Satu minggu lagi bisbol hilang Mei lalu, dan Warga negara manajer umum Mike Rizzo akan membahas kepemilikan dan mendiskusikan alternatifnya Dave Martinez sebagai seorang manajer. Di antara alternatif tersebut: Buck Showalter, yang bergabung dengan Rizzo Potongan punggung berlian dari tahun 1998 hingga 2000, kata sumber liga utama.
Tim Nasional mencatatkan rekor 19-31 pada 23 Mei, pemilik rekor terburuk kedua di Liga Nasional, hanya di belakang Marlin. Rizzo memecat pelatih Derek Lilliquist tiga minggu sebelumnya. Martinez berada di tahun kedua dari kontrak tiga tahun senilai $2,8 juta. Cedera berkontribusi pada awal buruk Nats serta rekor 82-80 mereka di musim pertama Martinez. Namun perubahan haluan, apalagi gelar Seri Dunia pertama dari franchise tersebut, tampaknya hampir tidak dapat dicapai.
Ah, tapi perubahan haluan itu terjadi, diikuti oleh salah satu perjalanan pascamusim paling spektakuler dalam sejarah liga utama. Lebih dari tiga bulan kemudian, baik Martinez maupun Rizzo masih menunggu perpanjangan kontrak dari kepemilikan Nats yang tidak pernah terburu-buru untuk mengatasi permasalahan tersebut. Namun pertama-tama mari kita kembali ke tanggal 23 Mei, dan seorang manajer yang mempertahankan optimisme khasnya bahkan ketika ia berisiko kehilangan pekerjaannya.
“Dia seperti, ‘Kita harus tetap sama, terus melakukannya, kita baik-baik saja,'” kata Tim Bogar, yang bertugas bersama Martinez sebagai staf Joe Maddon di tim sinar pada tahun 2008 dan akan menjadi Pelatih Bangku Nasional musim ini setelah menghabiskan dua tahun terakhir sebagai pelatih base pertama. “Saya pikir ada kekhawatiran. Selalu ada kekhawatiran.
“Ada orang-orang yang menulis tentang dia, orang-orang mengatakan dia datang ke sini dan Dusty (Baker) meraih 97 kemenangan (pada 2017) dan Anda meraih 82 kemenangan (pada ’18), tidak pernah memperhitungkan segala sesuatu yang terjadi pada tahun sebelumnya, semuanya cedera. Mencapai usia 82-80 tahun sebelumnya merupakan hal yang luar biasa. Kami seharusnya 60-102. Tidak ada yang memberinya pujian untuk itu. Tapi itu untuk membangun fondasi.”
Bogar melihat tekanan meningkat pada Martinez pada bulan Mei dan berkata, “kita semua merasakannya.” Namun, Martinez terus bertemu dengan para pelatih setiap hari dan mendesak mereka untuk tetap bersikap positif, dengan menjelaskan: “Sekarang adalah waktunya untuk memimpin. Kami harus memberikan energi setiap hari.” Untuk para pemain, dia membuatnya tetap sederhana dan menyuruh mereka untuk unggul 1-0 di setiap pertandingan. Dia juga menciptakan moto tim yang sekarang terkenal: Tetap dalam pertarungan.
Nats memang telah dikompromikan oleh cedera. Pemukul nomor 1, 3, 4 dan 5 mereka – shortstop Trea Turnerpenjaga base ketiga Anthony Rendonpemain sayap kiri Juan Soto dan penjaga base pertama Ryan Zimmerman – semua waktu hilang selama start 19-31 dan untuk waktu singkat di awal Mei semua orang keluar pada waktu yang sama.
Namun, Martinez melihat gambaran yang lebih besar.
“Saya datang setiap hari dan berkata, ‘Lihat, kita hanya bisa mengontrol apa yang bisa dikontrol,’” kenang Martinez pada hari Jumat. “Hal besar saya dengan staf (pelatih) adalah jika titik awal kami tetap sehat dan kami mendapatkan semua pemain kami kembali, kami akan mulai memenangkan pertandingan secara konsisten. Saya tidak tahu seberapa jauh kami akan melangkah. Kami tertinggal jauh. Tapi masih banyak bisbol yang harus dimainkan.”
Seratus dua belas pertandingan, tepatnya.
Nationals memenangkan 74 di antaranya dan hanya kalah 38.
