Sebuah lagu yang awalnya merupakan syair untuk istri mendiang penyanyi country John Denver mungkin terdengar tidak begitu menggugah hati dan pikiran para penggemar sepak bola.
Namun sejak bar pembuka Annie’s Song mengudara di Bramall Lane, ada perasaan tak terbantahkan bahwa sesuatu yang istimewa akan segera terjadi.
“You fill my sense,” penonton bernyanyi serempak sebelum dengan cepat beralih dari lirik asli Denver dan malah memuji manfaat suguhan seperti Magnet Bitter, Woodbines, dan berminyak chip butties.
Bagi mereka yang kesetiaannya terletak pada separuh merah-putih Kota Baja, lagu tersebut indah dan emosional, dengan banyak pernikahan – atau bahkan pemakaman – melihat lagu tersebut setidaknya ditayangkan satu kali.
Ini adalah lagu yang menyatukan orang-orang dan tidak ada pertandingan kandang selama bertahun-tahun yang dimulai tanpa ribuan suara yang ikut bernyanyi. Perjalanan itu terhenti kemarin ketika keadaan normal baru datang terlambat di Avenue.
Klub melakukan yang terbaik dengan mengirimkan lagu klub lama melalui sistem PA pada jam 1 siang, tapi itu tidak sama. Salah satunya karena lagunya tiba-tiba terputus, hanya menyisakan keheningan sebelum teriakan pemain pertama memenuhi udara.
Ini memberikan nuansa yang lebih nyata pada apa yang terasa seperti permainan paling aneh di sini sejak Pertempuran Bramall Lane yang harus ditinggalkan karena tim tuan rumah tidak memiliki jumlah pemain yang dibutuhkan untuk melanjutkan.
Untungnya, harga di lapangan tidak seperti pertandingan terkenal tahun 2002 melawan West Bromwich Albion. Namun demikian, tidak ada hasil, hari itu sama seperti hari-hari lainnya.
Dengan pemikiran tersebut, Chris Wilder telah melemparkan jaringnya jauh-jauh untuk mempersiapkan sekelompok pemain yang terbiasa memanfaatkan energi penonton. Hal ini termasuk berbicara panjang lebar dengan Steve Sylvester, seorang psikolog yang telah bekerja secara ekstensif dengan klub selama empat tahun terakhir.
Sylvester adalah papan suara bagi para pemain. Dia sering ditemukan di lapangan latihan, mungkin membawa sekantong bola sebelum sesi latihan atau sekadar mengobrol tentang pola pikir seseorang.
Sylvester juga memberi nasihat kepada Wilder tentang cara terbaik timnya menangani tekanan, terutama selama masa promosi musim lalu.
Sebagai bagian dari konsultasi pada musim semi 2019, Sylvester menghadiri hasil imbang 1-1 di kandang Millwall yang tampaknya memberi Leeds United inisiatif dalam pertarungan dua arah dengan pemimpin klasemen Norwich City untuk bergabung dengan Liga Premier. . Istirahat pasca pertandingan dalam hasil imbang 1-1 yang membuat tim tamu menyamakan kedudukan di babak pertama berpusat pada bagaimana suasana gugup di tribun penonton terbawa ke dalam lapangan.
Intinya adalah United, yang kini bermain dengan 10 pemain setelah kartu merah John Egan, memberikan penalti pada menit ke-90 – gagal digagalkan oleh Ben Marshall – dan kemudian langsung kebobolan saat akhir pertandingan.
Pesan Sylvester adalah penguatan dari rencana lima hari yang efektif untuk mencapai kesuksesan. Yaitu : mendengarkan, tersenyum, menikmati, berusaha dan memberi kepada orang lain.
Setelah mengikuti mantra itu dalam latihan selama seminggu setelah kekecewaan di Millwall, United tanpa henti dalam mengejar promosi. Pasukan Wilder memenangkan tiga pertandingan berikutnya tanpa kebobolan satu gol pun untuk menjadi runner-up.
Wilder menghargai masukan Sylvester, jadi dia kembali menemui seseorang yang kliennya termasuk British Athletics dan tim kriket Hindia Barat akhir pekan lalu untuk bertanya kepadanya tentang kemungkinan dampak pada United jika bermain secara tertutup.
