia mengangkat jari telunjuk dan ibu jarinya sehingga saya bisa bergerak satu inci lagi,” kata Phillips, Rabu. “Saya seperti, ‘Anak ini harus melempar bola tepat di tempat sarung tangan saya berada, atau dia dan saya akan mendapat masalah.’
Segera, Greinke mengetukkan sarung tangan itu tepat di tempat itu.
“Saya melemparkannya kembali,” kata Phillips. “Dia melakukan hal yang sama di halaman berikutnya. Aku duduk di tempat yang dia inginkan. Dia memukul sarung tanganku lagi. Saya seperti, ‘Baiklah nak, beri tahu saya di mana kamu ingin saya duduk, dan saya akan duduk di sana.’ Jelas dia bisa melemparkannya ke mana pun dia mau, dan saya sangat terkesan dengan hal itu.”
Jalan Greinke menuju ketenaran tidaklah linier. Suatu hari Sabtu di tahun 2006, Greinke diperkirakan akan melakukan latihan batting. Dia tidak muncul. Dia kemudian mendapat izin untuk pulang ke Florida. Pada waktunya, dia akan didiagnosis menderita gangguan kecemasan sosial dan depresi. Pengobatan membantu. Dia kembali ke bisbol dan membukukan ERA 3,69 dalam 122 babak pada tahun 2007 pada usia 23 tahun.
Pada saat itu, Moore telah dipekerjakan sebagai manajer umum Royals. Dia sangat terkesan dengan kemampuan Greinke dalam mengeksekusi lemparan sehingga dia selalu hadir di setiap sesi sampingan Greinke yang dia bisa.
“Itu adalah sesuatu yang indah,” kata Moore.
Musim 200 inning menyiapkan panggung untuk kampanye Cy Young Greinke pada tahun 2009, ketika ia memimpin MLB dengan ERA 2,16 dalam 229 1/3 inning. Maier memainkan 75 pertandingan di lini tengah tahun itu.
“Memiliki salah satu kursi terbaik di rumah,” katanya.
Sifat atletis alami Greinke telah dikatalogkan — musim gugur lalu, mantan penangkap Royals John Buck menceritakan sebuah kisah tentang Greinke yang melempar bola ke Emil Brown di Loose Park dekat Country Club Plaza — tetapi Maier terkejut dengan persiapan Greinke. Pada hari Rabu, Moore menyebutkan kemampuan Greinke untuk mempelajari ayunan dan menyesuaikan diri di pertengahan pertandingan. Itu adalah bakat yang, bersama dengan kehadiran Greinke lainnya, bisa sangat berarti bagi para pemain muda klub.
Moore telah mengikuti Greinke sejak perdagangan membawanya ke Pembuat Bir Milwaukee pada bulan Desember 2010. Dia tidak terkejut melihat pemain berusia 38 tahun itu terus mendominasi tugasnya bersama Malaikat Los Angeles, Los Angeles Dodgers, Punggung Berlian Arizona dan yang terbaru adalah Houston Astros. Secara keseluruhan, Greinke memenangkan 219 pertandingan, kedua terbanyak di antara pelempar aktif di belakangnya Justin Verlander (226). Dia juga enam kali All-Star yang telah memenangkan dua gelar ERA.
Sejarah inning dan start Greinke di pertandingan besar adalah alasan mengapa langkah ini melampaui nilai sentimental bagi klub.
“Dia selalu menjadi pelempar yang tidak pernah merasa takut,” kata Moore. “Dia tidak takut untuk mencoba hal yang berbeda. Dia kreatif. Bagi saya, dia adalah segalanya yang seharusnya menjadi seorang pitcher.”
Royals mungkin akan segera memiliki tiga shortstop (Bobby Witt Jr., Adalberto Mondesi Dan Nicky Lopez) siapa yang mengatur bagian tengah lapangan mereka. Dua bek luar biasa lainnya, Perez di belakang plate dan Michael A. Taylor di tengah, memerintah tengah lapangan. Masuk akal jika Greinke ingin bermain di lingkungan lembab, di mana lapangan lebih banyak bergerak daripada iklim kering, dan di lapangan kasar yang luas seperti Stadion Kauffman yang sulit untuk melakukan home run.
Greinke diperkirakan tiba di kamp Royals Kamis pagi. Apakah Maier menerima pelukan, jabat tangan, atau wajah kosong, dia akan berpelukan untuk berhubungan kembali dengan mantan rekan setimnya; berbicara tentang istri dan anak-anak mereka dan melihatnya muncul lagi di Stadion Kauffman dengan warna biru royal favoritnya.
(Foto Greinke: Ron Jenkins/Getty Images)