“Penghargaan besar untuknya,” pereda Nationals Sean Doolittle kata tentang Martinez. “Bahkan selama dua bulan pertama musim ini, ketika keadaan terlihat cukup sulit, dia tetap optimis dan positif setiap hari. Dia tidak panik. Saya pikir itu sangat bermanfaat di clubhouse veteran sehingga dia tidak terlalu banyak bermain-main. Dia tidak mencoba mengubah keadaan.
“Beberapa manajer akan mulai memperkenalkan peraturan baru untuk mencoba dan mempromosikan disiplin, membiarkan orang-orang keluar lapangan lebih awal untuk melakukan pekerjaan ekstra. Dia terus memberi kami ruang dan waktu untuk memikirkannya, dan sebagai tim kami sangat menghormatinya.
“Itu tidak mudah baginya. Kami semua menyadari rumor yang beredar saat itu sepanjang musim. Merupakan hal yang luar biasa untuk bisa tetap berada di level yang sama dan menunjukkan kepercayaan diri pada orang-orang yang kami miliki di clubhouse, untuk membiarkan kami keluar dan memperbaiki keadaan.”
Kedengarannya gila, Martinez finis kelima – kelima! — dalam pemungutan suara Asosiasi Penulis Bisbol Amerika untuk NL Manager of the Year, di belakang Mike Shildt dari Cardinals, Craig Counsell dari Brewers, Brian Snitker dari Braves, dan Dave Roberts dari Dodgers.
Memang benar, pemungutan suara dilakukan sebelum Nationals menjadi tim wild card ketujuh yang memenangkan Seri Dunia, mencetak rekor dengan bangkit dari ketertinggalan dalam lima pertandingan eliminasi. Tapi yang kelima? Setelah memulai musim 19-31? Eh, penulisnya mungkin menginginkan yang itu kembali. (Saya tidak memilih NL Manager Award pada tahun 2019, tapi menulis pada bulan November tentang preferensi saya untuk Counsell.)
Nah, jika penulisnya membuang Martinez, setidaknya pemilik Nats akan mengenalinya, bukan? Eh, tidak, setidaknya belum. Martinez, 55, bukanlah pemain yang lemah — Nats memiliki opsi $1,2 juta untuknya pada tahun 2021. Namun kepemilikan di Washington dikenal karena manajer-manajer yang tidak punya banyak uang, yang merupakan salah satu alasan Martinez menjadi manajer ketujuh mereka dalam 14 musim pada tahun 2018. , dan mengapa dia akan menjadi manajer dengan masa jabatan terlama pada bulan Juli (Frank Robinson bekerja di franchise tersebut selama empat musim, tetapi dua musim pertama bersama Expos).
Ini jangan menjadi sangat rumit – Roberts dan AJ Hinch dari Astros menerima perpanjangan empat tahun setelah mencapai Seri Dunia, Sox MerahAlex Cora dengan kontrak tiga tahun (Hinch dan Cora telah kehilangan pekerjaan karena keterlibatan mereka dalam skandal pencurian tanda Astros). Kepemilikan Nats bisa mengambil pilihan Martinez dan menunda keputusan mereka mengenai kontrak multi-tahun, namun langkah seperti itu akan tampak sangat tidak berperasaan. Pemain tengah harian Brad Milleryang minggu ini menandatangani kontrak agen bebas satu tahun senilai $2 juta dengan Kardinalakan menghasilkan $800.000 lebih banyak pada musim ini dibandingkan Martinez pada tahun pilihannya.
Kami tahu, kami tahu – tim tidak menghargai pembalap seperti dulu. Oke, bagaimana dengan GM? Rizzo, 59, menandatangani empat kesepakatan dengan Nationals, hanya satu yang berjangka waktu tiga tahun. Kontrak dua tahunnya saat ini senilai $8 juta akan berakhir pada akhir musim. Dan dia memenangkan satu Seri Dunia lebih banyak darinya Penghindar mitranya Andrew Friedman, yang memulai bisnisnya di Los Angeles dengan kontrak lima tahun senilai $35 juta dan baru-baru ini menandatangani perpanjangan kontrak yang hampir pasti mencakup nilai rata-rata tahunan yang lebih tinggi — lebih dari dua kali lipat nilai Rizzo.
