Mel Tucker masih remaja ketika pertama kali berbicara dengan Nick Saban. Tucker, yang saat itu duduk di bangku sekolah menengah atas di Cleveland Heights High School, suatu hari pulang ke rumah dan mendengar telepon berdering.
Halo.
“Ini Nick Saban. Saya pelatih sekunder untuk Houston Oilers.”
Pikiran Tucker berpacu, “Saya rasa saya adalah pemain yang cukup bagus, namun saya tahu saya belum siap untuk menghadapinya.” NFLjadi apa yang terjadi di sini?”
Saban menjelaskan, dirinya baru saja diangkat menjadi pelatih kepala di Universitas Toledo. Saban yang saat itu berusia 38 tahun mengetahui bahwa ayah Tucker, Mel Sr., mantan pemain bintang untuk Panah api dalam dua cabang olahraga dan menjadi kapten tim dalam sepak bola. “Anda adalah rekrutan terbaik saya di Cleveland,” kata Saban. “Aku ingin kamu datang ke Toledo dan mengikuti jejak ayahmu.”
Saban tidak mendapatkan situs yang diidamkannya saat itu. Tucker yang lebih muda akhirnya memilih untuk bermain di Sepuluh Besar sebagai bagian dari kelas perekrutan pertama Barry Alvarez di Wisconsin. Saban memimpin Toledo meraih gelar Konferensi Pertengahan Amerika, tetapi keluar setelah satu musim untuk menjadi koordinator pertahanan Bill Belichick dengan Cleveland Browns. Saat Tucker berada di Madison untuk membantu Dasi membuat tim Rose Bowl, ayahnya mengembangkan hubungan dengan Saban, menulis kepadanya catatan tentang bagaimana kinerja putranya di Sepuluh Besar. Saban selalu membalasnya.
Bek bertahan kelahiran Cleveland ini tidak pernah membayangkan bahwa mengangkat telepon sore itu di sekolah menengah akan mengarah pada pekerjaan kepelatihan pertamanya bagi pria yang oleh banyak orang dianggap sebagai pelatih bek bertahan terbaik dalam olahraga, bekerja di negara bagian Michigan dalam Sepuluh Besar. Atau hal itu pada akhirnya akan menyebabkan kembalinya Tucker yang lebih muda ke East Lansing 30 tahun kemudian dalam apa yang ternyata menjadi putaran paling liar dalam komidi putar kepelatihan musim dingin ini.
Setelah lulus dari Wisconsin, Tucker mengajukan diri untuk melatih sepak bola dan bola basket serta mengajar pengganti di sekolah menengahnya. Kemudian ia mulai berjualan, khususnya menjual steak dari pintu ke pintu.
“Itu sudah lama sekali, kawan,” kata Tucker. “Itu terjadi ketika saya memiliki berat 190 pon titanium yang dipilin rapat.” Tucker berkeliling dengan satu truk penuh steak selama sekitar satu setengah tahun. Sejak saat itu, ia menyadari bahwa beberapa pelajaran yang diperolehnya selama bertugas sebagai penjual daging telah diterapkan pada pembinaan dan perekrutan.
“Aturan saya adalah mereka harus mengatakan tidak kepada saya tujuh kali sebelum saya pergi,” katanya. “Terkadang sebelum Anda memiliki pengetahuan produk, antusiasme Anda dapat bertahan hingga pengetahuan produk Anda dapat menyusul. Ini tentang menjadi antusias dan bersemangat dengan apa yang Anda lakukan dan belajar mendengarkan. Sering kali, jika Anda mendengarkan, orang akan memberi tahu Anda apa yang mereka inginkan.”
Tucker pun menyadari bahwa dirinya sangat merindukan sepak bola.
