James Tavernier Dan Connor Goldson berpelukan saat kaus biru meraung di sekitar mereka. Scott Arfield memberikan pukulan tinju saat staf pelatih menunjukkan kelegaan mereka, tetapi keduanya saling menempel dengan setiap dorongan dan tepukan di punggung yang semakin kuat.
Itu, kemenangan yang sulit atas 2-1 Dundee Unitedhanya unggul tiga poin lagi penjaga hutannamun reaksi para pemain saat peluit akhir berbunyi menunjukkan bahwa mereka tahu bahwa kemenangan itu menjelaskan lebih dari itu.
Tavernier, sang kapten, menghasilkan tendangan bebas yang indah dari jarak 30 meter untuk memberi Rangers keunggulan, sementara Goldson, wakil kapten, menilai sundulan halus untuk membawa Rangers kembali unggul sebelum jeda.
Ternyata pemenangnya tentu saja datang dari kiriman Tavernier. Untuk dua pemain yang tekad dan karakternya dipertanyakan di berbagai waktu dalam karir Rangers mereka, kombinasi keterampilan di menit ke-44 dan tampilan emosi di waktu penuh merupakan simbol kuat dari perubahan haluan tim.
Kepercayaan diri mereka hancur di Ibrox pada bulan Maret ketika Hamilton Academical menang 1-0 setelah terjadi kesalahan antara kedua bek. Kedua belah pihak saling menyalahkan sebelum segera berbalik.
Kritik dari tribun berubah menjadi pedas. Memang benar, beberapa teriakan terasa seperti penilaian pribadi yang diberikan pada pasangan tersebut, konfirmasi bahwa mereka bukanlah pemimpin yang dibutuhkan klub mereka pada momen penting ini.
Saat Tavernier pergi dengan cedera menjelang akhir, satu-satunya reaksi dari tribun penonton yang kosong dengan cepat adalah rasa kasihan yang diam-diam. Akankah Rangers menang dengan Goldson dan Tavernier sebagai landasan mereka?
Itu adalah pertanyaan retoris pada saat itu dan masih menjadi pertanyaan sembilan bulan kemudian, tetapi jawaban yang diharapkan sangat berbeda.
Rangers unggul 13 poin di puncak klasemen Liga Premier dan tidak terkalahkan dalam 27 pertandingan di semua kompetisi. Mereka membuktikan orang-orang yang ragu-ragu itu salah dan menunjukkan karakter untuk tidak membiarkan kesalahan menentukan mereka.
Tavernier – yang setelah mencetak gol ke-17 dan assist ke-12 kini berkontribusi hampir 40 persen dari 75 gol timnya musim ini – difavoritkan untuk menjadi Pemain Terbaik Tahun Ini.
Goldson, yang sepenuhnya mendominasi Lawrence Shanklandadalah hal yang paling dekat dengan menjadi pesaing. Dia adalah laki-laki alfa di grup. Tavernier memimpin dengan memberi contoh dan melakukan tugasnya dalam menuntut dan memberi semangat, namun Goldson memiliki kehadiran yang memenuhi bidang tersebut.
Sejak pertandingan tertutup dimulai pada bulan Agustus, bagian yang paling terbuka dari media adalah mendengarkan siapa komunikatornya. Ini adalah lingkungan yang lebih steril, tetapi lebih intim karena setiap pemain hanya mendengarkan soundtrack permainan – teriakan dari 22 pemain.
Dia mengarahkan siapa yang harus berlari kapan, dia mendikte garis pertahanan dan dia mengidentifikasi masalah, seperti ketika dia berkata Joe Aribo untuk mulai mempertahankan posisinya menentangnya Aberdeen setelah mengancam melalui serangan balik di Ibrox.
Goldson menjadi magnet bagi bola di Tannadice pada hari Minggu karena ia memenangkan hampir setiap duel udara. Manajer United Micky Mellon berbicara sepanjang pertandingan, memohon para pemainnya untuk melawannya.
