Ketika serigala kayu berkumpul untuk kamp pelatihan pada bulan September dan mulai menggali peningkatan pertahanan, mereka berbicara dengan pasti tentang seperti apa serangan mereka. Dengan pencetak gol dinamis Kota Karl-Anthony, Anthony Edwards Dan D’Angelo Russel bermain untuk ahli taktik ofensif yang disegani di Chris Finch, mencetak gol bukanlah kekhawatiran mereka. Atau begitulah yang mereka pikirkan.
Wolves hampir mencapai 20 persen dalam menjalani musim ini, dan kejutan terbesar sejauh ini adalah mereka terlalu percaya diri dalam bertahan sementara mereka melakukan serangan di setengah lapangan. Salah satu alasan terbesar mengapa mereka menempati peringkat ke-26 dalam efisiensi ofensif adalah karena mereka belum mampu menemukan cara untuk memaksimalkan satu-satunya pemain dalam daftar yang secara konsisten melakukan tembakan.
Karl-Anthony Towns telah menjadi satu-satunya ancaman yang dapat diandalkan musim ini karena setiap pemain reguler lainnya dalam rotasi tersebut mencatatkan tembakan di bawah rata-rata kariernya dari lapangan dan jarak 3 poin. Namun Towns berada di urutan ketiga dalam hal tingkat penggunaan dan secara konsisten tertinggal dari beberapa rekan setimnya yang berprofil lebih rendah dalam pertandingan musim ini. Hal itu menghasilkan pertanyaan yang mengganggu bagi Wolves untuk kembali zaman Tom Thibodeau di Minnesota. Towns tidak pernah melepaskan lebih dari 18 tembakan per pertandingan dalam satu musim dan rata-rata melakukan 16,4 tembakan musim ini. Dengan sisa tim Wolves yang kesulitan mencetak gol di awal musim ini, mungkin sudah waktunya bagi Towns untuk mengambil tindakan sendiri.
Memanfaatkan kekuatan ofensif yang cukup besar dalam susunan pemain awal yang mencakup Anthony Edwards dan D’Angelo Russell merupakan upaya yang jauh lebih sulit daripada yang dibayangkan siapa pun. Faktanya, Wolves lebih didorong oleh pertahanan mereka daripada pelanggaran mereka musim ini. Pertandingan terakhir mereka, kekalahan 99-96 dari Phoenix Matahari Senin malam, mungkin telah memberikan cetak biru untuk membuka pelanggaran peringkat ke-26 saat Wolves bermain melalui Towns hampir sepanjang kuarter keempat.
Setelah tiga perempat keburukan dari kedua tim saat menyerang, Towns mencetak 16 dari 35 poinnya pada kuarter keempat. Dia membukukan tingkat penggunaan 32,0 persen untuk permainan tersebut, pertama kalinya dia memimpin Timberwolves sejak pertandingan ketiga musim ini dan hanya ketiga kalinya sepanjang musim dia menduduki puncak kategori tersebut.
Lima kali musim ini Naz Reid membukukan tingkat penggunaan yang lebih tinggi daripada Kota. Dalam beberapa hal, hal ini tidak mengherankan. Reid bermain jauh lebih sedikit dibandingkan Towns, hampir selalu bermain dalam barisan tanpa dua dari tiga pencetak gol terbanyak Wolves dan kebanyakan melawan pemain besar unit kedua yang kurang mampu dalam bertahan. Itu memberinya lebih banyak peluang untuk menjadi agresif dalam set ofensif, tetapi itu juga menunjukkan sesuatu yang penting: Wolves bisa melakukan serangan yang besar dan memaksimalkan peluangnya. Reid akan menembak 3 detik, melepaskan pemainnya dari menggiring bola dan merupakan pemain terbaik tim dalam pick-and-roll.
Towns lebih berbakat daripada Reid, dan sekarang Wolves harus mencari cara untuk menjadikannya titik fokus sekaligus membuat Russell dan Edwards mengikuti ritme. Hampir sepanjang musim ini, Wolves berada dalam kelompok yang stagnan dalam menyerang, secara konsisten saling tersandung saat Russell, Edwards, dan Towns bergantian memimpin.
Secara umum, Towns bukanlah pemain yang suka melakukan 25 tembakan dalam satu pertandingan. Dia suka melibatkan orang lain dan akan lebih sulit bagi pemain bertubuh besar untuk memaksakan tembakan di setengah lapangan dibandingkan bagi pemain sayap atau penjaga untuk melakukan tembakannya sendiri. Namun mengingat betapa buruknya tembakan anggota tim lainnya, dia perlu menembak lebih banyak untuk melonggarkan keadaan, yang juga akan membuka lebih banyak jalur passing agar dia bisa mendapatkan bantuan juga.
