Jackson Hayes adalah jenis atlet yang berbeda. Di liga yang dipenuhi orang-orang paling berbakat secara fisik dalam olahraga, dia menonjol.
Dia tinggi, dengan lengan panjang, tapi dia bergerak dengan lancar di lapangan terbuka, seperti dia penerima NFL. Dia adalah salah satu dari sedikit pemain besar yang melakukan pukulan lob seperti dia melompat dari trampolin, dan dia bergerak di sekeliling dengan kecepatan lateral seorang penjaga. Saat dia bergerak dengan percaya diri, tidak ada orang seperti dia di NBA.
“Sepertinya aku belum pernah melihat pria seperti Jackson (sebelumnya),” Pelikan tengah Willy Hernangomez dikatakan.
Menambahkan guard Jose Alvarado: “Dia seharusnya mengikuti kontes dunk. Dia melakukannya dengan mudah. Saya sering melihat hal itu dari Jackson dalam latihan. Dia sering sekali mengungkapkan hal itu. Dia seperti, ‘Ya, lihat ini.’ (Dia akan pergi) dari titik balik, di antara kedua kaki, 360.”
Hayes hebat dalam membuat tampilan luar biasa setiap hari.
JAXSON TIDAK NYATA!!! 🤯 pic.twitter.com/CPtbq0qFq8
— Pelikan New Orleans (@PelicansNBA) 14 Maret 2022
Meski begitu, New Orleans memasukkannya ke urutan kedelapan pada tahun 2019 dengan pemahaman bahwa ia memerlukan waktu beberapa tahun untuk belajar bagaimana menjadi efektif secara konsisten. Dan ini merupakan jalan yang sulit karena Hayes telah melalui proses pendewasaan selama tiga tahun terakhir. Banyak orang di sepanjang jalan yang lelah menunggu dan siap untuk menyerah.
Namun, kesabaran yang ditunjukkan New Orleans tampaknya akhirnya membuahkan hasil. Hayes mulai menghubungkan titik-titik di kedua ujung lapangan. Ini bukan hanya sorotan gila setiap beberapa pertandingan; dia menjadi bagian krusial bagi sebuah tim yang sedang melakukan dorongan kuat untuk mencapai turnamen Play-in.
Oleh karena itu, mudah untuk memahami mereka yang skeptis terhadap kekuatan yang bertahan lama. Kembalinya Hayes setelah kehilangan tempatnya di rotasi di awal musim akan lebih menginspirasi jika hal yang sama tidak terjadi padanya tahun lalu. Beberapa bulan yang lalu, dia angkat bicara betapa frustrasinya dia karena dia tidak bisa turun dari bangku cadangan.
Di luar Sion WilliamsonHayes dengan mudah menjadi teka-teki terbesar dalam daftar Pelicans. Dia sangat berbakat dan masih menjadi tanda tanya besar di lapangan. Namun selama enam minggu terakhir, dia berusaha menjadikan dirinya bagian penting dari identitas tim. Sejak awal Februari, dia mencetak rata-rata 11,5 poin dan 5,4 rebound sambil menembakkan 70,9 persen yang tidak masuk akal dari lapangan. Namun, di sisi lain lapangan di mana Pelikan benar-benar merasakan kehadirannya.
Setelah berdagang untuk CJ McCollum beberapa hari sebelum batas waktu perdagangan NBA, Pels ingin membangun kembali identitas pertahanan mereka. Sebelum kesepakatan, New Orleans membuat beberapa langkah menuju tujuan tersebut dengan menekankan pertahanan bola yang kasar Josh HartRamuan Jones, Alvarado dan lainnya. Setelah pertukaran tersebut, dengan tidak adanya Hart lagi, tim harus mengambil arah yang berbeda.
