PALO ALTO, California — Itu adalah penampilan ofensif yang buruk lainnya Arizona Sabtu malam di Palo Alto. Namun, Wildcats masih berhasil bertahan Stanford untuk kemenangan wire-to-wire 69-60, meraih kemenangan kedua di jalan Pac-12 musim ini.
Cerita bisa berubah dalam sekejap. Setelah memulai musim dengan skor 0-4 di laga tandang dari McKale Center, Arizona kini telah menang empat kali berturut-turut.
“Anda harus bisa menang dengan cara yang berbeda,” kata pelatih kepala Sean Miller. “Anda harus mampu mengatasi malam pengambilan gambar yang buruk dan masalah yang buruk. Cedera, penyakit, dan saya pikir definisi musim yang sangat bagus memiliki banyak hal, tetapi Anda masih menemukan jalannya. Malam ini pertahanan kami, rebound kami yang memungkinkan kami memenangkan pertandingan yang sangat sulit.”
Kekalahan Wildcats 65-52 juga Universitas California pada tanggal 8 Februari merupakan hal yang memalukan bagi tim, baik pemain maupun pelatih. Namun melalui situasi itu, Wildcats mungkin telah mengambil langkah selanjutnya dalam evolusi mereka sebagai sebuah tim. Pembersihan jalan terbaru di Arizona adalah hasil langsung dari ketangguhan mental dan persiapan. Miller mengaku bangga dengan respons timnya.
“Penyisiran jalan di Pac-12 sangat didambakan,” katanya. “Saya pikir setiap tim, setiap kelompok pemain yang telah melakukannya, ketika Anda melakukannya, Anda akan menyadari betapa sulitnya itu. Kami bangkit kembali dalam kedua perjalanan darat kami. Kami tidak bermain bagus sebelum lawatan ke Washington, kalah dalam pertandingan yang sulit negara bagian Arizona. Dan pertandingan terakhir kami melawan UCLA (sebelum perjalanan ini), kami tidak bermain bagus dan Bruins mengalahkan kami. Namun cara Anda merespons adalah hal yang penting, dan saya memuji tim kami.
Apakah Arizona akhirnya mempunyai narasi bahwa mereka tidak bisa menang di laga tandang?
“Saya pikir kita melakukannya beberapa waktu lalu.” kata penyerang baru Josh Green, yang menyumbang 15 poin, enam rebound, dan tiga assist dalam kemenangan tersebut. “Butuh waktu cukup lama karena kami adalah grup muda, kami tidak terbiasa bermain tandang. Tapi sekarang kami siap untuk itu. Kami baik-baik saja untuk pergi ke jalan setiap saat.”
Tembakannya meleset di babak pertama. Kedua tim menembakkan 16 dari 55 tembakan gabungan selama 20 menit pertama. Dalam rentang waktu tersebut, Arizona hanya melakukan 1 dari 13 percobaan 3 angka dan melakukan delapan turnover, namun masih berhasil memasuki babak pertama dengan keunggulan 30-23.
Mengapa? Pertahanan yang terinspirasi.
Wildcats memaksakan tujuh turnover di babak pertama dan menahan Cardinal hanya melakukan 7 dari 22 tembakan (32 persen). Mereka juga memiliki keunggulan yang kuat, mengungguli Stanford 25-13. Arizona sekali lagi tampil lamban dalam menyerang. Tapi kali ini, mereka tidak membiarkannya menentukan hasilnya.
Kardinal menembak 5o persen di babak kedua dan menyelesaikan 41 persen dari lapangan untuk pertandingan tersebut. Namun Arizona mampu menyamakan kedudukan dengan mendominasi papan 39-25. Tiga belas dari rebound tersebut terjadi pada sisi ofensif, menghasilkan 10 poin peluang kedua. Bagi Wildcats, game ini juga mencerminkan permainan UCLA dalam hal fisik. Baru kali ini mereka mendapat telepon buruk. Dua puluh enam dari 69 poin mereka berasal dari garis lemparan bebas.
“Pelatih membicarakannya dan memenangkan pertandingan yang berbeda melawan gaya yang berbeda,” penjaga tingkat dua Jemarl Baker Jr. dikatakan. “Dibutuhkan gaya berbeda untuk memenangkan pertandingan berbeda melawan tim berbeda. Kami jelas tidak menyerang hari ini, tapi kami menemukan cara untuk menang.”
