“Itu menyenangkan.”
Jika kita ingin mengambil kesimpulan dari hasil imbang 0-0 melawan Wales, kutipan dari Weston McKennie adalah jawabannya. Tentu akan ada pembicaraan tentang taktik di bagian ini (Ke false 9 atau tidak ke false 9?). Namun setelah pertandingan AS pertama sejak bulan Februari, dan jeda yang lebih lama sejak skuad berkekuatan penuh tiba dengan pemain seperti John Brooks, Tyler Adams dan Sergiño Dest, inilah cerminan dari McKennie, gelandang Juventus berusia 22 tahun, itu mungkin yang paling tepat untuk menggambarkan bagaimana rasanya menyaksikan AS bermain lagi.
“Saya pikir banyak pria bersenang-senang berada di luar sana,” katanya.
Sudah berapa lama sejak ada orang yang mau sekadar bersenang-senang di tim putra Amerika?
Ada momen-momen indah di era Gregg Berhalter. Kemenangan yang menentukan di Piala Emas. Kemenangan 4-1 atas Kanada setelah kekalahan telak di utara perbatasan. Namun energi yang menyelimuti skuad saat ini tidak seperti apa pun yang ada di tim putra AS dalam dekade terakhir.
Salah satu alasannya adalah karena tim Amerika ini memenuhi begitu banyak harapan yang selalu menyelimuti diskusi tim nasional. Papan pesan dan timeline Twitter telah lama dipenuhi dengan ‘hal-hal besar berikutnya’, warga ganda yang mungkin baru saja berkomitmen, video ‘setiap sentuhan’ para pemain yang belum menginjakkan kaki di lapangan untuk pertandingan pertama mereka. Baru sekarang harapan itu menjadi kenyataan.
AS memiliki bintang-bintang muda di beberapa klub terbaik di dunia. Hampir semuanya berada di kamp ini, kecuali Christian Pulisic dan Josh Sargent karena cedera dan pembatasan karantina COVID-19. Usia rata-rata starting lineup pada hari Kamis adalah 22 tahun 48 hari, starting lineup termuda keempat dalam sejarah USMNT. Daftar pemain lainnya menampilkan pemain dengan banyak potensi, meskipun hanya sedikit penggemar yang melihat mereka benar-benar memainkan menit-menit yang bermakna — pemain seperti Uly Llanez dan Sebastian Soto, Nico Gioacchini, dan Johnny Cardoso. Daftar tersebut bahkan memiliki daya tarik tambahan yaitu Yunus Musah, seorang anak berusia tiga tahun yang diharapkan AS dapat direkrut dari Inggris. Inilah yang diinginkan masyarakat.
Di lapangan selama 90 menit, penampilan percaya diri muncul yang memperkuat ekspektasi tersebut.
Trio lini tengah McKennie, Adams dan Musah menjadi sorotan. Ketiganya melakukan cover ground, menekan, mengombinasikan, dan memacu tempo. Dianggap sebagai jantung lini tengah ini di masa mendatang, McKennie dan Adams bisa dibilang adalah dua pemain terbaik di lapangan. Penampilan kuat dari bek tengah veteran Brooks dan Dest dari Barcelona melengkapi lini tengah.
AS tampak nyaman menguasai bola. Ada momen-momen sepakbola yang sangat bagus, hanya saja hasil akhirnya masih kurang. Sangat menyenangkan untuk menonton. Dan, menurut McKennie, menjadi bagian di dalamnya adalah hal yang menyenangkan.
“Jelas akan jauh lebih baik jika kami memenangkan pertandingan ini,” kata McKennie. “Tapi seperti yang kubilang, ini adalah batu loncatan yang bagus dan menurutku ini awal yang baik setelah tidak bersama selama lebih dari setahun.”
Itu tidak sempurna. Seharusnya juga tidak demikian. Keempat pemain yang mendekati podium untuk ketersediaan pers usai pertandingan berbicara tentang sulitnya mempersiapkan pertandingan persahabatan ini hanya dengan dua sesi latihan. Mengingat ini adalah pertama kalinya grup ini berkumpul, dan enam pemain melakukan debut di tim senior, kurangnya waktu latihan memberikan konteks penting pada penampilan hari Kamis – dan terutama konteks di mana kesalahan terjadi.
“Bagian tersulit dari pelatihan terbatas seperti itu adalah sering kali Anda kembali ke kebiasaan Anda melakukan apa yang Anda lakukan dengan klub Anda,” kata Adams. “Dan ketika Anda masuk ke tim nasional, dan Anda punya banyak pemain baru yang mempelajari banyak taktik baru, bermain untuk banyak klub berbeda, dan Anda kembali ke kebiasaan Anda, Anda punya banyak pemain yang ingin bermain. dengan cara yang berbeda. Sekarang kami punya orang-orang yang bermain untuk Barcelona, orang-orang yang bermain untuk Juventus, saya di Leipzig, dan saya bisa terus masuk daftarnya. Tapi itu bukan pertanda baik jika Anda ingin mulai membangun taktik di tim nasional, tentu saja.”
Adams mengatakan tim mempunyai waktu satu hari untuk mengerjakan taktik ofensif, satu hari untuk mengerjakan taktik bertahan, dan hari ketiga adalah pertandingan.