Jangan khawatir. Kemungkinannya adalah Martinez dan Rizzo akan mendapatkan kontrak baru mereka, dengan kepemilikan Nats, seperti biasa, menunda keputusan selama mungkin. Kedua pria tersebut menyatakan kurangnya kekhawatiran tentang situasi mereka dalam percakapan dengan wartawan pada hari Jumat. Tapi Rizzo, jika negosiasinya gagal, bisa jadi akan diminati pada offseason berikutnya. Setidaknya setengah lusin GM bisa berada dalam bahaya tergantung pada bagaimana kinerja tim mereka di tahun 2020.
Dalam 10 musim Rizzo sebagai GM penuh waktu Nats (dia adalah interim untuk sebagian besar tahun 2009), hanya Yankees, Dodgers dan Cardinals yang memenangkan lebih banyak pertandingan musim reguler daripada Nationals. Dan jangan sampai ada yang lupa, Rizzo-lah yang akhirnya memberikan Martinez — pelatih bangku cadangan lama Maddon bersama Rays dan Anaknya – kesempatan untuk mengemudi.
Ruangan pelatih sepi.
Nationals baru saja kalah dalam tiga pertandingan tengah Seri Dunia di Washington setelah memenangkan dua pertandingan pertama di Houston. Itu Astros memiliki Hall of Famer masa depan Justin Verlander dirancang untuk Game 6, dan calon Hall of Famer Zack Greinke untuk Game 7. Nats akan membalas dengan pitcher terpanas mereka, Stephen Strasburgdi Game 6, dan Hall of Famer masa depan mereka sendiri, Max Scherzer — jika kejang yang menyakitkan dan trapezius kanan atas memungkinkan dia untuk melempar — di Game 7.
Semua harapan tidak hilang bagi Nationals. Namun sebuah peluang gagal mereka dapatkan, dan para pelatih mengetahuinya.
“Saya tidak ingin mengecatnya seolah-olah kita berada di dalam seperti itu,” kata Bogar sambil menundukkan kepalanya. “Kami hanya tidak berbicara. Tidak banyak yang bisa dikatakan.
“Bukannya kami mengira kami tidak punya peluang. Itu lebih seperti, ‘Ini adalah gunung lain yang harus kita daki. Kami tidak membuatnya mudah bagi diri kami sendiri.” Kemudian, dengan sikapnya yang normal sehari-hari, (Martinez) masuk dan menjemput semua orang.”
“Apa yang terjadi di sini?” Martinez teringat ucapannya saat memasuki ruangan pelatih. “Kami telah melakukan ini sepanjang tahun! Kami tertinggal sepanjang tahun!”
Saat itu, Martinez mengaku tidak ingat kapan terakhir kali Nats kalah empat kali berturut-turut. Sebenarnya, itu tidak terlalu lama – mereka mengalami empat kekalahan beruntun pada tanggal 4-7 September, yang merupakan pertandingan pertama setelah bertemu di rumah, tiga berikutnya setelah Berani di Atlanta. Tidak masalah.
Selalu percaya diri, Martinez mengira Strasburg akan menampilkan performa hebat di Game 6, dan apa pun bisa terjadi di Game 7. Dia mengatakan kepada pemain luar Gerardo Parra, distributor resmi getaran positif tim, untuk menyebarkan berita di clubhouse: Nats memiliki dua pertandingan lagi untuk dimainkan.
Anda tahu sisanya. Strasburg tampil brilian di Game 6, melakukan pitch pada inning kesembilan dengan kemenangan 7-2. Scherzer menghapus lima inning di Game 7, Howie Kendrick melakukan dua run, leadoff homer di game ketujuh, dan Nats menang 6-2, memenangkan Seri Dunia pertama di mana tim jalan raya menang di setiap game.
Seminggu lagi kekalahan bisbol di bulan Mei dan kebangkitan Nats yang menakjubkan mungkin tidak akan pernah terjadi, setidaknya tidak dengan Martinez sebagai manajer.
“Orang-orang berbicara tentang menguburkan kami. Jadilah itu. Kami baik-baik saja,” kata Bogar. “Saya tahu kantor depan tidak senang. Saya tahu pemiliknya tidak senang. Namun sebagai sebuah grup, sebagai staf pelatih, dengan Davey yang memimpin kami, yang terpenting adalah, ‘Kami akan bangkit kembali.’
“Itu dia. Itu konstan. Itu selalu positif – ‘Kami akan melakukannya dengan baik hari ini. Jaga hari ini.’ (Dia akan) mengalahkannya seperti kuda mati, tapi itu nyata. Inilah kebenarannya. Itu tidak palsu.”
(Foto: Alex Trautwig / MLB Foto melalui Getty Images)