Lima pertandingan berlalu dan tekel kiri awal mereka masuk ke ruang ganti untuk menguji MCL yang terkilir 14 hari sebelumnya. Pada drive pertama permainan, Anthony Castonzo merasakan lutut kanannya tercengkeram, kehilangan kekuatannya, dan dia mulai bertanya-tanya apakah lutut kanannya akan bertahan selama 70 pertandingan. kuda jantan muda akan membutuhkannya pada hari Minggu di Las Vegas.
Dia hanya berlatih dua kali dalam dua minggu, tapi dia memutuskan pada Sabtu pagi: Dia bermain. Beberapa jepretan kecil di awal tidak akan mengubah hal itu. Castonzo menguji lututnya di ruang ganti, menimbang permainannya dan kemudian mengatakan kepada pelatih atletik bahwa dia ingin kembali bermain.
“Dia tahu itulah yang dilakukan para pemimpin,” kata pelatihnya, Frank Reich. “Dia tahu ini adalah pertandingan besar dan kami membutuhkannya di luar sana. Bahkan ketika dia dalam kondisi 70, 80 persen, dia tetap bagus.”
Castonzo kembali, tetapi sebelumnya meninggalkan pengganti sementara — penjaga kiri Colts ‘Pro Bowl, Quenton Nelson – dengan peringatan.
“Hei, itu mungkin akan menimpaku lagi,” kata Castonzo pada Nelson. “Jadi bersiaplah.”
Sekitar waktu yang sama pada hari Minggu, TY Hilton melakukan percakapan dengan gelandangnya. Sebagian besar musim kesembilan Hilton adalah tentang pengorbanan — lebih sedikit sentuhan, lebih sedikit target, dan, hampir sepanjang tahun, jumlah pemain yang semakin berkurang. Ketika Reich bertanya kepada para pemain posisi keahliannya pada bulan Agustus apa yang bersedia mereka korbankan agar serangan dapat terjadi, Hilton tidak peduli. “Apa pun yang diperlukan,” katanya. Jika dia tidak mendapatkan 10 target dalam satu pertandingan, tidak apa-apa, janjinya.
Selama tim menang, Reich tidak akan mendengar keluhan darinya.
Kata-kata itu telah diuji. Hilton bekerja keras melalui awal karirnya yang paling tenang; kadang-kadang dia merasa seperti sebuah renungan yang menyinggung. Apakah permainan itu melewatinya? Apakah hari-harinya bersama Colts sudah dihitung? Minggu demi minggu pertanyaan-pertanyaan berdatangan, keraguan pun menyertainya, dan Hilton, meskipun kadang terlihat muram, membuktikan bahwa dia menepati janjinya.
Tidak ada keringat, katanya. Tim menang. Tidak ada keluhan darinya.
“Saya akan mengorbankan (touchdown) setiap hari dalam seminggu,” kata Hilton baru-baru ini. “Agar kami menang, saya tidak peduli. Saya tidak peduli apa yang harus saya lakukan.”
Namun hari Minggu bukanlah waktu untuk berkorban. Hari Minggu adalah waktu untuk memanfaatkannya. Hilton mengetahuinya. Dia berangkat ke Houston seminggu sebelumnya dan orang Texas sekunder untuk 110 yard dan satu touchdown, dan beberapa pukulan dalam pertandingan hari Minggu melawan perampokdia melihat celah lain.
“Saya di sini,” katanya kepada quarterback Philip Rivers sejak awal. “Saat kamu membutuhkan pertunjukan besar, datanglah padaku. Tidak ada orang yang bisa menghentikanku.”
Kata-kata kuno dari Hilton.
Prestasi vintage lainnya juga.
Colts memiliki rekor 9-4, pemenang empat dari lima pertandingan terakhir mereka, dan terlihat seperti tim playoff saat kalender mendekati Natal. Meskipun banyak momen khas dalam kekalahan Raiders 44-27 hari Minggu ditulis oleh senjata muda Colts – Jonatan Taylortouchdown run sejauh 62 yard, intersepsi Kenny Moore yang benar-benar gila di zona akhir, pilihan enam Khari Willis untuk memastikannya — kemenangan dibangun di atas punggung dua dokter hewan tua yang telah melakukannya selama satu dekade.
Sebelum musim tiba, dan sebelum postseason tiba, berhentilah dan hargai dua pemain dengan masa kerja terlama Colts dan apa arti mereka bagi waralaba — dan apa maksudnya pada hari Minggu. Mereka adalah pemain yang paling langka, setia kepada tim selama satu dekade, Castonzo pensiunan basis lini ofensif, diremehkan selama bertahun-tahun, dan Hilton adalah pemain ofensif yang telah menjadi penerima terbaik timnya sejak zaman Reggie Wayne.
Minggu menandai start ke-150 Castonzo untuk Colts. Dia mengenakan tapal kuda sejak 2011, tahun dimana dia menjadi pick putaran pertama, menempati posisi ke-24 untuk melindungi sisi buta Peyton Manning selama masa senja karir emas Manning.
Castonzo tidak pernah berfoto dengan Manning. Sebaliknya, dia menghabiskan 10 musim memblokir sembilan quarterback, dari Kerry Collins hingga Rivers dan semua orang di antaranya. Dia adalah pemain yang paling diremehkan dalam dekade terakhir, tidak ada satu pun, dan Sunday mengatakan alasannya: Meskipun tidak mendekati 100 persen, Castonzo, 32, kembali beraksi dua minggu setelah seri MCL terkilir, dan kemudian kembali bermain setelahnya rasa sakitnya memasuki lima bentak.
