Kabupaten Derby telah mengembangkan sedikit kebiasaan merekrut pemain yang tidak bisa bermain untuk tim utama selama beberapa bulan.
Pada bulan Agustus, klub mengumumkan penandatanganan Wayne Rooney, namun para penggemar terpaksa menunggu lima bulan sebelum melihatnya bermain. Skenario serupa terjadi ketika Derby mengumumkan bahwa mereka telah menandatangani perjanjian pra-kontrak dengan kapten Groningen Mike te Wierik.
Mata klub itu tertuju dengan tegas Leicester bek tengah Filip Benkovic dan yakin mereka telah mendapatkan pinjaman untuk pemain tersebut pada minggu kedua bulan Januari. Ketika hal itu gagal, mereka menghubungi Groningen dan mencoba membawa pemain berusia 27 tahun itu ke pengadilan. Kejuaraan sebelum jam menunjukkan pukul 11 malam sebagai tanda penutupan jendela transfer, namun kesepakatan tidak dapat dilakukan tepat waktu. Kesepakatan itu diperumit oleh situasi Groningen dengan bek tengah lainnya, Samir Memisevic, yang hampir pindah ke Tiongkok tetapi akhirnya gagal. Saat itu sudah terlambat untuk menyelesaikan dokumen Te Wierik.
Kedua belah pihak telah berusaha keras agar kepindahan ini selesai sebelum batas waktu, seperti kebutuhan Derby akan bek tengah dan urgensinya untuk merasakan kehidupan di Championship. Namun, yang meyakinkannya untuk menunggu hingga Agustus adalah jaminan Derby bahwa Phillip Cocu akan bertahan lama meski performa tim berfluktuasi.
Pemain asal Belanda itu menandatangani kontrak tiga tahun dengan tim Cocu seminggu kemudian. Dia memiliki keinginan untuk bermain di luar negeri dan pada bulan Agustus dia akhirnya bisa menggaruknya. Mimpinya hampir menjadi kenyataan dua tahun lalu ketika klub Belgia Club Brugge mengajukan tawaran sebesar €2 juta dan mendesak bek tengah itu untuk pindah. Namun, Groningen menolak tawaran tersebut. Daripada berkubang dalam kekecewaan, sang bek menerima situasi tersebut, memahami kewajiban kontraknya dan tidak pernah berperilaku yang merugikan klub.
Ketenangan dan kedewasaan adalah hal yang mengikuti Te Weirik dari awal mulanya yang sederhana di Hengevelde, di timur Belanda, jauh dari hiruk pikuk kota Amsterdam.
“Tidak banyak pemain yang berasal dari daerah Belanda itu,” kata gelandang Sheffield Wednesday dan teman baiknya Joey Pelupessy Atletik. “Kami berdua berasal dari sana dan saya tahu betapa bangganya mereka semua terhadap Mike yang bermain di Championship. Langkah selanjutnya baginya sangat indah.”
Di Belanda, panahnya selalu mengarah ke atas. Setelah meninggalkan akademi Twente menuju Heracles pada usia 18 tahun, ia menjadi andalan di jantung pertahanan. Konsistensinya kemudian membuatnya pindah dan mendapat ban kapten di Groningen. Namun pada bulan Januari, ketika langkah berikutnya tiba, dia sangat bersemangat. Langkah tersebut sangat direkomendasikan oleh Pelupessy yang bergabung dengan Sheffield Wednesday pada Januari 2018.
“Pada bulan Januari dia menelepon saya dan menceritakan kisah tentang Derby dan dia terbuka untuk pergi ke sana dan kepindahan sedang terjadi. Saya mengatakan kepadanya jika dia mendapat kesempatan, dia harus pergi. Ini jalan yang menyenangkan baginya. Musim depan kami harus berganti seragam.”
Dia jelas merupakan pemain yang bisa digunakan Rams. Pusat-pusatnya telah menipis di Pride Park sejak pemecatan mantan kapten Richard Keogh pada bulan Oktober. Matt Clarke menjadi pemain pinjaman dari Brighton, jadi masa depan jangka panjangnya tidak ada di klub dan Curtis Davies kini berada di masa senja karirnya. Kebijaksanaan Lainnya dan Craig Forsyth terkadang ditempatkan di pusat pertahanan tetapi juga diubah menjadi peran bek sayap.
