TAMPA, Fla. – JA Happ menggambarkannya sebagai “whiplash.” Ini adalah perasaan yang dimiliki pelempar ketika mekanismenya selaras, dan tubuh bagian atas serta bagian bawahnya memungkinkan lengannya menjadi komponen terakhir yang berputar ke arah pelat. Sensasi inilah yang memungkinkan kecepatan lengan dalam melakukan pengiriman dan memberikan perintah yang lebih baik kepada pelempar, dan sering kali kecepatan dan peningkatan fastball-nya lebih baik.
Whippyness adalah apa yang Happ rasakan hilang selama kampanye naasnya di tahun 2019. Dia melakukan 161 1/3 inning sepanjang musim, kedua di Yankees setelah Masahiro Tanaka, tetapi butuh perubahan haluan di akhir musim untuk membuat ERA musimnya di bawah lima.
Penjelasan paling sederhana mengapa Happ beralih dari 2,69 ERA lebih dari 11 start untuk Yankees pada tahun 2018 menjadi seorang pria yang tidak bisa melewati inning kelima lebih sering daripada tidak pada tahun 2019 adalah bisbol super-menarik yang mengganggu hampir setiap lalat. -baller di sekitar liga. Kecepatan fly ball-nya turun dari 2018 ke 2019. Tingkat home run terhadap bolanya meningkat tajam. Happ menolak menggunakan bola kelinci sebagai alasan, meskipun beberapa perjuangannya dibenarkan oleh laporan ilmiah yang dirilis oleh MLB pada Desember 2019.
Namun, ada lebih dari itu dalam ceritanya, dan Happ ingin memahami mengapa musimnya berjalan kacau. Dia berusia 36 tahun dan tersandung ke garis finis setelah mencatatkan musim di atas rata-rata dalam empat tahun sebelumnya. Dia tinggal di rumah keluarganya di wilayah Tampa Bay, jadi dia mengambil cuti kurang dari dua minggu untuk mengikuti ALCS, dan muncul di kompleks liga kecil Yankees untuk mencari jawaban.
“Saya tidak merasa memiliki semua peralatan di tas saya,” kata Happ. “Saya ingin mencapai titik di mana saya merasa lebih nyaman melemparkan apa yang seharusnya bisa saya lempar.”
Happ mengangkat kaki kanannya beberapa meter dari loker latihan musim seminya. Dia membalikkan punggungnya ke papan imajiner, bukan ke sisi pinggulnya. Dia mengangkat siku kanannya hingga sejajar dengan tanah, dan menunjuk ke lutut kirinya. Sambil membungkuk, seolah bersiap untuk melahirkan, dia menyadari bahwa benda itu berjejer tepat di atas pergelangan kakinya. Itu adalah modifikasi pada mekanik yang dia gunakan sepanjang karirnya, yang dia kerjakan sepanjang offseason.
Lututnya tetap berada di atas pergelangan kakinya, pinggulnya berputar, sehingga ia menghasilkan tenaga yang dibutuhkan untuk mencapai plate. Pada tahun 2019, dan mungkin sebelumnya, Happ merasa seperti terjatuh dari gundukan tanah. Kini, di usianya yang ke-37 dan memasuki musim liga utama ke-14, ia ingin melatih kembali rantai kinetik dan memori ototnya untuk mengungkap apa yang hilang tahun lalu.
“Apa ketidakefisienan saya?” tanyanya setelah musim 2019 berakhir. Dan di mana, setelah setahun mencoba menyesuaikan diri di luar musim, dia akan mengetahuinya sekarang?
Pada awal November, dia mulai bekerja dengan direktur pitching Yankees Sam Briend dan staf pelatihan atletik di fasilitas liga kecil di Tampa. Briend dipekerjakan dari Driveline Baseball musim panas lalu, dan Larry Rothschild, yang saat itu menjadi pelatih Yankees, memberinya wewenang untuk membuat program offseason untuk Happ. Kemudian, ketika Matt Blake dipekerjakan sebagai pelatih liga utama New York, dia diberi pengarahan tentang program yang dilakukan Happ dengan Briend dan diikuti dengan menerima video karyanya di Tampa.
(Jonathan Dyer / Olahraga USA HARI INI)
Briend dan staf pelatihan menganalisis Happ dalam dua cara berbeda. Briend melatih kamera berkecepatan tinggi di Happ untuk memberikan apa yang dia gambarkan sebagai “penilaian biomekanik kasar” pada penyampaiannya. Pitcher dan pelatih pitching telah lama menggunakan video untuk mengidentifikasi penyimpangan dan inefisiensi dalam mekanika, namun kamera dengan frame rate yang tinggi memungkinkan staf menemukan gerakan kecil yang hilang dalam gerakan lambat pada umumnya.
Staf pelatihan melakukan beberapa pemeriksaan pergerakan pada Happ untuk menentukan pola mekanis dan tempat di mana ia mungkin memiliki mobilitas fisik atau stabilitas yang lebih rendah dalam penyampaiannya. Bersamaan dengan itu, Briend dan staf pelatihan menetapkan bahwa postur tegak Happ memengaruhi mobilitas pinggulnya, yang memengaruhi kemampuannya untuk memutar dengan benar saat ia bergerak menuruni bukit.
“Sering kali saya terhanyut dalam penyampaian saya, dan lutut saya tertekuk ke arah plate,” jelas Happ. Dalam posisi berdiri lebar, ia menggerakkan lutut kirinya ke depan dan ke belakang: melewati pergelangan kaki, lalu mengarah ke dalam menuju bukit. “Saya ingin lebih bangkit lagi, dengan lutut tertinggal di sini dan kaki saya sedikit lebih panjang ke belakang agar berada dalam posisi kekuatan yang sedikit lebih baik. Ketika kaki depan saya mendarat, segala sesuatu yang lain juga harus ikut serta.
