CLEVELAND – Setelah pemula Ishak Okoro selesai di tepi lapangan – itu akan menjadi layup yang memenangkan pertandingan – dia berlari kembali ke lapangan dengan senyuman terpampang di wajahnya dan mengangguk ke arah Cavalier bangku cadangan sebelum pergi ke garis lemparan bebas.
Okoro membuat dan-1 untuk memperpanjang keunggulan Cavs, dan Cocok meminta waktu tunggu saat rekan satu timnya di bangku cadangan bersorak dan berlari keluar menemuinya. Tidak ada penggemar yang hadir di Rocket Mortgage FieldHouse, jadi teriakan rekan satu timnya bergema di arena kosong.
Kelan Martin dari Indiana gagal memasukkan lemparan tiga angka saat waktu tersisa 0,3 detik, Cavs mengamankan kemenangan 107-104 atas Pacers dan perayaan pun dimulai. Saat Okoro berjalan keluar lapangan dikelilingi oleh rekan satu timnya, menepuk punggungnya dan memberi selamat, mereka menyerahkan bola pertandingan kepadanya. Tim kemudian mengelilinginya dan membasahinya dengan pancuran perayaan.
“Ini gila. Di game pertama saya, saya mendapatkan bola pertandingan,” kata Okoro. “Bagian terbaiknya adalah cara rekan satu tim saya merayakannya bersama saya. Sejujurnya, itulah bagian terbaik dari semuanya.”
Okoro mengalami momen besar seperti ini selama masa AAU dan SMA. Begitulah cara dia mendapatkan julukannya, Ice, dari pelatih AAU-nya ketika dia menjadi pemenang pertandingan selama tahun keduanya di McEachern High School di Georgia. Atau ketika Okoro melakukan step-up 3 untuk memenangkan pertandingan tim ini dalam pertarungan Cavs pada hari Kamis — momen favoritnya sejauh ini dari kamp pelatihan.
Tapi yang ini sedikit berbeda. Dia belum mempunyai rencana untuk mengadakan pesta itu, namun telah mempertimbangkan untuk membuatkan plakat untuk itu. Keputusan itu ada di kemudian hari. Untuk saat ini, sensasi kemenangan pertamanya NBA permainan ada di pikirannya.
Pada malam yang memperingati anggota termuda Cavs itu, itu juga menandai berakhirnya masa istirahat mereka selama sembilan bulan. Pertandingan pramusim hanya memiliki begitu banyak persediaan, tapi itu membantu tim seperti Cavs, yang mencoba mengembangkan budaya memenangkan bola basket dan mencari tahu siapa mereka. Keduanya Darius Garland Dan Dylan Windler mendekati pertandingan itu sebagai yang pertama musim ini, berharap tim mereka akan menghadirkan intensitas tingkat tinggi. Pelatih JB Bickerstaff mengharapkan kegembiraan tetapi ingin melihat upaya dan kemauan untuk bersaing.
Kegelisahan karena harus kembali ke lapangan dan menghadapi lawan dari luar muncul seiring dengan meningkatnya turnover. Cleveland bekerja keras melalui babak pertama yang lamban saat membalikkan bola dan gagal melakukan tembakan dari luar. Dalam 14 menit pertama Okoro, dia mencetak dua poin, membalikkan bola dua kali dan tidak mencoba melakukan tembakan tiga angka.
Okoro menjalani latihan tim selama seminggu sebelum ini, pertandingan NBA pertamanya. Pertumbuhan dan pemahaman yang lebih dalam tentang set ofensif, skema pertahanan, dan rekan satu timnya masih belum tercapai. Namun di tengah tahun yang belum pernah terjadi sebelumnya dan masa transisi Okoro ke NBA yang semakin cepat, ledakan kemarahannya di kuarter keempat menunjukkan potensinya di tim muda Cavs.
“Semua orang mendukungnya,” Cedi Osman dikatakan. “Dia harus tahu bahwa dia pantas berada di sini. Itu yang sebenarnya kami coba bantu dia di awal (paham). Karena saya merasa dia agak — saya tidak akan mengatakan takut — tapi dia sedang menyesuaikan diri dengan pertandingan NBA pertamanya. Namun dia harus tahu bahwa dia pantas berada di NBA.”
Thon Maker menyebut Okoro sebagai “anak kecil” karena dia tidak memiliki pengalaman Liga Musim Panas atau minggu tambahan untuk berlatih secara individu dengan staf pelatih. Dia didorong ke pertandingan NBA pertamanya “seperti bayi baru lahir”.
“Tapi dia adalah salah satu pemain yang mendengarkan dan menyerap serta hanya memperhatikan dan bermain keras, sangat keras,” kata Maker. “Dan hanya itu yang bisa Anda minta, untuk pemula. Tapi dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Dia tidak hanya mencetak gol penentu kemenangan di pertandingan NBA pertamanya, tetapi dia juga mendapatkan tempat di lineup awal. Bickerstaff berencana menggunakan permainan pramusim sebagai kesempatan untuk menggabungkan susunan pemain dan mencoba kombinasi pemain yang berbeda untuk melihat mana yang terbaik untuk timnya. Dengan Collin Sexton keluar dengan pergelangan kaki terkilir dan Kevin Porter Jr. tidak tersedia, Bickerstaff memutuskan untuk memulai Okoro di keduanya. Dia tidak menyangka peran Okoro akan banyak berubah antara bermain di dua atau tiga pemain, karena Bickerstaff melihat keduanya dapat dipertukarkan dalam daftar pemainnya. Bickerstaff mengatakan menurutnya pasangan Garland dan Okoro bekerja dengan baik dan mereka saling melengkapi di lapangan. Dia mencatat bagaimana mereka berdua bisa menangani bola dan bermain saat dibutuhkan.
