ENLEWOOD, Kol. — Broncos manajer umum George Paton berada dalam mode perayaan Rabu sore saat dia mengerjakan langkah-langkah prosedural terakhir untuk menyelesaikan perdagangan quarterback blockbuster Russel Wilson dari Seattle ke Denver.
Lalu, satu lagi NFL peringatan berita terkini muncul di televisi. Beritanya? Saingan divisi Denver perampok sedang menandatangani pass rusher Chandler Jonesyang telah memecat gelandang baru Broncos sebanyak 17 1/2 kali sejak 2012.
“Ini seperti perlombaan senjata,” kata Paton Atletik Rabu malam, setelah Wilson diperkenalkan secara resmi di markas besar Broncos. “Ini adalah divisi yang kuat, dan itulah sebabnya kami berusaha mendapatkan banyak pemain sehingga kami dapat melakukan pekerjaan lebih baik.”
Penokohan Paton bukanlah hiperbola.
Perdagangan Paton untuk Wilson adalah langkah terbesar di AFC Barat, jika bukan seluruh liga, di luar musim ini. Dia mengirim quarterback Menarik Kuncikepala yang kencang Nuh Fantgelandang bertahan Shelby Harris dan lima draft picks — dua yang pertama, dua detik, dan yang kelima — ke elang laut untuk Wilson dan ronde keempat.
Namun Paton bukanlah satu-satunya manajer umum yang aktif. Dalam seminggu terakhir Pengisi daya ditukar dengan mantan pass rusher All-Pro Khalil Mack dan menandatangani cornerback JC Jacksonyang secara luas dianggap sebagai pemain terbaik yang tersedia di posisinya, dan pemberi umpan Hari Sebastian Joseph. The Raiders menambahkan Jones dan menukar cornerback Batu Ya-Sin pada hari Rabu.
Broncos juga menandatangani tekel pertahanan agen bebas DJ Jones dan tepi rusher Randy Gregory.
Hanya itu Ketua belum membuat gebrakan besar — keselamatan ditandatangani Justin Reid setelah tidak menandatangani lagi Tiran Mathieu adalah langkah yang paling menonjol — tapi Kansas City adalah tim yang dikejar, bukan salah satu tim yang putus asa untuk mengejar ketinggalan.
Ketika hari pertama tahun baru NFL ditutup, sulit untuk membantah bahwa ada divisi yang lebih dalam atau lebih kompetitif daripada AFC West.
Pertimbangkan quarterback:
• Para Ketua Patrick Mahomesyang memenangkan Super Bowl dan MVP liga pada usia 25 tahun.
• Pengisi Daya Justin HerbertRookie Ofensif Tahun Ini 2020 dan Pro Bowler musim lalu.
• Para Perampok Derek CarrPro Bowler tiga kali memasuki musim kontrak.
• Dan sekarang, di Denver, Wilson yang berusia 33 tahun, pada hari Rabu menyampaikan tujuannya untuk bermain satu dekade lagi dan memenangkan banyak Super Bowl.
Sekarang pikirkan tentang pass rusher yang akan dikejar oleh quarterback tersebut: Chargers ‘Mack dan Joey Bosa. Gregory dari Broncos dan Bradley Chubb. Jones dan Max Crosby di Las Vegas. Chris Jones Dan Frank Clark di Kota Kansas.
Tip untuk penjadwal NFL: Tayangkan sebanyak mungkin pertandingan divisi ini di televisi prime-time.
“Ada urgensinya. Jika kami tidak bersaing di divisi kami, kami tidak akan pernah bisa bersaing,” kata Paton.
Bagi Wilson, tak jauh berbeda dengan NFC West, divisi yang ditinggalkannya. Seahawks, seperti Broncos, kesulitan musim lalu. Mereka unggul 7-10 secara keseluruhan dan 3-3 di NFC West, meskipun Wilson melewatkan tiga game saat memulihkan diri dari patah jari tengah kanannya.
Dia harus melepaskan klausul larangan perdagangannya untuk datang ke Denver, dan mengatakan pada konferensi pers perkenalannya hari Rabu bahwa dia menyambut baik tantangan yang ada di depan.
“Kenapa lagi kamu menginginkannya?” kata Wilson. “Saya ingin bermain melawan yang terbaik. Saya tidak takut apa pun.”
Beberapa rekan tim barunya duduk beberapa meter jauhnya di antara penonton sambil mengangguk. Mereka sangat menyadari perjuangan Broncos di AFC Barat. Denver unggul 1-5 melawan lawan divisi musim lalu (mengalahkan Chargers di Minggu 12) dan 7-10 secara keseluruhan. Broncos belum pernah mengalahkan Chiefs sejak Minggu ke-2 musim 2015, dan mereka telah kalah enam kali dari delapan pertemuan terakhir mereka dengan Raiders.
“Ketika dia mengatakannya, saya mempercayainya,” kata veteran keselamatan itu Justin Simmons memberi tahu Atletik Nanti. “Saya juga tidak takut pada apa pun, dan saya ingin bermain melawan yang terbaik.”
Pintu putar Broncos di quarterback sejak Peyton Manning pensiun setelah musim 2015 membuat persaingan di AFC West hampir mustahil.
Vic Fangio, yang saat itu menjadi pelatih kepala Denver, berterus terang ketika ditanya setelah pertandingan terakhir musim lalu apa yang membedakan Broncos dari Chiefs, Raiders, dan Chargers.
“Tim-tim lain itu memiliki quarterback papan atas,” kata Fangio. “Ini jelas bagi siapa pun.”
Fangio, yang dipecat pada bulan Januari setelah tiga musim, tidak ada untuk melihat akhir dari carousel quarterback.
Paton mulai mencari pengganti Wilson pada akhir Januari, tak lama setelah mempekerjakan Nathaniel Hackett sebagai pengganti Fangio. Meskipun ada spekulasi bahwa Broncos akan terburu-buru pengepakan gelandang Harun RodgersPaton mengatakan Wilson selalu menjadi target utama keluarga Broncos begitu dia menyadari bahwa Seahawk bersedia berdagang.
Pembicaraan perdagangan antara Paton dan manajer umum Seahawks John Schneider semakin intensif selama NFL Scouting Combine di Indianapolis awal bulan ini, dan Wilson secara resmi setuju untuk mengesampingkan klausul larangan perdagangan dan datang ke Denver setelah kunjungan ke fasilitas Broncos minggu lalu. Wilson telah menghabiskan banyak waktu dalam 10 hari sejak menonton semua pertandingan Denver tahun 2021, termasuk pramusim, untuk mengenal rekan satu tim dan pelatih barunya.
Selanjutnya akan bekerja dengan Hackett untuk menciptakan serangan baru Broncos. Terakhir, Wilson akan mulai mempelajari lawan barunya di AFC West.
Mahomes, Herbert, Carr dan pemeran pendukung mereka mungkin tampak seperti barisan yang mengintimidasi, namun berkat Wilson, Broncos akhirnya yakin bahwa mereka memiliki peluang dalam pertarungan tersebut.
“Kami membawanya ke tim yang bertalenta, lapar, yang hanya perlu belajar cara menang dan kami merasa dia akan membawa kami ke tempat yang kami tuju,” kata Paton.
(Foto, dari kiri, George Paton, Russell Wilson dan Nathaniel Hackett: Justin Edmonds/Getty Images)