Satu-satunya keberhasilan ofensif Stanford di babak pertama sebenarnya berasal dari aksi layar bola. Para pemain besar Cardinal sangat dinamis dalam layar geser. Dan pada awalnya, Wildcats kesulitan mencari serangan balik.
“Mereka memiliki kesinambungan layar bola,” kata Miller. “Bola bergerak cepat, mereka memotong, itu pelanggaran yang bagus.”
Itu menghasilkan 12 poin untuk Stanford di babak pertama. Kardinal akan mencetak 20 poin lagi di babak kedua, tetapi Arizona mampu membuat penyesuaian yang tepat untuk membatasi efektivitasnya dalam skenario layar bola. Menurut Green, hal itu hanya persoalan penyelesaian secara kolektif.
“Kami hanya membiasakan diri dengan saklar tertentu,” katanya. “Saya melakukan beberapa kesalahan, banyak pemain lain yang melakukan kesalahan. Tapi itu hanya salah satu hal yang berbeda dalam eksplorasi dibandingkan dengan apa yang Anda lihat di dalam game.”
Baker menambahkan: “Seiring berjalannya pertandingan, kami bisa bersatu dan menyadari apa yang mereka coba lakukan. Sadarilah set yang sedang mereka lakukan. Dan kami melakukan segalanya dalam scouting, jadi setelah kami terus melakukannya dan menjaga mereka sepanjang pertandingan, kami beradaptasi.”
Status pencetak gol terbanyak Stanford, penyerang Oscar de Silva, tidak diketahui sebelum pertandingan Sabtu malam itu. Dia melewatkan pertandingan Cardinal sebelumnya melawan Arizona State pada hari Kamis setelah menderita cedera kepala yang parah Colorado pada tanggal 8 Februari.
De Silva tidak hanya menjadi starter, tetapi juga efektif dalam menyerang meski bermain sedikit di babak pertama. Dia memimpin semua pencetak gol Stanford dengan enam poin selama 20 menit pertama dan menyelesaikan dengan 15 poin untuk permainan tersebut.
De Silva agaknya belum 100 persen. Jika ya, apakah permainannya akan berbeda? Mungkin.
“Dia bermain, hanya itu yang bisa saya katakan,” kata Green. “Tidak ada apa pun untuk itu. Dia memainkan permainan itu. Pada akhirnya, kami menang. Jika dia tidak sehat, saya mendoakan yang terbaik untuknya. Namun pada akhirnya kami datang ke sini, menang dan dia bermain.”
Dengan de Silva masih berusaha kembali ke ritme, penjaga tahun kedua Bryce Wills yang memikul beban ofensif untuk Stanford. Dia datang ke permainan ini dengan rata-rata hanya 6,4 poin per game. Namun pada hari Sabtu, Wildcats tidak punya jawaban untuknya, terutama di babak kedua, ketika ia mencetak 11 dari 15 poin pertama timnya. Wills menyelesaikan dengan 25 poin tertinggi dalam karirnya melalui 10 0 dan 13 tembakan. Usahanya membuat Stanford kembali mampu menyamakan kedudukan, 52-48, dengan sisa waktu 6:56.
“Dia benar-benar baru saja mengusir bola,” kata Baker. “Mereka punya banyak penembak, jadi banyak dari kami yang tinggal di rumah, jadi itu memberinya sedikit ruang untuk melakukan apa yang dia lakukan dan mengarahkan bola, dan dia melakukan transisi. Namun kami melakukan turnover ketika diperlukan, dan kami mencetak gol ketika diperlukan. Itu yang terpenting. Kami menang.”
Wildcats sekali lagi didorong oleh penyerang baru Zeke Nnaji, yang mengatasi rentetan jebakan agresif di blok rendah untuk mencetak 21 poin tertinggi tim dan 11 rebound.
“Dia luar biasa. Dia mengambil gawang di setiap tangkapan,” kata Miller. “Dan baginya menyelesaikan pertandingan ini dengan poin dan rebound yang dimilikinya, itu adalah penampilan yang luar biasa.