“Saya tahu saya bisa memberi pengaruh pada permainan dalam menyerang, jadi bisa menggunakan serangan seperti itu malam ini adalah hal yang luar biasa,” kata Towns. “Saya pikir saya bisa banyak mempengaruhi permainan. Saya pikir kami harus menemukan alurnya dan kami harus bisa konsisten. Saya hanya akan terus tersedia sebanyak mungkin di setiap pertandingan.”
Banyak yang telah melihat videonya of Towns dalam perjalanan kembali ke lapangan sebelum Edwards bahkan melepaskan tembakan ke gawang penutup mata. Ini bukan penampilan yang bagus untuk pemimpin tim dan veteran tahun ketujuh. Tapi itu juga menggambarkan rasa frustrasinya dengan kurangnya sentuhan dalam menyerang, sesuatu yang coba diatasi Finch sepanjang musim.
“Senang melihatnya kembali dalam ritmenya,” kata Finch setelah Suns menang. “Kami melakukan pekerjaan dengan baik dengan menjadikannya sebagai titik fokus dan rekan satu tim kami melakukan pekerjaan yang baik dalam memberinya bola dan melibatkannya sejak awal. Itu pasti penting setelah pertandingan terakhir.”
Ada kalanya Towns bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam memperebutkan posisi untuk memudahkan pengawalnya mendapatkan bola. Dia adalah satu-satunya pemain dalam daftar yang secara sah dapat mengatakan bahwa dia tidak mengalami musim syuting yang buruk. Senin malam merupakan indikasi keseluruhan musim: Dorpe menembakkan 53 persen dari lapangan (10 dari 19) dan 55,6 persen dari dalam (5-9). Anggota timnya yang lain menembakkan 31,8 persen dari lapangan, termasuk 22,8 persen dari jarak 3 poin.
Towns menembakkan 45,7 persen dari jarak 3 poin dan 51,2 persen pada 2 detik musim ini. Timberwolves lainnya menembak 30,2 persen dari dalam dan 47,1 persen dalam 2 detik, sebuah performa yang sangat buruk dalam menembak. Sejauh musim ini, jika bukan Towns yang mengincar Minnesota, kemungkinan besar itu tidak akan masuk.
Dan meskipun Towns mengalami malam besar, ia juga melakukan 13 rebound dan memasukkan 5 dari 7 tembakan di lapangan dan 3 dari 3 tembakan pada kuarter keempat, ia tetap tenang. Dia membuat angka 3 untuk memimpin 88-83 dengan waktu bermain tersisa 3 menit, 40 detik, tetapi hanya melakukan satu tembakan sepanjang sisa pertandingan, dan tidak ada tembakan pada waktu 2:18 terakhir permainan. Russell, yang mencetak 11 poin pada kuarter tersebut, menghasilkan 1 dari 6 lemparan bebas pada dua menit terakhir. Dia melewatkan kesempatan bagus dari angka 3 dalam 15 detik terakhir, tapi itu adalah tembakan yang akan dilakukan Wolves berulang kali.
“Pergerakan bolanya bagus, kecepatannya bagus, tembakannya bagus. Tidak bisa marah pada hal itu,” kata Towns. “Terkadang aku harus menjadi umpan.”
Kesengsaraan tembakan Wolves berarti lawan secara agresif menggandakan Towns di tiang gawang dan mencoba memaksa bola keluar dari tangannya ke penembak batu di luar. Towns kesulitan menghadapi situasi tersebut musim ini, dengan rata-rata turnover tertinggi dalam kariernya yaitu 3,5 turnover per pertandingan. Dia melakukan tujuh turnover saat melawan Suns, menghentikan tiga pertandingan berturut-turut di mana dia bebas turnover. Tapi itu tidak semuanya ada pada dirinya. Pelanggaran setengah lapangan Timberwolves tidak memiliki pergerakan bola, jadi ketika Towns digandakan, dia sering kali tidak memiliki pilihan yang jelas untuk penerima.
Finch telah bekerja dengan Towns untuk membuat keputusan lebih cepat di pos untuk melawan tren baru-baru ini di mana tim lawan menjaganya dengan kekuatan maju dan meninggalkan pusat mereka untuk menghindari pemain non-penembak dan drop down. Jared Vanderbilt Dan Josh Okogie. Kota-kota mulai melihat situasi dengan lebih jelas. Bahkan ketika segala sesuatunya tidak berjalan mulus, jika dia bisa menemukan langkahnya, hal-hal baik bisa terjadi.
temukan orang yang terbuka 🐺 pic.twitter.com/f1Ph8rkEVf
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 16 November 2021
Itu adalah salah satu contoh langka di mana Wolves harus membayar pertahanan karena memberikan begitu banyak perhatian pada Towns. Okogie (27,3 persen dari 3), Russell (34 persen), Edwards 32,8 persen), Pangeran Taurus (16,7 persen), Jaden McDaniels (24,2 persen) dan genap Malik Beasley (seorang penembak 3 angka 38,4 persen dalam kariernya yang hanya menghasilkan 30,4 persen musim ini) begitu sering gagal sehingga sepadan dengan risikonya.