“Secepatnya Anda harus mulai mencari tahu elemen-elemen kunci yang akan membuat kami benar-benar bagus,” kata Adams. “Dan malam ini, saya pikir Anda melihat sekilas apa yang bisa kami lakukan dengan sangat baik, beberapa momen tekanan kami dan di mana kami memenangkan penguasaan bola agar efektif dalam menyerang di sepertiga akhir lapangan, tapi ada banyak hal yang bisa kami tingkatkan. ”
Kurangnya waktu bersama dan kecenderungan untuk kembali ke kebiasaan clubbing mungkin juga menjelaskan hal negatif terbesar dari persahabatan: kurangnya hasil akhir. Sangat mudah untuk memanfaatkan kehadiran Sebastian Lletget sebagai false nine sebagai alasan kurangnya produksi di depan net, namun Berhalter dan McKennie menunjuk kegagalan pergerakan di sekitar posisi itu sebagai masalahnya.
Ini bukan pertama kalinya Berhalter menggunakan false nine di AS. Dia menggunakan Jesús Ferreira dalam peran yang sama pada bulan Februari, ketika Amerika Serikat mengalahkan Kosta Rika 1-0 dalam pertandingan kompetitif terakhir mereka. Ferreira lebih merupakan penyerang alami daripada Lletget, dan Berhalter mengakui bahwa “itu bukanlah penampilan striker yang biasa kita lihat dari profil itu,” namun dia memuji Lletget atas penampilannya. Bermain dengan false nine adalah bagian dari rencana taktis khusus untuk apa yang dilihat staf Amerika dari Wales dan bagaimana mereka yakin bisa memecahkannya.
Berhalter mencatat beberapa kali bahwa Amerika Serikat kurang melebar dan tertinggal di sepertiga lini serang, dan ini merupakan masalah khususnya karena AS tidak memanfaatkan ruang yang ingin dimanfaatkan Berhalter dengan menjatuhkan Lletget untuk merebut bola. keluar. Sederhananya: AS tidak mendapatkan cukup pemain dari Gio Reyna dan Konrad de la Fuente di sayap.
“Itu spesifik untuk rencana permainan dan ketika kami menganalisis Wales, apa yang kami lihat adalah lini tengah yang sangat berorientasi pada pemain, jadi kami pikir kami bisa memanfaatkan ruang tengah itu,” kata Berhalter. “Jadi jika dua gelandang serang kami lebih lebar, itu akan membuka jalur tengah dan itu terjadi beberapa kali dan itu terlihat sangat bagus. Jadi, menurut saya itu cara untuk membuat pertahanan tidak seimbang. Jika Anda tidak memiliki sayap di belakang Anda, Anda akan kehilangan ancaman itu… Saya setuju, saya pikir itu bisa lebih baik, tapi saya suka keuntungan yang diberikan seorang striker kepada Anda yang berkurang.”
McKennie memperkuat gagasan itu, mengatakan bahwa memiliki begitu banyak pemain yang mencari bola akhirnya membuat Amerika Serikat kompak di sepertiga akhir lapangan dan membuatnya lebih sulit untuk menciptakan peluang bagus. Dia yakin memiliki pemain seperti Pulisic di sisi luar, bermain satu lawan satu dan berlari di belakang garis, juga akan membuat perbedaan.
“Saya mengatakan hal itu kepada para pemain juga, saya mencoba untuk terbuka dan jujur kepada semua orang, saya berkata: ‘Kami memiliki banyak pemain yang memiliki banyak kualitas. Kami memiliki pemain yang merasa lebih nyaman dengan bola di kaki mereka. alih-alih berlari ke belakang yang memperlihatkan ruang, malah membuka celah.’ Ketika semua orang ingin menguasai bola, itu membuat tim semakin kompak, menyisakan lebih sedikit ruang,” kata McKennie. “Semuanya bagus untuk digabungkan dan membuatnya terlihat bagus, tapi di saat yang sama kami harus mencetak gol.. Bagi saya, pergerakan dinamis di belakang garis adalah sesuatu yang kami lewatkan dan itu adalah sesuatu yang jelas akan kami lihat dalam video hanya untuk melihat berapa banyak lari yang kami lakukan di belakang garis untuk membuka ruang dan betapa tidak egoisnya kami berlari.”
Ya, itu adalah hasil imbang 0-0 melawan Wales. Ini tidak dimaksudkan sebagai penobatan. Namun pada akhirnya, hasilnya tidak menjadi masalah. Juga bukan fakta bahwa Lletget memulai dari beberapa nama “lebih seksi” di daftar tersebut. (Meskipun AS memiliki posisi penyerang yang tipis, ada daftar panjang pemain yang tidak tersedia di kubu ini yang mampu menjadi starter di posisi teratas ketika tim dalam kekuatan penuh, termasuk Sargent, Gyasi Zardes, dan Jozy Altidore.)
Sebaliknya, fokuslah pada prosesnya.
Performa melawan Wales cukup memperkuat bagian dasar tim ini (lini tengah McKennie-Adams), dan juga memberi kita gambaran tentang cara Berhalter berupaya memperkuat permainan pemain lain, dengan menyoroti Pulisic dan Reyna di lini depan. sayap. Jika AS dapat menemukan peluang untuk menjalankan kedua pemain tersebut di belakang lini belakang, memanfaatkan ruang dan menyerang lawan, maka gol dan hasil akan datang.
Seperti yang dikatakan McKennie, itu adalah jebakan. Dan itu menyenangkan. Setelah menunggu sekian lama untuk kembali optimis, hari Kamis terasa seperti awal yang positif untuk era Tim Nasional AS selanjutnya.
(Foto: David Davies / Gambar PA melalui Getty Images)