Selama tiga pertandingan pertama sejak dimulainya kembali Liga Premier, tidak dapat disangkal betapa lemahnya United. Wilder meminta nasihat Sylvester dalam upaya mencari tahu mengapa timnya berjuang di lingkungan yang steril.
“Steve Sylvester adalah seseorang yang bekerja dengan kami dan kami mengobrol dengan baik,” kata Wilder. “Dia berbicara tentang apa yang dia lihat (dalam pertandingan tertutup).
“Steve menganggapnya sangat menarik dalam hal intensitas pertandingan tanpa penonton, bagaimana pemain yang sangat bagus tidak bermain di bawah tekanan apa pun. Anda melihatnya melawan Manchester United.
Oke, kami membantu mereka dengan tidak menjadi hebat, memberikan gol tandang dan cukup pasif, tetapi jika Anda melihat bagaimana mereka bermain tanpa tekanan dari penonton di atas mereka dan betapa bebasnya Steve merasakan para pemain kelas dunia ini tampil. , Anda dapat melihat perbedaannya. Tugas kami adalah mengatasi rintangan yang ada di depan kami.”
Kebutuhan untuk menekankan kembali pesan lima hari yang digunakan Sylvester dengan berbagai tim olahraga dipandang sebagai kunci untuk bangkit kembali dari kekalahan di Old Trafford. Wilder melakukan hal itu, bersamaan dengan tantangan untuk tampil dengan rasa kebebasan yang ditunjukkan Manchester United Rabu lalu.
Pada hari Minggu, dia mendapatkan respons yang dia butuhkan, meskipun bukan hasilnya, dengan gol penentu kemenangan Dani Cellabos pada menit ke-91 mengirim Arsenal lolos ke semifinal Piala FA dengan mengalahkan tim Wilder.
Namun demikian, United keluar dari pertandingan yang menghibur dan tampak lebih seperti milik mereka sendiri. Dua kali sebelum David McGoldrick mencetak gol penyeimbang di akhir pertandingan, mereka menguasai bola di gawang tim tamu, namun keduanya dikeluarkan dari lapangan karena offside. VAR memakan waktu lama pada tahap pertama sehingga semua 22 pemain berada dalam posisi untuk memulai ketika “gol” John Lundstram akhirnya dianulir.
Namun, yang paling membuat Wilder senang, setelah upaya yang melelahkan di tiga game pembuka, adalah tingkat performanya. Bermain dengan tempo yang jauh lebih tinggi, United kembali menampilkan kemampuan terbaiknya, memandang kedua sayap sebagai lahan subur untuk menyakiti lawan.
Pengiriman yang membuat United menjadi tim yang berbahaya juga kembali terjadi, dengan umpan silang Jack Robinson di babak kedua bisa dibilang pilihan terbaik dan tentu saja pantas mendapatkan lebih dari sekedar sundulan melebar dari jarak dekat oleh Chris Basham.
“Itu lebih seperti penampilan Sheffield United,” kata Wilder. “Tanda-tanda yang menggembirakan dari sudut pandang kami, terutama di babak kedua, ketika kami dominan. Bagi saya, 100 persen adalah sebuah langkah maju.
“Kami sangat agresif dan kompetitif dalam pendekatan kami. Kami mengajukan pertanyaan kepada Arsenal. Saya pikir kami efektif, tetapi karena beberapa hasil dan penampilan kami, ada beberapa pemain yang kurang percaya.
“Mereka mengambil sentuhan ekstra yang tidak diperlukan. Mereka sedikit cemas dan itu berarti segala sesuatunya bisa dipercepat. Adalah tugas kita untuk mengubahnya. Ada pesan positif dari saya dan staf — pembicaraan, klip pertunjukan masa lalu, baik subjektif maupun objektif.
“Kami melakukan ini dengan menonton klip terbaik mereka dan mengingatkan mereka akan permainan terbaik kami. Kinerja seperti ini seharusnya mempercepat proses tersebut. Kami jelas mengatakan kepada para pemain bahwa ini adalah penampilan yang layak untuk memenangkan pertandingan.”
(Gambar utama: McGoldrick diberi ucapan selamat atas gol penyeimbangnya. Foto: Oli Scarff/Pool via Getty Images)