TAMPA, Florida – Pat Maroon mengangkat tangannya ke langit-langit. Seragam putih merayakannya seolah itu adalah gol Piala, dan pertarungan telah usai.
Bicara tentang sekelompok orang yang beruntung, ini Petir Teluk Tampa.
Yang pada tingkat tertentu merupakan indikasi dari mana kepercayaan diri mereka muncul setelah liburan.
Sementara seluruh dunia hoki bertanya-tanya apa yang salah dengan tim Lightning yang masih belum lolos ke babak playoff, orang-orang yang sebenarnya mengenakan seragam tersebut memiliki rasa percaya diri yang tenang tentang tujuan mereka.
“Saya rasa kami tidak pernah mengira hal itu tidak akan ada di sana,” Kapten Steven Stamkos kata Kamis setelah latihan. “Semua orang membandingkan tahun lalu dengan tahun ini.”
Setahun yang lalu pada tanggal ini, 27 Desember, Petir menyambar Selebaran Philadelphia untuk meningkatkan menjadi 29-7-2. Konyol. Sama seperti skor akhir, 62 kemenangan yang memecahkan rekor pada akhirnya akan terjadi.
“Sejujurnya, kami tidak terlalu membicarakan tahun lalu di sini,” lanjut Stamkos. “Sudah berakhir, sudah berakhir. Itu adalah musim di mana segala sesuatu berjalan sesuai rencana, dan mungkin beberapa kemenangan menutupi beberapa kekurangan yang kami miliki sebagai sebuah tim. Dengan pertandingan playoff itu, kami harus berkumpul kembali. Ini bukan tentang mengubah sepenuhnya cara kami bermain, tapi hanya membuat penyesuaian itu. Saya pikir dalam sebulan terakhir kami memiliki beberapa pertandingan yang kami dominasi sepenuhnya (tetapi) tidak kami menangkan. Tapi Anda tetap berada di jalur itu untuk menjadi tim yang lebih bertanggung jawab, hal-hal seperti itu. Jadi ketika kami menyatukannya, kami bisa melihat apa yang bisa kami lakukan.”
Sumpah itu muncul lagi. Tim ini mungkin hampir melupakan perjuangan mereka di babak pertama.
“Kami percaya, dan kami percaya sejak hari pertama,” kata Stamkos. “Kami baru saja berada di tengah-tengah proses itu.”
Rekan Justin Bourne baru-baru ini merinci kasus statistik untuk itulah kita masih harus percaya pada Petir. Dan dia menyerang. Angka-angka yang mendasarinya menunjukkan bahwa Tampa Bay akan menemukan jalannya kembali ke tim elit NHL musim ini.
“Tahun lalu, tim melihat kami dan berpikir, ‘Bagaimana mereka melakukannya?’ Tahun ini, orang-orang melihat kami dan berkata, ‘Bagaimana mereka tidak melakukan itu?'” kata pelatih kepala Lightning Jon Cooper, Kamis.
“Sejujurnya saya dapat melihat kami tahun lalu dan mengatakan kami unggul 6-8 poin dari posisi yang seharusnya,” tambah Cooper. “Dan tahun ini saya melihat kami dan merasa kami tertinggal 6-8 poin dari tempat yang seharusnya. Permainan kami bagus. Sungguh lucu bagaimana beberapa tahun berlalu. Ketika segalanya berjalan sesuai keinginan Anda, dan setiap keping yang memantul mendarat di ban Anda, dan beberapa tahun kemudian tidak terjadi. Kami sangat menyukai permainan kami.”
Bagian itu mudah didapat. Angka-angka tersebut menunjukkan dengan tepat apa yang diwakilinya. Lightning memiliki permainan di tangan, mereka perlu mendapatkan lebih banyak penyelamatan dari upaya mencetak gol, dan mereka akan melakukannya, mereka memiliki banyak penembak, dan persentase tembakan mereka akan meningkat. Semuanya pada akhirnya harus bersatu dari sisi statistik.
“Tahun lalu kami bisa melakukan 10 pelanggaran dalam satu pertandingan, dan tidak ada satupun yang masuk ke gawang Anda,” kata Cooper. “Tahun ini kami bisa membuat dua kesalahan, dan keduanya berakhir di gawang kami. Aneh sekali cara kerjanya. Tapi upayanya sudah ada, dukungannya sudah ada. Para pemain memberikan semua yang mereka miliki. Hanya tim yang berbeda, tahun berbeda, dan jeda berbeda.”
Yang lebih menarik minat saya adalah sisi kemanusiaan dari percakapan ini. Yang ingin saya ketahui adalah bagaimana Petir bagi seorang pria menyembuhkan luka mereka akibat sapuan indah musim semi lalu di tangan Jaket Biru Columbus. Anda tidak hanya membaliknya dalam semalam.
Ada perjalanan yang dilakukan untuk menyembuhkan luka emosional tersebut.
“Maksud saya, Anda mengatakan pada diri sendiri bahwa Anda akan membalik halaman tersebut, namun hal itu lebih sulit dilakukan daripada yang Anda pikirkan,” aku pemain sayap veteran Lightning. Alex Killorn. “Dan para pria menghadapinya dengan cara yang berbeda. Namun sebagai sebuah tim Anda harus melewati kesulitan ini. Kami tidak mengalami banyak kesulitan tahun lalu. Tahun lalu tampak terlalu mudah dalam banyak hal. Tahun ini seperti kembali ke kenyataan. Tapi kami berusaha mengatasi hal-hal ini. Dan itu sangat positif dan menyenangkan melihat Anda bisa keluar dari kebiasaan ini dan bermain hoki yang sangat bagus.”