Ketika Tucker mencoba memulai karir kepelatihannya, hubungan ayahnya dengan Saban membuahkan hasil. Pada tahun 1997, Saban mengundang Tucker yang lebih muda ke Michigan State untuk bergaul dengannya selama sepak bola musim semi. Saban mengatakan kepadanya bahwa pemain terbaik tidak selalu menjadi pelatih terbaik, dan jika seseorang ingin sukses dalam profesinya, mereka perlu belajar cara menjadi pelatih. Mereka harus bersedia melakukan apa pun yang diminta dari mereka. Dan mereka harus setia.
“Hei, aku ikut,” kata Tucker padanya.
Pemilihan waktu Tucker tidak disengaja. Pada masa itu, sekolah memiliki empat posisi asisten lulusan. “Nick selalu ingin memiliki dua asisten lulusan minoritas,” kata Tucker. “Dia merasa ini adalah cara untuk mempromosikan dan menciptakan keragaman dalam profesi kepelatihan.”
Michigan State bukanlah negara yang kuat saat itu, dan Saban bukanlah pelatih yang hebat. negara bagian PennJoe Paterno dari konferensi tersebut adalah pelatih bintang. Barry Alvarez dan Gary Barnett baru saja melakukan keajaiban yang mengangkat Wisconsin dan Barat lautmasing-masing. Spartan finis kelima dalam Sepuluh Besar dalam dua musim pertama Saban di East Lansing dan unggul 7-5 dan finis keenam pada tahun pertama Tucker sebagai staf.
Namun, Tucker yakin bahwa kekayaan Saban dan Spartan akan segera meningkat.
“Saya menghadiri rapat staf bersama Nick Saban, dan saya tahu orang ini akan menjadi salah satu pelatih terbaik yang pernah melakukannya,” kata Tucker. “Anda dapat mendengarkannya dan semuanya tentang perhatian terhadap detail, memiliki rasa urgensi. Seperti, setiap hari bersama Nick adalah hari keempat dan pertama dari 1 hari.
“Nick sangat pandai menjelaskan berbagai hal. Dia guru yang hebat, dan untungnya saya tidak takut dengan Pelatih Saban karena saya mengenalnya sejak perekrutan. Saya ingat dia datang ke sekolah menengah saya dan menunggu serta menunggu saya di luar kantor pelatih saya, tepat di dekat ruang ganti. Saya ingat dia sebagai Nick Saban dari Toledo. Jadi, saya tidak pernah kesulitan menanyakan pertanyaan atau bertanya kepadanya, ‘Hei, kenapa kamu melakukan hal seperti itu, atau beri tahu saya cara melakukannya.’ “
Tucker juga meminta manajer kantor pelatih untuk meneleponnya ketika Saban membutuhkan transportasi, dengan mengatakan, “Saya akan mengajaknya jalan-jalan.”
Tucker pada dasarnya menjadi manajer Saban.
“Kapan pun Pelatih perlu pergi ke suatu tempat, dia menelepon saya dan saya mengantarnya,” kata Tucker. “Jadi saya menghabiskan waktu berjam-jam bersama Pelatih Saban. Saya akan mengantarnya ke Detroit untuk jamuan makan malam atau ke mana pun dia perlu pergi. Saya mendengar dia menyampaikan pidato Michael Jordan yang sama ke mana pun dia pergi, dan saya mengambil kesempatan itu kapan pun saya bisa. Ketika dia tidak sedang menelepon untuk merekrut atau mengerjakan pidato atau apa pun, saya akan menanyakan pertanyaan sepak bola kepadanya dan saya baru saja mengenalnya, dan kemudian dia akhirnya mengenal saya. Dia seperti ayah sepak bola saya.”
Ikatan dan kepercayaan antara pelatih bintang yang sedang naik daun dan anak didiknya tumbuh begitu kuat ketika Saban meninggalkan Michigan State berikan setelah memimpin Spartan ke musim Top-10, dia mempekerjakan Tucker. Tucker adalah asisten berusia 28 tahun yang memiliki satu musim untuk menjalankan kamarnya sendiri sebagai pelatih DBs di Miami (Ohio) ketika dia bertemu kembali dengan Saban sebagai pelatih bek bertahannya.
