Yang diharapkan menjadi resmi pada hari Rabu ketika George Springer memiliki Astros‘ Tawaran kualifikasi satu tahun senilai $18,9 juta untuk tahun 2021, sebuah formalitas yang akan memberi tim lamanya pilihan draft segera setelah putaran keempat jika dia menandatangani kontrak di tempat lain. Bahkan di pasar yang tertekan oleh pandemi, Springer kemungkinan besar akan mendapatkan keuntungan dari kesepakatan jangka panjang. Dia bukan hanya pemain luar terbaik di kelas agen bebas tahun ini, tetapi juga pemain posisi terbaik atau kedua terbaik yang tersedia secara keseluruhan.
Agen bebas bisa jadi tidak dapat diprediksi seperti biasanya di luar musim ini, tetapi reuni antara Springer dan Astros tampaknya tidak mungkin terjadi karena sudah jelas bahwa dia akan menguji pasar. Dalam masa kepemilikan Jim Crane, Astros tidak pernah menjadi tipe orang yang memenangkan perang penawaran untuk sebuah tenda, agen bebas uang besar. Mantan manajer umum Jeff Luhnow umumnya lebih menyukai fleksibilitas yang terkait dengan kontrak jangka pendek — kesepakatan Josh Reddick yang berdurasi empat tahun senilai $52 juta pada November 2016 adalah kesepakatan agen bebas terbesarnya — dan penggantinya, James Click, tampaknya bekerja sama dengan ‘ a tingkat disiplin yang sama dalam konstruksi jaringan.
Tapi kalau bukan Springer, lalu siapa? Pemain tengah adalah kebutuhan terbesar Astros di luar musim ini, dan meskipun Springer mungkin harus pindah ke lapangan kanan untuk sebagian besar kontrak berikutnya, dia adalah pemain tengah jangka pendek. Jerami Myles adalah satu-satunya kandidat internal tim pada posisi tersebut untuk tahun 2021, tetapi kurangnya pelanggaran membuatnya lebih cocok untuk peran paruh waktu atau bangku cadangan. Dan kelas agen bebas tidak terlalu memperhatikan pemain tengah yang berkualitas.
Daftar singkat starter yang tersedia di posisi tersebut adalah alasan mengapa Jackie Bradley Jr. adalah agen bebas yang penting di luar musim ini. Setelah Springer dan Bradley, terjadi penurunan besar di antara pemain tengah. Di atas kertas, dia sudah lama menjadi anggota Sox Merah sangat cocok dengan Astros. Dia memainkan pertahanan elit, dia mampu melakukan serangan rata-rata atau lebih baik dari sisi kiri, dan dia mungkin tidak akan mendapat kontrak lebih dari tiga tahun. Tapi faktor-faktor yang sama juga membuatnya menarik bagi banyak tim lain, dan dia sedang mempertimbangkan untuk memilih pelamarnya.
Bradley, yang akan berusia 31 tahun pada bulan April, telah lama menjadi salah satu gelandang bertahan terbaik di dunia sepak bola. Dia telah menjadi pemukul yang tidak konsisten dalam karirnya, tetapi dia meningkatkan tingkat kontaknya dalam musim 2020 yang dipersingkat di mana dia memukul .283/.364/.450 dalam 217 penampilan plate. Atletikkata Keith Law menempatkannya sebagai no. 10 peringkat agen gratis di kelas, satu tempat di depan pemain sayap kiri/pemukul yang ditunjuk Michael Brantley.
Astros mampu memprioritaskan pertahanan pada pemain tengah berikutnya karena pelempar yang mereka bawa kembali: Alex Bregman, Jordan Alvarez, Kyle Tucker, Jose AltuveCarlos Correa dan Yuli Gurriel. Kembalinya Alvarez, yang melewatkan semua kecuali dua pertandingan pada tahun 2020 karena masalah lutut, mungkin membantu mengimbangi hilangnya Springer dari sudut pandang ofensif, dan Astros dapat mengharapkan lebih banyak produksi dari Bregman, Altuve, Correa dan Gurriel setelah keempat musim reguler. di musim 2020 yang dipersingkat.
Namun menurut Atletikkata Ken Rosenthal, ada kepentingan bersama antara Astros dan Brantley kembali padanya juga. Meskipun anggaran mereka tidak diketahui publik, Astros kemungkinan besar tidak akan merekrut Brantley dan Bradley. Dan jika mereka mengontrak Brantley kembali dengan kontrak dua tahun berikutnya, mereka masih memiliki lubang yang sama di tengahnya.
Selain Springer dan Bradley, pasar agen bebas tidak menawarkan banyak pemain tengah. Kevin Pillar adalah pemain terbaik berikutnya di posisi tersebut, dan dia bukanlah pemain seperti yang dia alami selama empat tahun berturut-turut dari 2015 hingga 2018 saat masih bersama Biru Jay. Lalu ada Jake Marisnick, yang mungkin merupakan peningkatan dari Straw, tapi mungkin hanya marginal.
Jika Astros tidak merekrut kembali Springer atau menambahkan Bradley, taruhan terbaik mereka mungkin adalah merekrut kembali Brantley dan mengejar opsi sementara di lini tengah seperti Pillar. Straw memiliki beberapa pendukung di kantor depan, dan bukan tidak mungkin dia bisa mendapat kesempatan sebagai anggota tetap. Namun serangannya tidak berkembang dalam beberapa musim terakhir seperti yang diharapkan tim, meskipun dalam waktu bermain yang terbatas.
Mungkin Astros akan mencapai tujuan perdagangan, atau mungkin lebih banyak kandidat akan muncul di pasar agen bebas setelah batas waktu non-tender 2 Desember. Satu-satunya kepastian di awal tahun 2021 mereka saat ini adalah bahwa Tucker akan memainkan salah satu tendangan sudut; dia membuat profil terbaik di tautan. Alvarez, sang DH, mungkin bisa memainkan lebih banyak pertahanan daripada sebelumnya karena lututnya telah diperbaiki melalui pembedahan. Astros bisa mendapatkan pemain utilitas Aledmys Díaz lebih sering melakukan pukulan sebagai pemain sayap kiri, dan Chas McCormick dianggap sebagai bek yang solid di kedua sudut. Straw adalah satu-satunya pemain tengah sejati mereka, sebuah kenyataan yang memperkuat posisi roster mereka saat ini di posisi yang begitu penting.
(Foto Springer: Kevork Djansezian / Getty Images)