HOUSTON – Jadwal paling menantang di negara ini berakhir Jumat malam.
Texas A&M (7-5) menghadapi tiga lawan (Clemson, berikan Dan Alabama) yang berada di peringkat No. 1 dan dua lainnya saat ini berada di peringkat 12 besar (No. 5 Georgia, No. 12 Auburn). Jumat malam, itu Aggie Wajah no. 25 negara bagian Oklahoma (8-4) di Texas Bowl di Stadion NRG.
Masalahnya bagi Aggies, pertandingan melawan lima lawan peringkat sebelumnya menghasilkan kekalahan. Oleh karena itu, kemenangan Texas Bowl pada akhirnya akan memberi A&M kemenangan atas lawannya yang berperingkat dan mungkin jawaban atas kritik.
Atau mungkin tidak. Center senior Colton Prater mengatakan Aggies tidak memerlukan motivasi ekstra untuk memvalidasinya koboi.
“Tidak peduli peringkatnya atau tidak, kami ingin menang,” kata Prater, Kamis. ‘Apa yang dikatakan orang-orang di luar, saya tidak tahu. Saya rasa saya tidak mencari validasi di luar gedung.
“Apa pun yang orang katakan di Twitter atau papan pesan… Saya bahkan tidak membaca semuanya. Saya rasa kita tidak terlalu membutuhkan validasi. Kami ingin memenangkan pertandingan. “
Mendapatkan kemenangan dan validasi – apakah diperlukan atau tidak – dimulai dengan membendung permainan lari eksplosif Oklahoma State, dengan mahasiswa tahun kedua Chuba Hubbard – rusher terkemuka di negara itu dengan 1,936 yard dan 161,3 yard per game. Tidak ada lawan yang berhasil memperlambatnya. Tapi tidak ada lawan Cowboys yang sekuat A&M, yang menempati peringkat ke-30 di negara ini dalam hal pertahanan lewat.
Hanya tiga quarterback lawan yang mencapai 100 yard melawan A&M. Najee Harris dari Alabama berlari sejauh 114 yard, Negara Bagian MississippiKylin Hill dari Georgia mendapat 150 dan D’Andre Swift dari Georgia mendapat 103. Bukan suatu kebetulan, A&M kalah dalam dua pertandingan. Hal ini tampaknya menekankan pentingnya menjaga Hubbard tetap terkendali.
“Kami menghadapi beberapa pemain belakang yang bagus tahun ini. Dia menonjol dari semua orang,” kata Keldrick Carper. “Ini akan menjadi tantangan yang bagus. Kami punya rencana permainan dan kami harus melaksanakannya. “
Tentu saja, Aggies harus melaksanakan rencana permainan itu tanpa tekel defensif Justin Madubuike, yang memilih untuk tidak bermain di Texas Bowl untuk mempersiapkan draft NFL. Madubuike memimpin Aggies dengan 11,5 tekel dan ketidakhadirannya menimbulkan kekhawatiran. Namun Carper tampaknya berpendapat bahwa langkah Madubuike sama saja dengan melangkah keluar dari tepi jalan, bukannya terjun ke jurang.
“Tidak ada kekhawatiran,” katanya. ‘Kamu tidak bisa menggantikan pria seperti Justin. Kami memiliki orang-orang di bawahnya dan telah memainkan menit-menit penting di D-line-Jayden Peevy, Tre Brown, DeMarvin Leal…orang-orang seperti itu. Kami akan mampu mendatangkan orang-orang dan membuat perbedaan. “
Perbedaan terbesar dalam angka lari Oklahoma State adalah kembalinya quarterback awal Spencer Sandersyang mengalami cedera ligamen ibu jari dalam kemenangan di bulan November atas Kansas. Sanders, yang berlari sejauh 625 yard, memberikan kecepatan ekstra dan mencegah lawan menekan Hubbard.
Tanpa Sanders di lineup, Hubbard hanya mampu mencatatkan jumlah rush terendahnya melawan lawan-lawan FBS. Dia berlari sejauh 106 yard dalam kemenangan 20-13 Virginia Barat dan 104 yard dalam kekalahan 34-16 dari Oklahoma. Cowboys telah menguasai 61 persen permainan ofensif mereka musim ini.
Hubbard sepertinya mengakui pertahanan lebih sibuk dengannya saat Sanders tidak bermain. “Jelas mereka akan memainkan kami secara berbeda,” kata Hubbard. “Spencer juga bisa menguasai bola.”
Dan pelatih A&M Jimbo Fisher mengakui kehadiran Sanders berpotensi menimbulkan masalah.
“Tidak hanya pada lari yang dirancang jika mereka ingin melakukan itu, namun kemampuan untuk membuat seseorang meleset dan memperpanjang permainan,” kata Fisher. “(Dia bisa) menggambar sebuah zona dan membaca serta membuat permainan seperti itu. Itu membuat perbedaan yang sangat besar.
“Jika quarterback bisa berlari dan bermain — maksud saya untuk jarak jauh — Anda harus memperhitungkannya.”
Aggies juga punya masalah lain terkait larinya. Keberangkatan baru-baru ini di portal transfer meninggalkan junior Isaiah Spiller, yang membutuhkan 131 yard untuk mencapai 1.000, sebagai satu-satunya beasiswa yang berjalan kembali pada grafik kedalaman A&M.
Secara teoritis, hal ini bisa mempengaruhi strategi ofensif Aggies. Mereka mungkin cenderung untuk melakukan passing lebih sering karena Oklahoma State berada di urutan ke-113 di negaranya dalam hal pertahanan passing. Mereka juga tanpa All-Big 12 Safety Colby Harvell-PEEL, yang absen karena cedera lutut.
Namun Fisher punya teori berbeda. “Tidak akan (berpengaruh),” ujarnya. “Kami menyebut permainan ini apa yang kami sebut.”
Tren menunjukkan bahwa aggies harus berjalan secara efektif. Mereka tidak terkalahkan jika berlari lebih dari 125 meter. Mereka tidak akan menang jika tidak melakukannya. Oklahoma State telah menyerah 158 yard bergegas atau lebih delapan kali.
“Saya ingin menjalankan bola sejauh 400 yard dan lima gol,” kata Prater. ‘Itu hanya omongan O-lineman. Mulai sepak bola dan mainkan pertahanan. “
Ini bisa menjadi formula bagi Aggies untuk mendapatkan kemenangan atas lawan yang berperingkat dan beberapa validasi — apakah mereka membutuhkannya atau tidak.
(Foto teratas: Matt Sachs / Texasgs.com)