Hal yang menggembirakan dalam 10 menit pertama kuarter keempat melawan Phoenix adalah bahwa anggota tim lainnya tampaknya menyadari bahwa Towns merasakannya dan mencoba memberinya bola, memahami bahwa meskipun mereka tidak melakukan tembakan, tidak, mereka tidak melakukannya. tidak perlu memaksakan sesuatu. . Edwards memasukkan 2 dari 11 tembakannya dalam pertandingan tersebut dan, seperti yang bisa dilakukan oleh pemain berusia 20 tahun, ia mengalami gangguan penglihatan ketika harus melibatkan rekan satu tim lainnya. Namun di kuarter keempat melawan Phoenix, ia hanya melepaskan dua tembakan dan memberikan empat assist, selain memainkan pertahanan yang sangat solid. Ini adalah pertumbuhan dan pengenalan bagaimana permainan berjalan.
Semuanya berjalan lancar di Towns saat Wolves kembali bermain. Dia mencetak 13 poin berturut-turut, dari ujung ke ujung Chris Paulyang mencetak 19 gol pada kuarter tersebut.
KAT AKTIF 🔥🔥🔥 pic.twitter.com/0Hyqedmfb1
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 16 November 2021
Pelanggaran setengah lapangan Wolves bisa sangat lamban sehingga ketika Edwards dan Towns melakukan pick-and-roll, mungkin set paling mendasar namun penting dalam permainan saat ini, sepertinya John Stockton dan Karl Malone berada di puncak dibandingkan dengan sisa set ofensif mereka.
🗣 DAN 1!! 🗣 pic.twitter.com/ovUwnAmRFR
— Bally Sports Utara (@BallySportsNOR) 16 November 2021
Tantangannya adalah mengidentifikasi beberapa hal yang dapat mereka lakukan dengan baik untuk membangun aliran dan kepercayaan diri. Setelah Suns menyesuaikan diri dengan kesibukan Towns pada Senin malam, Russell mengambil alih. Dia punya penampilan yang bagus, tapi tidak berhasil. Denver selalu menemukan cara untuk mendapatkan pukulan Jokic di momen-momen besar, dan sekarang Minnesota perlu melakukan hal yang sama dengan Towns.
Finch dan Russelllah yang berhak memberinya bola, tetapi Towns juga yang menentukan posisi dan menyediakan dirinya, yang juga akan membuka segalanya bagi rekan satu timnya yang lain.
“Saya pikir ini lebih tentang mencoba menemukan alur, mencoba mencari tahu bagaimana kita semua bisa mendapatkan penggunaan yang tinggi, tapi juga bermain-main satu sama lain,” kata Towns.
Wolves memiliki terlalu banyak bakat ofensif sehingga terlihat sangat buruk di sisi lapangan itu. Itu dimulai dengan tiga pemain terbaik mereka. Harus ada permainan lain di mana ketiganya bermain bersama. Laga pembuka musim melawan Houston dan kemenangan tandang di Milwaukee adalah hal yang paling mirip, namun masih ada banyak hal yang lebih tinggi yang bisa mereka capai.
“Dia tampaknya membuat permainan besar sepanjang pertandingan dan itu lebih dari apa yang kami harapkan darinya dan butuhkan darinya,” kata Finch. “Kami hanya harus membuat semua orang berangkat pada waktu yang sama. Tampaknya itulah masalahnya. Kita bisa melakukan satu atau dua hal, tapi kita tidak bisa melakukan ketiganya.”
The Wolves menonton film, mengadakan pertemuan, dan melakukan segala upaya untuk mewujudkannya. Sampai mereka melakukannya, mungkin ini saatnya untuk melihat apa yang terjadi ketika Towns yang melakukan 25 tembakan dalam satu pertandingan. Mereka memulai pertandingan kandang yang penting secara berturut-turut dengan pertandingan melawan Sacramento pada hari Rabu, diikuti oleh San Antonio pada hari Kamis, dua lawan yang diperkirakan akan ikut serta bersama Wolves untuk turnamen play-in.
“Jika kami memainkan banyak pertandingan seperti yang kami lakukan (melawan Suns), terlepas dari tembakannya, kami memenangkan banyak pertandingan tersebut,” kata Towns.
(Foto kota: David Sherman/NBAE melalui Getty Images)