“Stanford melakukan ini pada setiap tim, jadi jebakan mereka lebih terasa. Mereka menangkap semua orang. Mereka menjebak Ira (Lee). Mereka menjebak Stone (Gettings). Dan terkadang kelemahan dari melakukan hal itu adalah Anda menyerah pada kesempatan kedua. Bagi kami, mendapatkan bidikan berdurasi 13 detik adalah hal yang penting, dan saya yakin salah satu alasan kami melakukan hal itu adalah karena cara mereka mengunci dengan cara yang mereka lakukan.”
Penjaga baru Nico Mannion melakukan pelanggaran pribadi keempatnya melalui panggilan pengisian daya dengan sisa waktu 11:42 dan menghabiskan sebagian besar babak kedua di bangku cadangan. Dia mengalami masalah serupa saat Arizona kalah dari Arizona State, yang menyebabkan kesulitan ofensif dan akhirnya keruntuhan di akhir pertandingan.
Namun kali ini, Baker lebih siap untuk turun tangan dan mengelola tim. Absennya Mannion nyaris tak terasa. Wildcats membalikkan bola hanya sekali selama delapan menit berikutnya dan mampu mencapai garis untuk mengimbangi poin.
“Jemarl Baker malam ini, dia masuk menggantikan Nico dan Nico adalah bagian yang sangat penting dari tim kami,” kata Miller. “Terkadang ketika point guard itu terjatuh karena pelanggaran, permainan berubah. Jemarl tampil dengan kekuatan yang stabil dan memainkan bola basket yang sangat bagus selama babak kedua ketika Nico melakukan empat pelanggaran. Dan itu adalah penghargaan untuk Jemarl, dan saya pikir itu menjelaskan banyak hal tentang tim kami.”
Baker menambahkan: “Saya menjalankannya setiap hari saat latihan, sepanjang hari saat latihan, pastinya. Sudah menjadi kebiasaan saya untuk pergi ke sana dan mencoba memimpin tim karena saya melakukannya setiap latihan. Saya ingin mengontrol kecepatan, dan akhirnya kami harus berhenti di akhir. Saya merasa kami melakukan pekerjaan dengan baik dengan itu.”
Belajar dari kemenangan selalu lebih baik daripada belajar dari kekalahan. Dan dalam perjalanan darat di California Utara ini, Arizona kini memiliki kepercayaan diri untuk meraih kemenangan bahkan ketika mereka kesulitan dalam menyerang. Dan Wildcats kini lebih nyaman bermain dengan tempo berbeda. Meskipun masih banyak tembakan cepat dan keliru melawan Stanford, Arizona kini bermain dengan kesabaran yang lebih baik di sisi ofensif.
“Saya pikir kami belajar bermain dengan kecepatan berbeda,” kata Miller. “Ketika kami mendapat pukulan cepat di awal, kami ingin mengambilnya. Namun ketika Anda sedang dalam perjalanan, terkadang Anda harus mendapatkan hasil terbaik yang Anda bisa, dan terkadang hal itu tidak datang terlalu dini bagi Anda.”
Sekarang Wildcats (18-7, 8-4 dalam permainan Pac-12) akan berupaya membawa momentum itu ke pertandingan kandang minggu depan melawan Oregon sekolah. Arizona kalah dalam perpanjangan waktu dari Oregon di Eugene pada 9 Januari, diikuti dengan kekalahan 82-65 dari negara bagian Oregon di Corvallis pada 12 Januari.
Arizona adalah tim yang lebih baik daripada tim yang bermain di dua pertandingan bulan lalu. Miller berharap pengalaman tambahan akan berguna dalam membalas dendam terhadap sekolah-sekolah di McKale Center.
“Kedua tim yang kami hadapi telah mengalahkan kami,” kata Miller. “Oregon State mengalahkan kami dengan mudah, dan kami kalah dari Oregon dalam pertandingan yang hebat.
“Kami harus melakukan persiapan dengan baik. Dan saya menyebutnya, tim kami mampu merespons ketika kami berada dalam situasi terpojok. Kami sekarang harus mampu menangani pihak lain.”
(Foto Jemarl Baker Jr.: Stan Szeto / USA Today)