“Saya menjadi asisten pelatih termuda di SEC pada saat itu,” kata Tucker. “Dia berkata, ‘Hei, ini SEC sekarang. Ini sedikit berbeda dengan pelatihan di MAC. Saya harus membantu Anda sedikit. Tapi tahukah Anda, Anda siap untuk itu.’ “
Mike Bath, quarterback awal di Miami (Ohio) pada tahun itu dan sekarang menjadi pelatih running back di Western Michigan, mengenang Tucker, “Intensitasnya, fokusnya — semua orang di tim itu merasakannya. Tidak masalah jika Anda tidak tidak bersikap defensif. Anda merasakannya.
“Dia yang sekarang, lihat di konferensi persnya di MSU, beserta komentar para pemainnya saat diwawancara, begitulah dia di tahun 1999. Dia – dan masih – sangat mudah didekati ketika saya bertemu dengannya. , tapi intensitas yang dia lakukan sehari-hari, itulah yang akan selalu saya dan rekan satu tim saya ingat tentang dia. Tidak mengejutkan saya bahwa dia adalah pelatih kepala. Sikapnya di dalam dan di luar lapangan, dan cara dia menangani dirinya sendiri, kita semua tahu dia akan sukses, jadi tidak mengherankan jika dia berangkat ke LSU setelah musim ’99.”
Tucker menghabiskan satu musim di LSU sebelum Jim Tressel mempekerjakannya di Ohio State, kembali ke negara asalnya Ohio dan kembali ke Sepuluh Besar. Tucker adalah salah satu perekrut terbaik di Midwest dan membantu mata uang meraih gelar nasional tahun 2002 sebelum dipromosikan menjadi koordinator pertahanan bersama pada tahun 2003. Di Columbus, Tucker merekrut empat pemain yang pada akhirnya akan menjadi draft pick NFL putaran pertama, serta pemenang Heisman Trophy 2006 Troy Smith. Dia kemudian menghabiskan satu dekade melatih di NFL, termasuk sebagai koordinator pertahanan Cleveland Browns dan Jacksonville Jaguars. Pada tahun 2015, ia bersatu kembali dengan Saban sebagai bek bertahan dan membantu Alabama memenangkan gelar nasional.
Ikatan dengan Saban dan orang lain di Michigan State adalah alasan utama Spartan mengejar Tucker dengan keras bulan ini setelah Mark Dantonio pensiun. Tucker menjalani musim pertama yang menjanjikan sebagai pelatih kepala Colorado. Buffs unggul 5-7, tetapi mereka mengalahkan dua lawan Top 25. Tucker juga menghasilkan kelas perekrutan dengan peringkat tertinggi di CU sejak Colorado bergabung dengan Konferensi Pac-12. Antusiasme begitu tinggi sehingga program yang hanya dilakukan di ruang berdiri menarik hampir 99 persen penonton di Folsom Field. Kemudian segalanya berjalan ke arah yang tidak diharapkan Tucker.
“Ketika Michigan State menghubungi agen saya pada Jumat malam (lalu), saya merasa tersanjung untuk dipertimbangkan, namun saya memiliki pekerjaan yang bagus, pekerjaan yang mengharuskan saya untuk 100 persen fokus dan berkomitmen – mulai dari donor, media, hingga mempekerjakan seorang a (asisten) pelatih baru,” kata Tucker Atletik. “Tetapi ketika minat Michigan State terhadap saya terungkap, saya tidak mempunyai keinginan untuk pergi. TIDAK. Jadi, saya ingin memadamkan spekulasi apa pun. Saya disarankan untuk tidak men-tweet kata ‘berkomitmen’, untuk berjaga-jaga. Tapi saya bukan orang yang setengah masuk dan setengah keluar. Saya berkomitmen untuk menjaga sepak bola CU bergerak ke arah yang benar.