Tapi Okoro berjuang sejak awal untuk menjaga pertahanan Indiana yang goyah. Namun, sekitar pertengahan kuarter ketiga, Bickerstaff meminta waktu tunggu dan menarik Okoro ke samping untuk berbicara. Okoro menangkap umpan dari Maker tetapi gagal menghasilkan angka 3 dan melangkah ke pinggir lapangan. Dia dipanggil untuk perjalanan, putaran keempat malam itu. Bickerstaff memberi tahu Okoro bahwa dia ingin dia menembak bola setiap kali dia membuka.
“Saya pikir dia merasa tidak nyaman pada saat-saat itu, masih berusaha menemukan dan menangkap ritme,” kata Bickerstaff. “Tetapi saya ingin dia memiliki kepercayaan diri, dan saya ingin rekan satu timnya juga memberinya kepercayaan diri sehingga ketika dia terbuka, melakukan pukulan-pukulan itu, menjatuhkan pukulan-pukulan itu. Kemudian sisa permainan terbuka, kemampuan Anda untuk mencapai keranjang dan hal-hal ketika para pemain harus menekan Anda. Anda sulit untuk dijaga, dan Anda adalah finisher yang baik. Kami ingin dia memiliki kepercayaan diri untuk melakukan tembakan-tembakan itu dan kemudian membiarkan permainannya terbuka dari sana.”
Dia mengingat pesan itu dan menemukan ritme di kuarter keempat. Okoro mencatat kemudahannya saat dia pergi ke tepi dan membuat dan-1. Dia menggambarkan dirinya sebagai tipe pemain luar-dalam, jadi dia suka menyerang tepi lapangan sebelum bermain di luar.
Ketika kehadiran Okoro yang menyerang muncul di penghujung permainan, mencetak 16 dari 18 poinnya pada kuarter keempat, permainan bertahannya menjadi krusial di detik-detik terakhir. Sebagai point guard cadangan Pacers TJ McConnell Pindah ke garis lemparan bebas, Okoro maju selangkah demi selangkah bersamanya. Dia dengan keras menentang tembakan McConnell yang memisahkan diri, memungkinkan rekan setimnya yang baru Damyean Dotson untuk melakukan rebound.
Okoro juga bertugas menjaga Liburan Harun, Victor Oladipo Dan Malcolm Brogdon di banyak titik, dan Okoro menciptakan suasana di lini pertahanan. Bagi Bickerstaff, permainan tersebut menyoroti betapa bagusnya Okoro dalam bertahan.
“Anda berbicara tentang kaliber lawan. Anda berbicara tentang kemampuannya untuk tetap berada di depan, mengalahkan layar, menavigasi serangan yang berbeda dari yang pernah dia lihat sebelumnya, pemain terbaik di planet ini,” kata Bickerstaff. “Ketika Anda menontonnya dan memantaunya, itulah yang dibicarakan semua orang karena hal itu menonjol: rekrutan tingkat tinggi, draft pick tingkat tinggi, (sangat jarang) mereka unggul dalam bertahan dan bangga dalam bertahan. ujung lantai. Biasanya orang-orang itu adalah pencetak gol terbanyak. Itu adalah senjata ofensif. Tapi kami merasa dia unik.”
Saat Bickerstaff menyaksikan Okoro bermain di Auburn, dia menyadari bagaimana dia memengaruhi kemenangan dalam berbagai cara. Itu tidak selalu merupakan hasil tembakannya. Bickerstaff dan kantor depan Cavs melihat pembelaannya dan dia dapat menjaga posisi apa pun.
“Masalahnya dengan Isaac, Anda bisa melihatnya di matanya, tidak ada rasa takut terhadap pesaing, dan tidak ada rasa takut sesaat pun,” kata Bickerstaff. “Dalam pikirannya, dia akan keluar untuk mencari pekerjaan. Dia memiliki reputasi dalam menyelesaikan dan menutup permainan. Nama panggilannya adalah ‘Es’, dan jika Anda bertanya kepadanya tentang hal itu, dia akan memberi tahu Anda bahwa itulah cara dia mendapatkannya. Ini unik, terutama dari seorang pria yang masih sangat muda, tetapi Anda dapat melihatnya di wajahnya saat dia semakin dekat setiap hari. Dia mempersiapkan dirinya untuk momen-momen itu, dan dia tidak takut pada momen-momen itu.”
Sebelum Okoro menjadi Cavalier, Bickerstaff dan para petinggi mengajukan pertanyaan kepada Okoro selama wawancara Zoom pra-drafnya: “Jika permainan dipertaruhkan, apakah Anda lebih suka mengambil ember, berhenti, atau mendapatkan bola lepas ?” Okoro mengatakan pada saat itu bahwa dia lebih memilih berhenti, sebuah tanggapan yang membuat Bickerstaff terkesan.
Beberapa bulan kemudian, dan dalam pertandingan NBA pertamanya, dia membuat dua dari tiga angka dalam hitungan detik, menghentikan permainan, dan kemudian mencetak gol.
“Saya berterima kasih kepada Dotson karena telah melihat dan melihat saya,” kata Okoro. “Jadi, tahukah Anda, jika bukan karena operan tersebut, tidak akan ada tembakan penentu kemenangan dari saya.”
Bacaan terkait
• berteriak: Pratinjau musim Cavs, analisis susunan pemain, dan prediksi
• Rusia: Cavs ingin memanfaatkan banyaknya penjaga untuk keuntungan mereka
• Vardon: Cavs bisa, dan harus, mencoba menukar James Harden
(Foto Okoro dan Thon Maker: Ken Blaze / USA Today)