Green memutuskan untuk bergabung bersama Hayes sebagai penyerang penuh waktu Jonas Valančiūnas di jalur awal depan, dan itu mengubah segalanya. Dengan Hayes, Jones dan Brandon Ingram semua orang di lineup awal, New Orleans memberikan banyak kekuatan dan atletis di lapangan sehingga lebih mudah bagi mereka untuk menutup ruang dengan tergesa-gesa. Hayes tampil baik, memainkan peran pelengkap bersama Valančiūnas di pertahanan sebagai pelindung sisi lemah dan kehadiran yang mengganggu di jalur passing. Dia juga menunjukkan pertumbuhan luar biasa dalam membela pemain yang lebih kecil dan mencegah mereka mencetak gol melalui serangannya. Sebaliknya, Pels senang menempatkannya di sebuah pulau dan melihatnya mempermalukan penjaga yang mengira mereka bisa melewatinya saat menggiring bola.
Saksikan Jalen Green dari Houston mencoba menghancurkannya dalam drama ini. Hayes menggerakkan kakinya, mempertahankan posisi penjaga yang sah dan mengalahkan Green ke papan belakang untuk tembakannya yang diblok.
Hayes berjuang dengan tuntutan fisik dan rebound dari bermain sebagai center. Menampilkannya lebih banyak di posisi empat membuatnya lebih mudah untuk menunjukkan bakat atletiknya di ruang terbuka dengan lebih konsisten daripada memukul tubuh.
“Dia sangat unik. Tingkat bakatnya, kemampuannya menjaga berbagai posisi,” kata Green. “Dia membuatnya tampak mudah.”
Peningkatan dalam pelanggaran juga bagus untuk dilihat saat Hayes belajar bagaimana beroperasi di berbagai area lapangan. Alih-alih mengatur layar secara ketat dan berguling ke depan tepi lapangan, Hayes malah bermain di seluruh lapangan dan menunjukkan seberapa besar perkembangan permainannya.
Untuk memberikan ruang bagi Valančiūnas, Hayes bekerja lebih banyak di sepanjang baseline dan di sudut, melakukan penyelaman ke titik dunk ketika tim mencoba membantunya menyumbat jalur. Dia juga membuka segalanya bagi semua orang di sekitarnya dengan membuktikan bahwa dia bisa menjadi lebih dari sekedar ancaman pukulan lob. Sentuhannya di sekitar keranjang telah meningkat, dan dia jauh lebih baik dalam bergerak di area terbuka untuk merusak pertahanan daripada berdiri di satu tempat menunggu bola.
Menurut NBA.com, dia melakukan 54 persen tembakan di luar area terlarang. Dia mendapat 46 persen pada pukulan tersebut tahun lalu dan 18 persen sebagai pemula. Dalam beberapa minggu terakhir, setiap malam dia menunjukkan sesuatu yang baru yang dia tambahkan ke dalam permainannya.
Ia lebih nyaman memuntahkan floater di tempat ramai.
Dia lebih banyak bermain saat menggiring bola ketika tim memberinya ruang.
Dan dia bahkan melakukan beberapa pukulan dalam beberapa pertandingan terakhir yang akan membuat bangga pemain besar mana pun.
Dia juga telah memasukkan lima dari 15 tembakan tiga angkanya sejak awal Februari.
Hayes bukan lagi kuda poni yang hanya bisa melakukan satu trik. Dia menjadi aset yang lebih terdiversifikasi dalam menyerang, dan itulah alasan utama mengapa New Orleans sangat berbahaya ketika semua pemainnya sehat.
Hayes mengaitkan sebagian besar pertumbuhannya dengan keterbukaan Green dalam hal mencoba berbagai hal dalam menyerang untuk memperluas permainannya. Hayes selalu tidak konsisten dalam memainkan peran sebagai pusat konvensional – karena dia bukan pusat konvensional. Dia berubah menjadi peran hibrida yang agak mirip dengan apa yang telah kita lihat Evan Mobley di Cleveland dan Jaren Jackson Jr. di Memphis musim ini. Ternyata itu adalah hal terbaik yang bisa terjadi dalam karier Hayes.