“MCL (keseleo) itu tidak menyenangkan, apalagi sebagai gelandang, karena Anda harus berlabuh dan mengubah arah ke samping,” kata Rivers, rekan setimnya yang tahu banyak tentang bermain meski kesakitan. “(Dia kembali) lebih cepat dari perkiraan. Lebih awal dari kebanyakan pria.”
Castonzo tidak melewatkan satu momen pun sepanjang perjalanan. Rivers melempar sejauh 244 yard dan dua gol. Colts berlari sejauh 212 yard, tertinggi musim ini, dan mencetak poin terbanyak dalam enam tahun. Itu tidak akan muncul di kotak skor, tapi kembalinya Castonzo membuat perbedaan. Garis itu tidak akan berjalan tanpa tekel kirinya. Dia tidak tergantikan saat mereka datang.
Minggu adalah start ke-142 Hilton untuk Colts. Dia memakai tapal kuda sejak 2012, tahun dimana dia menjadi pick putaran ketiga mereka, seorang penerima lebar berukuran kecil dari sekolah yang tidak dikenal yang, tim berharap, akan belajar satu atau dua hal dari menonton Wayne bekerja.
Apa yang tidak diketahui siapa pun saat itu: Hilton akan mengambil alih kekuasaan.
Dia memimpin Colts dalam penerimaan dalam tujuh dari delapan musim terakhir, membuat empat Pro Bowl dan menempati posisi keempat dalam sejarah waralaba dalam tangkapan dan yard, hanya di belakang Marvin Harrison, Wayne dan Raymond Berry.
Itu sebabnya, ketika Hilton hanya melakukan 26 tangkapan dalam 10 pertandingan pertama Colts musim ini tanpa satu gol pun, pertanyaan mulai muncul: Apa yang salah? Dia tidak kehilangan satu langkah pun, tapi dia juga bukan dirinya sendiri. Dia mengalami dua penurunan kritis dalam kekalahan Minggu 1 di Jacksonville, kemudian satu gol di Matahari dalam kemenangan Minggu 2 Minnesota.
Dalam banyak hal, Hantu telah menghilang.
Dengan agen bebas yang menanti untuk pertama kalinya dalam kariernya, masa depan Hilton di Indianapolis tampak dalam ketidakpastian.
Namun selama ini dia tidak pernah berkedip. Waktunya akan tiba, janjinya. Tunggu saja. Lihat saja.
“Saya masih dominan,” kata Hilton, 31, baru-baru ini. “Saya masih bisa mendominasi tim mana pun, pertandingan apa pun, di mana pun kami berada.”
Sejak kalender memasuki bulan Desember, dia sudah membuktikannya.
Hilton menghitung 10 pertandingan pertamanya musim ini: 26 tangkapan untuk jarak 291 yard dan tidak ada gol. Itu 29 yard per game.
Nomor Hilton selama tiga pertandingan terakhirnya: 17 tangkapan untuk 277 yard dan empat gol. Itu 92 yard per game.
“Sepak bola bulan Desember adalah saat para pemain besar bermain besar di pertandingan-pertandingan besar,” kata Hilton setelah penampilan gemilang lainnya.
Sehat di bulan Desember untuk pertama kalinya dalam tiga tahun, Hilton tampak terlahir kembali. Dia melakukan lima tangkapan untuk jarak 86 yard dan dua gol melawan Raiders dan akan mendapatkan tangkapan ketiga jika bukan karena panggilan gangguan umpan yang terlewat di kuarter kedua, di mana cornerback Trayvon Mullen memeluk Hilton saat dia mencoba menangkap tembakan dalam dari Rivers dari tengah.
“Cukup sakit karena saya tidak melemparkannya lebih jauh,” kata Rivers kemudian, “karena dia akan mencetak tiga gol di babak pertama.”
Kepercayaan diri Hilton yang tenang, dan keyakinannya yang mengutamakan tim, membuat pelatih kepalanya kagum. Hal itu tidak hanya diwujudkan dalam kata-kata, namun juga dalam perbuatan.
Orang yang meminta kurban di awal tahun mendapatkannya. Reich tidak pernah mendengar satu pun keluhan.
“Saya harap saya dapat menemukan kata-kata yang tepat,” kata Reich tentang Hilton. “Apa pun yang saya katakan tentang karakter dan kepemimpinannya di tim ini tidak akan cukup… (di awal musim) dia memiliki setiap kesempatan untuk menunjukkan, bahkan satu tanda, egois atau tidak bahagia – tunjukkan saja bahwa Anda adalah manusia , Anda kesulitan menghadapinya.
“Dan aku tidak pernah melihatnya.”
Colts sedang memanas, kembali ke performa terbaiknya dengan tiga pertandingan tersisa, dan kemungkinan besar kembali ke postseason. Sebagian besar berasal dari langkah berani yang mereka lakukan di offseason, bintang pertahanan di DeForest Buckner dan peningkatan di quarterback di Rivers.
Banyak juga yang datang dari dua pemain yang sudah lama berkarier dan apa yang masih bisa mereka lakukan. Castonzo dan Hilton telah bekerja keras untuk Colts selama hampir satu dekade.
Colts memenangkan banyak pertandingan karenanya.
Minggu hanyalah yang terbaru.
(Foto TY Hilton: Mark J. Rebilas / USA Today)