“Bisakah kita pergi ke pesta dansa?” teriak Mellon berulang kali. “Bisakah kita menekan beberapa meter? Bisakah kita menekan beberapa meter? Jangan terlalu dalam. Lihatlah jarakmu.”
Ini adalah seruan pertempuran di babak pertama di mana Rangers berjuang untuk menerobos. Tidak adanya pergerakan tanpa bola yang telah mendatangkan malapetaka pada tim dalam beberapa bulan terakhir, dan United mampu melakukan serangan balik yang cepat namun berbahaya di sisi sayap.
Begitulah cara mereka menyamakan kedudukan ketika Jamie Robson mengambil umpan panjang dengan tenang dan memberikan umpan silang Liam Smith untuk melintasi gawang dengan sudut yang sangat sempit. Alfredo Morelos beruntung hanya mendapat kartu kuning saat menyikut Mark Connolly.
Rangers memberi isyarat perubahan hati sejak kick-off di babak kedua. Goldson memainkan dua bola di atasnya Ryan Kent yang nyaris meleset dari sasaran, tapi satu-satunya kejutan adalah butuh waktu lama baginya untuk mencobanya. Ini adalah salah satu senjata yang membuat Rangers kurang bisa ditebak.
“Lihat diagramnya!” teriak Mellon, menyadari ancaman Goldson.
Ia menghimbau timnya untuk tidak mendapat tekanan berat, namun mereka tidak bisa keluar dari wilayahnya. Mereka berhasil mendapatkan beberapa umpan silang dalam beberapa menit terakhir tetapi Rangers merasa nyaman. Rasanya seperti sebuah pertandingan, terutama ketika mereka kehilangan keunggulan, yang mungkin mereka gagal musim lalu.
“Ini musim lalu. Kami adalah tim yang berbeda sekarang,” kata Tavernier. “Kami memiliki kedalaman lebih. Anda melihat pada Kamis malam bahwa si penjaja melakukan perubahan, tetapi semua orang yang masuk ke starting line-up mengetahui peran mereka. Semuanya berjalan ke arah yang benar.”
Ada energi berbeda pada Tavernier musim ini ketika berbicara kepada media, kepastian dan keterbukaan yang lebih besar ketika membahas penampilannya sendiri dan timnya.
“Kami akan memperlakukan setiap pertandingan seperti final piala,” Kami tidak bisa melihat terlalu jauh ke depan, yaitu pertandingan berikutnya. Kami hanya perlu mempersiapkan diri dengan baik. Kita tidak bisa melepaskan diri dari gas. Kami menunjukkan musim lalu betapa mudahnya kehilangan poin. Kami tidak mampu membelinya. Kami sekarang memiliki banyak pengalaman di bidang itu. Kami saling mendorong dan secara mental kami berada dalam kondisi yang baik.”
Gerrard berbicara tentang kepemimpinannya minggu lalu. Anda mendapatkan perasaan bahwa dia perlahan-lahan menular padanya, seperti ketika dia bermain bola saluran selama 10 menit terakhir daripada melakukan apa pun yang berisiko.
Namun, ia melakukan lemparan ke dalam cepat di menit-menit akhir dan memberikan umpan kepada Bongani Zungu yang berada tak jauh dari kotak penaltinya sendiri dan dikepung oleh tiga pemain. Mereka mendapat lemparan ke dalam lagi, tapi Gerrard berdiri dengan tangan terulur dan meminta penjelasan mengapa dia memilih umpan berisiko.
Hal-hal tertentu mungkin tidak terjadi secara alami bagi Tavernier dalam hal manajemen permainan seperti yang terjadi pada Gerrard, atau bahkan Goldson, tetapi bagian kanan pertahanan Rangers kini membuktikan bahwa mereka adalah pemimpin yang dibutuhkan Rangers.
(Foto teratas: Russell Cheyne/POOL/AFP melalui Getty Images)