Ketika Curt Miller memberi tahu DiJonai Carrington bahwa dia harus bertemu dengannya pada hari Rabu, rookie Connecticut Sun itu tidak yakin apa yang diharapkan. Dia mengemasi tasnya di hotel, bersiap untuk salah satu dari dua hasil: apakah dia masuk dalam daftar Sun’s Opening Day 2021 atau dia pulang ke rumah.
Carrington merasa dia telah menempatkan dirinya dalam posisi yang baik untuk masuk grid, tapi tetap saja, apapun bisa terjadi. Jadi dia pergi untuk berbicara dengan Miller, pelatih dan manajer umum Sun.
“Di awal pertemuan, dia berkata, ‘Saya akan langsung bergabung,’ dan saya berkata, ‘Ya, saya menyukainya,’” kata Carrington.
Kemudian datanglah desahan lega dan momen terbaik dari kamp pelatihan Carrington — dia mendapatkan salah satu dari 11 tempat daftar Sun.
Draf WNBA – ketika Carrington menduduki peringkat ke-20 melawan Suns di luar Baylor – sudah terasa lama sekali baginya, meski sudah sebulan berlalu. Jadi setelah hari-hari yang panjang belajar dan berkembang, Carrington keluar dari pertemuan dengan Miller dan mengundurkan diri dari pelatihnya.
“Melihat bahwa saya dapat mengambil langkah selanjutnya untuk menjadi seorang profesional adalah hal yang menyenangkan,” kata Carrington.
Jadi Carrington mulai bekerja berkemas, menelepon keluarganya untuk menyampaikan kabar tersebut, dan akhirnya pindah ke apartemen barunya hari itu.
Semuanya menjadi nyata ketika Carrington melakukan perjalanan bersama rekan satu timnya ke pertandingan pembuka musim hari Jumat di Atlanta. Sepanjang pemanasan dia baik-baik saja. Tapi ketika dia check in untuk pertama kalinya, dia tersadar.
“Itu benar-benar emosional karena ini selalu menjadi mimpi,” kata Carrington. “Semua orang di keluargaku tahu itu hanya mimpi.”
Momen ini bahkan lebih besar lagi bagi Carrington: Neneknya, Joenell Russell, meninggal pada hari Senin, dan minggu itu juga menandai peringatan kematian salah satu teman terdekat Carrington semasa kuliah.
“Rasanya sangat pahit karena saya telah mencapai sesuatu, namun orang-orang yang saya cintai tidak ada di sini untuk melihatnya,” kata Carrington.
Namun orang tua Carrington dan anggota keluarga lainnya bisa menghadiri kemenangan 78-67 atas Dream. Carrington menambahkan dua rebound dalam 10 menit. Usai pertandingan, keluarganya bisa melihat dan menyapa di arena.
“Itu membuat semuanya menjadi nyata,” kata Carrington saat melihat orangtuanya jogging dengan jerseynya. “Bukan hanya saya saja yang direkrut, tapi seluruh keluarga saya karena kami semua bersama-sama dalam perjalanan tersebut. Mereka berkorban banyak untuk membawa saya ke posisi saya sekarang, jadi saya tahu mereka sangat senang melihatnya.”
Saat Carrington menyesuaikan diri dengan WNBA, salah satu kejutan terbesarnya adalah betapa pentingnya bagian mental permainan di tingkat profesional. Dia menunjukkan bagaimana semua orang di level ini berbakat secara fisik, jadi dibutuhkan sisi berbeda untuk bisa meraih kemenangan.
“Orang yang tahu bagaimana membuat hak terbaca di layar atau orang yang bisa membaca pembelaan dan memanfaatkannya – itulah yang akan menang,” katanya.
Sebelum pindah ke Baylor, Carrington menghabiskan empat tahun di Stanford. Di tahun seniornya, tim menghadapi Tim USA dalam pertempuran melawan AS. Timnya bermain melawan pemain seperti Diana Taurasi, Nneka Ogwumike, Sylvia Fowles dan All-Stars lainnya. Carrington menambahkan 17 poin dan tujuh papan dalam 24 menit. Saat Stanford kalah, Carrington menikmati menit-menit pertamanya melawan sekelompok pemain profesional, namun dia tahu bahwa melawan mereka setiap malam akan menghadirkan tantangan yang berbeda.
“Tidak ada hubungan yang lemah,” katanya.
Dia mengingat tempo dan intensitasnya dan mencoba menambahkannya lebih jauh lagi ke dalam permainannya sendiri. Seiring dengan kemajuan karir kuliahnya, katanya, intensitas pertahanannya meningkat dan itu memungkinkannya menjadi pemain ofensif yang lebih baik. Salah satu bagiannya adalah bermain cepat dalam masa transisi — salah satu kekuatannya mengingat masa mudanya.
Sebagai lulusan transfer di Baylor, Carrington keluar dari bangku cadangan untuk mendapatkan 12 Besar Wanita Keenam Tahun Ini dan Rookie Terbaik Tahun Ini. Carrington rata-rata mencetak 14,2 poin dan 4,9 papan per game ditambah 56 steal. Dia belajar membaca pertahanan dengan lebih baik sejak menit-menit awal di pinggir lapangan.
Di level WNBA, karena banyaknya pemain di pemusatan latihan, ia tidak terlalu banyak mengujinya. Namun pengalaman itu masih menjadi pertanda baik bagi Connecticut di mana dia akan kembali masuk dari bangku cadangan dalam pertandingan.
“Dia memahami untuk melihat awal permainan, membedah dan melihat apa yang terjadi,” kata Miller. “Pengalaman Baylor akan membantunya merasa nyaman untuk memberikan pengaruh sesegera mungkin saat dia memasuki permainan.”
Dalam dua pertandingan pertamanya, Carrington fokus menyemangati rekan satu timnya dari pinggir lapangan. Dalam pertandingan pembuka kandang hari Minggu atas Phoenix Mercury, masing-masing pemain starter bermain lebih dari 30 menit dalam kemenangan berturut-turut 86-78 Sun. Jadi Carrington hanya bermain lima menit dan melakukan dua upaya field goal. Tapi di bangku cadangan dia berdiri dan bertepuk tangan. Ketika Briann January memasukkan lemparan tiga angka, Carrington menyelesaikan sepasang jumper untuk merayakannya. Ketika DeWanna Bonner mengebor satu dari luar busur, Carrington melompat-lompat di bangku cadangan, memutar satu tangan di sepanjang jalan.
Salah satu permainan yang mengesankan saat Carrington berada di lapangan adalah ketika dia membantu memaksakan pelanggaran jam tembak. Dia berlari salah satu pemain Mercury ke pinggir lapangan, bola lepas dan Carrington menukik untuk merebut bola.
“Saya menyukai fisik DiJonai. Saya menyukai energinya,” kata Miller. “Dia memberi kami kesibukan saat dia membutuhkannya. Pertama di lapangan – saya harus menyukainya.”
Miller mengharapkan Carrington untuk memberi pengaruh pada Matahari dengan lebih defensif di musim rookie-nya dengan kontes ofensif yang bagus. Tapi dia sudah cocok dengan budaya tim dan mendapatkan rasa hormat dari rekan satu timnya atas seberapa keras dia bermain. Tanyakan saja pada point guard tahun ketiga Natisha Hiedeman.
“Upaya Carrington, itulah hal yang membuat kami ingin dikenal,” kata Hiedeman. “Berasal dari pemula, kamu tahu apa yang akan terjadi.”
(Foto: Bryce France/NBAE via Getty Images)