“Saya bersungguh-sungguh dengan apa yang saya katakan di Twitter dan di media. Saya memainkan seruling. Filosofi saya untuk para pemain saya adalah bekerja keras, tidak kenal lelah, dan bermain maksimal dan itu juga berlaku bagi saya. Tapi kemudian Michigan State kembali dan meniup peluitnya. Mereka membuat saya tidak mungkin menolak pekerjaan yang membawa saya pulang ke tempat di mana saya memulai karir saya, dan di sekolah yang selalu saya impikan untuk menjadi pelatih.”
Michigan State sebenarnya kembali ke agen Tucker dua kali: Pertama pada 10 Februari dengan tawaran besar, tetapi pelatih tidak merasa ingin meninggalkan Colorado karena itu. Kata seorang sumber di Colorado Atletik bahwa Tucker menjadwalkan calon pelatih garis pertahanan untuk terbang ke Boulder dua hari kemudian untuk wawancara untuk posisi yang kosong, sesuatu yang tidak terlihat seperti perpindahan pelatih kepala yang ingin meninggalkan kota.
Tucker juga setuju untuk tampil di radio lokal di Denver saat berpartisipasi dalam tur penggalangan dana untuk CU, langkah lain yang tampaknya tidak diterima oleh siapa pun. Tapi itu juga saatnya Michigan State kembali dengan tawaran yang lebih besar, yang akan melipatgandakan gaji staf Tucker dan lebih dari dua kali lipat gajinya sendiri dari CU. Itu adalah kesepakatan yang diyakini Tucker tidak bisa dia tolak, mengingat sumber daya yang ditawarkan Michigan State kepadanya untuk kembali ke Sepuluh Besar. Dia akhirnya membuat keputusannya pada malam hari tanggal 11 Februari. Kurang dari 24 jam kemudian, Tucker diperkenalkan sebagai pelatih kepala baru di sekolah tempat Saban menghidupkan karir kepelatihannya.
Saban adalah salah satu pendukung terbesar Tucker. Dalam sebuah pernyataan minggu lalu, dia berkata: “Saya mengenal Mel Tucker sejak masa kepelatihan saya di Michigan State ketika dia menjadi asisten pascasarjana di staf kami. Sejak itu, Mel telah mengukir namanya sebagai salah satu yang terbaik dan tercerdas. pelatih dalam profesi kami. Saya yakin dia akan melakukan pekerjaan luar biasa sebagai pelatih kepala Spartan. MSU mendapatkan seorang pria dengan kelas tak terbatas, yang cerdas, dan melakukannya dengan antusiasme yang luar biasa dan energi positif perekrut yang tak kenal lelah, siapa tahu permainan sepak bola perguruan tinggi dan memahami apa yang diperlukan untuk sukses di East Lansing.
Ini semua merupakan angin puyuh bagi Tucker yang berusia 48 tahun, namun sulit baginya untuk tidak bernostalgia sedikit pun.
“Rasanya jauh berbeda dibandingkan ketika saya datang ke sini pada tahun 1997, karena pada saat itu saya pada dasarnya mempunyai mimpi,” katanya. “Saya tidak begitu yakin apa yang harus dilakukan atau bagaimana melakukannya. Saya hanya tahu saya ingin melatih dan saya tahu saya ingin belajar. Saya masih muda, hijau, lapar dan ingin bekerja. Namun saya belajar dari pelatih Saban dan pelatih Dantonio yang merupakan pelatih sekunder. Semua orang di sini memelukku. Mereka melihat bahwa saya sangat bersemangat, dan para pelatih di kedua sisi mengajarkan saya dan meletakkan dasar bagi saya untuk kembali sekarang dan kembali ke sini bersama istri saya yang berusia 20 tahun dan anak-anak saya, yang masih remaja.
“Saya merasa menjadi pembuat perbedaan sekarang. Saya tahu apa yang saya hadapi. Saya tahu apa yang penting. Saya tahu keadaannya, dan saya tahu bahwa saya siap. Saya tidak berharap bisa mengelolanya atau bermimpi bisa mengelolanya. Saya tahu saya bisa melakukannya. Itulah perbedaannya.”
(Foto milik Atletik Universitas Negeri Michigan)