“Itu membuat whippyness terjadi. Alih-alih terjatuh begitu saja, saya seperti menempatkan gerakan saya di atas piring.”
Mengidentifikasi potensi perubahan dalam mekanisme pelempar hanyalah langkah pertama dalam membantunya menjadi lebih efektif di gundukan. Seperti yang dikatakan Briend, “menyiapkan rencana tindakan itu mudah; maka Anda harus mengindividualisasikannya berdasarkan perasaan.”
Setelah rencana ditetapkan, maka pengulangan pun dimulai. Happ tiba lebih awal fasilitas liga kecil jadi dia akan memiliki waktu offseason penuh untuk menyesuaikan diri dengan apa pun yang dia dan Yankees rencanakan. Maka dimulailah musim dingin dengan jenis nyeri fisik baru bagi Happ, yang mulai melatih bagian bawah tubuhnya dengan cara yang baru bagi otot-otot yang terlibat. Perubahan kecil dalam aktivitas fisik, terutama yang dilakukan berkali-kali saat pelempar melatih penyampaiannya, dapat membuat Anda merasakan otot-otot yang hampir tidak Anda sadari berada di sana.
Namun Happ tahu cara terbaik untuk memasuki tahun 2020 dengan konsistensi fisik adalah dengan membangun fondasi memori otot di luar musim. Biasanya, dia melakukan program bola berbobot di bulan Desember, bermain tangkapan di bulan Januari, dan melempar empat bullpen menuju musim semi. Tahun ini, ia ingin menghadapi kesuksesan dan melihat pendekatan barunya beraksi sebelum terlibat dalam permainan eksibisi.
Happ dan Briend setuju bahwa evolusi mekanis total hampir mustahil dilakukan sepanjang musim. Pemain sayap kiri ini memang membuat beberapa penyesuaian di paruh kedua musim, tapi tidak ada yang melibatkan layar dan kamera serta kesederhanaan dalam memfokuskannya seperti yang dia bisa di luar musim.
“Anda tidak bisa mendengarnya pada hari Rabu dan kemudian pada hari Jumat Anda mulai,” jelas Happ. “Anda akan berlatih pada sisi tersebut untuk mencoba mendapatkan memori otot dan bermain catch, itulah yang saya lakukan sekarang, karena mungkin akan memerlukan ribuan repetisi sebelum dapat terjadi secara konsisten, namun singkatnya, tidak. Anda tidak bisa melakukan itu selama musim ini.”
Musim dingin bukannya tanpa rasa frustrasi bagi Happ, yang disebutkan dalam diskusi perdagangan setelah Yankees merekrut Gerrit Cole. Namun, Yankees tahu bahwa mereka memiliki potensi masalah cedera pada James Paxton, dan hanya terbuka untuk memperdagangkan Happ jika ada tawaran perdagangan yang membuat mereka terkejut. Di balik layar, mereka juga tahu bahwa dia membuat penyesuaian nyata dan bekerja di bawah bimbingan direktur pitching mereka.
Happ terpaksa mengabdikan offseasonnya untuk mengerjakan ulang mekaniknya, namun dia dan tim tahu bahwa upaya seperti itu juga membawa risiko baru. Bagaimana jika, meskipun semua orang telah berupaya sebaik-baiknya, pendekatan baru ini gagal ketika Happ kembali mencapai lingkungan yang kompetitif? Lalu apa? Kembali ke rencana dengan musim reguler yang tinggal beberapa minggu lagi?
“Meskipun menyenangkan menciptakan gambar mekanis yang cantik,” kata Briend, “cantik tidak akan memenangkan permainan bola Anda.”
Program musim dingin Happ yang diperpanjang memungkinkan dia mengikuti 10 sesi bullpen sebelum staf penuh melapor ke Tampa. Dia meminta untuk memulai permainan lebih awal untuk menguji pendekatan barunya, karena mengetahui bahwa “tidak ada jaminan bahwa semua ini akan berhasil.”
“Ketika dia datang ke sini untuk latihan musim semi, kami sudah mulai bekerja,” kata pelatih Matt Blake. “Dia sudah tampil di acaranya, saya tahu apa itu, dia tahu apa itu. Masukan Sam pada dasarnya memberi kami titik awal.”
Happ kini telah melakukan dua inning, dua inning pada pertandingan eksibisi pertama dan tiga inning lima hari kemudian. Dia memukul lima dari 17 pemukul yang dia hadapi, membiarkan dua pukulan dan tidak melakukan satu pukulan pun.
“Dia menunjukkan dia memiliki kepercayaan diri dan sekarang menyerang zona ofensif,” kata Blake setelah penampilan pertama Happ. “Di situlah kami melihat beberapa profil fastball yang lebih baik darinya dibandingkan dengan apa yang dia dapatkan tahun lalu. Lebih dari JA Happ lama. Kecepatannya sedikit meningkat, dorongan pada fastballnya meningkat.”
Manajer Aaron Boone menonton cuplikan pertandingan dari penampilan pertama Happ malam itu, membenarkan apa yang menurutnya dia lihat dari tribun. Happ telah memperbarui kehidupan di fastball-nya — “renyahnya,” kata Boone.
Namun apa yang bisa diambil dari lima babak kerja di pertandingan eksibisi di bulan Februari?
“Tidak ada,” kata Happ. “Selain semoga merasa baik dan kembali, dan merasa kuat untuk pertandingan berikutnya.”
(Foto teratas: John David Mercer / USA TODAY Sports)