“Itu jelas merupakan penambah kepercayaan diri yang baik. Saya merasa itu adalah penambah kepercayaan diri bagi seluruh tim,” kata Hayes tentang kesediaan Green untuk memberikan lebih banyak kebebasan kepada pemainnya dalam menyerang. “Dia hanya membiarkan semua orang melakukan apa yang menjadi kekuatan mereka. Dia membuatmu mencoba hal baru. … Dia ingin Anda mencoba hal-hal yang akan membuat Anda lebih baik.”
Lebih penting lagi, kehadiran Hayes di lapangan membuat pertahanan Ingram dan McCollum menjadi jauh lebih sulit karena mereka sangat pandai dalam menuruni bukit dan memaksa bantuan. Mengirimkan bek kedua ke McCollum atau Ingram tidaklah mudah setelah memberikan beberapa dunk yang mengerikan kepada Hayes atau melihatnya melakukan dua atau tiga putt kecil setinggi delapan kaki. Dia masih memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan untuk memperbaiki masalah jarak, tapi dia telah melakukan pekerjaan yang baik dengan menyesuaikan diri dengan dua roda ofensif terbesar Pelikan. Pelikan memiliki peringkat bersih plus-8,6 ketika Hayes, McCollum dan Ingram berbagi lapangan. Peringkat bersih itu turun menjadi -0,4 poin per 100 kepemilikan jika hanya McCollum dan Ingram tanpa Hayes.
“Dia memilih tempatnya. Ini adalah kuncinya. Dia berada di luar sana bersama orang-orang yang mendapat banyak perhatian,” kata Green tentang Hayes. “Dia adalah penerima yang berada di tempat yang tepat, melakukan permainan yang tepat, menjaga permainan tetap sederhana. Saya suka fakta bahwa dia juga menyerang keranjang dan bermain sendiri.”
Namun, mudah untuk memilih banyak getaran baik seputar kebangkitan Hayes.
Sejak awal Februari, New Orleans memiliki rating bersih minus-4,4 dengan Hayes dan Valančiūnas berada di peringkat bersama dalam barisan jumbo mereka. Dan selama 18 pertandingan terakhir, Hayes telah mencetak 15 poin lebih sebanyak lima kali, menyamai jumlah pertandingan yang ia cetak 15 poin lebih dalam 39 pertandingan pertama musim ini. Namun dalam 18 pertandingan tersebut, dia juga menjalani enam pertandingan di mana dia mencetak tujuh poin atau kurang.
Lalu ada pertanyaan seperti apa umur panjang sebenarnya dari seri “Jaxson at the 4” ini. Akankah Pelicans bertahan dengan dua tim besar mereka di momen besar melawan tim yang telah merugikan mereka dengan tim kecil? Akankah Green memiliki keyakinan yang cukup untuk memberi Hayes menit bermain yang besar jika itu berarti dia harus mulai mengurangi waktu bermain Valančiūnas?
Dan apa artinya semua ini ketika Williamson kembali? Adakah dunia di mana Hayes bisa mendapatkan jumlah menit bermain power forward yang wajar jika Williamson bermain 32 hingga 36 menit setiap malam? Seberapa efektifkah Hayes jika dia kembali menjadi center penuh waktu? Bisakah dia memperkuat pertahanan melawan beberapa pemain dengan fisik paling kuat di liga? Bagaimana hal ini mempengaruhi potensi pembicaraan perpanjangan pada musim panas ini?
Ini adalah beberapa pertanyaan sulit yang harus segera dijawab. Namun mengingat berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencapai titik ini, Pelikan harus menikmati perjalanan selama mungkin dengan Hayes versi ini. Tidak ada yang tahu apakah dan kapan sejarah akan mulai terulang kembali.
(Foto: Layne Murdoch Jr./NBAE melalui Getty Images)