Secara gaya, Te Wierik lebih dekat dengan Davies daripada Clarke, seorang bek yang sungguh-sungguh menikmati pertarungan fisik dengan striker lawannya, pandai dalam melakukan tekel dan pandai memilih momen yang tepat untuk menyerang dan menjaga pemainnya diambil alih. Kecepatan yang menipu adalah bagian lain dari persenjataannya dan meskipun ia bukan ahli dalam melakukan passing dari belakang, ia lebih dari mampu. Namun tentu saja akan ada kurva pembelajarannya.
“Intensitas dan kecepatan kejuaraan berbeda. Di Belanda, hal ini sedikit lebih lambat,” jelas Pelupessy. “Di sana Anda punya lebih banyak waktu menguasai bola. Dia harus mempersiapkannya. Lawan akan menekan Anda selama 90 menit dan tentu saja banyak tekanan dari depan, jadi bagi bek seperti dia, dia harus terbiasa tidak mendapat waktu ekstra dalam menguasai bola.”
Meskipun dia memiliki watak yang tenang dan menjalani kehidupan yang tenang, dia adalah pemimpin yang vokal saat berada di lapangan. Banyak pemain muda di tim Groningen diketahui mengagumi Te Weirik dan menjadi teladan dalam permainan dan mentalitas mereka. Stefan Bleeker, jurnalis RTV Noord di Belanda, mengenang sebuah pertandingan di mana penyerang Groningen berusia 19 tahun Thijs Dallinga melewatkan peluang bagus, dan bola kemudian mengarah ke tendangan sudut. Tindakan pertama sang bek saat tiba di kotak penalti lawan untuk memperebutkan bola mati bukanlah mengatur posisinya dengan tepat, melainkan memberikan umpan kepada rekan setimnya.
“Anak itu benar-benar putus asa dan hal pertama yang dilakukan Mike ketika dia berlari ke tikungan adalah mengatakan kepadanya bahwa semuanya akan baik-baik saja dan bahwa lebih banyak peluang akan datang kepadanya. Dia benar-benar telah tumbuh dalam peran kepemimpinan itu.”
Kesepakatan itu memberi banyak manfaat bagi Derby. Dia datang tanpa biaya transfer, dia berada di puncak kariernya, dia mengisi posisi yang dibutuhkan dan ban kapten yang sebelumnya melekat pada otot bisepnya menunjukkan bahwa dia memiliki kualitas kepemimpinan yang ideal untuk sebuah klub yang banyak dijajal oleh banyak pemain muda. Namun mereka mendapatkan lebih dari itu.
“Dia benar-benar pelawak,” jelas Bleeker. “Suatu kali saya sedang mempersiapkan wawancara dengannya dan dia muncul hanya dengan pakaian dalam. Kami meyakinkan dia untuk mengenakan kemeja, tapi hanya itu yang dia kenakan. Kami harus menembaknya dari jarak dekat karena dia tidak mengenakan celana!”
Namun di balik gaya bermainnya yang bercanda dan totok, ada sisi yang lebih lembut. Saat dia menandatangani kesepakatannya dengan The Rams, dia diapit oleh orang tua dan pacarnya. Dia juga memiliki rekan lain yang sayangnya tidak ikut bersamanya, mungkin untuk menghentikan mereka mengejar bola cadangan di salah satu dari 17 lemparan tempat latihan. Dia adalah pecinta anjing. Beberapa tahun yang lalu ketika salah satu anjingnya sakit, dia pulang ke rumah di sela-sela waktu latihan untuk memberikan pengobatan dan menemani.
Dia juga populer di kalangan penggemarnya. Belanda memiliki tradisi panjang yang mengizinkan para penggemar untuk menghadiri latihan dan Te Weirik selalu punya waktu untuk mereka, sering kali mampir untuk mengobrol dengan mereka ketika dia tiba untuk rutinitas sehari-hari bersama klubnya.
Derby berharap bahwa dia akan disayangi oleh orang-orang di Pride Park dengan penampilannya di lapangan (dia saat ini dijadwalkan untuk bergabung pada 1 Juli) serta sifat sopannya di luar lapangan. Ada antisipasi yang besar untuk pria yang oleh para penggemar disebut ‘Dutch Mike’.
(Foto: ANP Sport via Getty Images)