Bagi saya, yang dimaksud dengan X dan O bukanlah soal tim yang bangkit kembali dari kekecewaan playoff seperti itu. Ini tentang bagaimana setiap pemain di tim Lightning ini akan menghadapi keberanian itu dan menjadi lebih kuat karenanya.
“Anda tidak bisa duduk di sini dan mengatakan hal itu tidak mengganggu Anda sama sekali, karena setiap kali hal itu dibicarakan jelas membuat Anda sedikit kesal; itu adalah sisi sifat manusianya,” Stamkos setuju. “Kamu berbohong jika kamu tidak berpikir pada diri sendiri: ‘Kalau saja kita melakukan itu, atau kita baru saja melakukan itu…’ Tapi pada saat yang sama, aku telah belajar seperti yang telah kulakukan sebelumnya. beberapa pasang surut, bahwa Anda tidak dapat mengubah apa pun yang terjadi di masa lalu. Anda bisa membicarakannya semau Anda, Anda bisa mengasihani diri sendiri semau Anda, tapi masyarakat tempat kita hidup adalah cerita yang lebih besar ketika orang gagal dibandingkan ketika mereka sukses. Dan menjadi cerita besar tahun lalu, Tampa Bay Lightning gagal di babak pertama. Jadi itu sulit.
“Tapi sejujurnya saya merasa grup ini memainkan hoki yang lebih lengkap dibandingkan yang kami lakukan tahun lalu,” tambah Stamkos. “Saya tahu itu mungkin pernyataan yang berani jika dilihat dengan mata telanjang, tapi ketika Anda benar-benar berada di sini dan merasakannya serta melihatnya, cara kami bermain lebih tepat dalam kaitannya dengan bagaimana ini akan menjadi waktu playoff. “
Pertama, Bolts harus lolos ke babak playoff. Mereka memulai jeda setelah liburan dengan tertinggal dua poin Montreal untuk posisi ketiga di Atlantik, tetapi dengan dua pertandingan tersisa. Lightning dan Habs bertanding dua kali selama minggu depan, termasuk Sabtu malam di sini di Amalie Arena.
Dalam gambaran yang lebih besar, ini adalah awal dari 13 pertandingan dalam 21 hari untuk Tampa Bay. Ini waktunya untuk Lightning.
“13 pertandingan berikutnya dalam 21 malam akan menjadi penentu untuk melihat di mana kami berada,” kata Maroon.
“Saya pikir kami akan baik-baik saja, tapi ini masih sebagian besar tahun depan.”
Saya pikir Lightning memasuki musim sedikit lebih lambat pada musim semi lalu.
Cooper sendiri mengatakan pada pertemuan media besar-besaran di Toronto pada bulan Oktober bahwa timnya memikul “beban” memasuki musim ini.
“Tidak ada pertanyaan,” kata Cooper pada hari Kamis, ketika ditanya tentang komentar itu. “Apakah menurutku itu ada pada kita sekarang? Saya tidak.”
Tidak, karena ia merasa 35 pertandingan yang dimainkan tim musim ini memberikan landasan baru bagi identitas tim. Ini bukan tentang membandingkan segalanya sekarang dengan tahun lalu. Sudah selesai.
Kecuali satu hal kecil. Mereka mencuci diseret Colombus. Jangan lupakan itu.
“Saya yakin, meskipun kami mencoba membuka halaman baru, kami menggunakan seri itu sebagai cara untuk berpikir, ‘Oke, bagaimana kami akan berkembang sebagai sebuah tim? Bagaimana kita bisa menjadi lebih baik?”’ kata Cooper. “Kami tidak mengubah cara kami, tapi satu hal yang harus kami ubah adalah bahwa kami memiliki arogansi yang menyerang terhadap diri kami. Jadi misal kita unggul 3-0 di game 1. Dari pada menang 3-0 kita ingin memenangkan game tersebut dengan skor 6-0. Pada titik tertentu, ia kembali untuk menjemput kita.”
Jangan bingung membedakan ini dengan Lightning yang merupakan upaya tahun 1995 Setan New Jersey. Bolts masih ingin memainkan DNA mereka. Mereka masih menjadi tim dengan poin tertinggi ketiga di ajang tersebut NHL pada Kamis pagi dalam hal gol per pertandingan.
“Satu hal yang tidak ingin kami korbankan adalah kemampuan mencetak gol,” kata Cooper. “Tetapi yang terjadi adalah sisi lain, manajemen permainan kami. Bagaimana kita membimbing diri kita sendiri melalui permainan. Dan tahun ini, setiap pertandingan menjadi lebih baik.”
Hampir sampai. Mereka bisa merasakannya. Bolts sedang dalam perjalanan kembali.
“Saya pikir kami bermain dengan cara yang benar, hanya saja musim ini tidak banyak berkembang dibandingkan tahun lalu,” kata pemenang Piala Vezina itu. Andrey Vasilevskiy. “Karena kerja keras kami, kami akan terus bekerja keras setiap hari. Kami tahu suatu saat keberuntungan akan berbalik pada kami.”
(Foto teratas: Richard A. Whittaker/Icon Sportswire melalui Getty Images)
(Foto kedua: Kim Klement-USA TODAY Sports)