Zack Kassian berbicara tentang pertandingan besar dua minggu lalu, menjanjikan pembalasan lebih lanjut terhadap Matthew Tkachuk atas sepasang apa yang dia sebut sebagai pukulan “predator” di pertandingan terakhir Oilers-Flames.
Pemain sayap Oilers itu diundang oleh rekannya di Calgary pada hari Rabu untuk mendukung kata-katanya. Kedua petarung melepaskan sarung tangan mereka di babak pertama untuk sebuah kemiringan yang juga diharapkan dapat dilihat oleh para penggemar Edmonton.
Pada hari ketika ia juga menandatangani perpanjangan kontrak besar-besaran, itu adalah hari impian bagi Cassian – selain kekalahan adu penalti 4-3 dari Flames.
Setelah menjalani skorsing dua pertandingan pada 11 Januari karena berulang kali melakukan pukulan tangan kiri kepada Tkachuk yang enggan, Kassian akhirnya mendapatkan kesempatan untuk bertanding dengannya.
“Sekarang sudah berakhir,” kata Cassian. “Saya berharap hal itu terjadi sejak awal. Maka hal itu akan terlaksana. Tapi saya menghormatinya karena dia berani mengambil tindakan.”
Dengan hadirnya kepala keselamatan pemain NHL George Parros yang seolah-olah ingin meredakan ketegangan, sudah jelas sejak awal permainan bahwa kehadirannya tidak akan menghalangi terjadinya hal-hal buruk.
Penggemar Oilers mencemooh Tkachuk saat dia melompati papan dan mencemoohnya setiap kali dia menyentuh kepingnya. Lima menit setelah pertandingan, nyanyian “Turtle” – kemungkinan besar dipimpin oleh para penggemar yang mengenakan turtleneck – menyanyikan wabah Flames.
The Flames mencetak gol pertama pada menit 1:01 dengan Tkachuk di atas es. Tkachuk kemudian menawarkan untuk melakukan perbuatan itu dengan Kassian setelah berhadapan di zona netral, hanya untuk mendapat penundaan dari Kassian.
“Dia berkata, ‘Tidak, ini masih terlalu dini,'” kata Tkachuk.
“Saya ingin melakukannya sesuai keinginan saya,” kata Kassian. “Saya ingin membiarkan dia menunggu sebentar, memikirkannya sebentar. Bagian dari permainan – permainan di dalam permainan.
“Saya baru saja mengatakan kepadanya: ‘Itu akan datang. Tunggu saja.’”
Tampaknya acara utama membutuhkan kartu bawah. Hal ini datang dari sumber yang paling tidak terduga – Ryan Nugent-Hopkins dari Oilers dan Sean Monahan dari Flames.
Beberapa penyelamatan dan pukulan berubah menjadi pertarungan NHL ketiga untuk pria bercelana biru dan yang pertama untuk pria berbaju hitam.
“Anda tidak ingin melihat pria seperti itu terlalu sering bertengkar. Dia melakukan pekerjaannya dengan baik di sana,” kata Kassian, pemukul yang jauh lebih berpengalaman dengan 34 pertarungan NHL musim reguler di resumenya.
“Monahan ingin pergi dan Nuge cepat akrab. Dia akhirnya memberikannya dengan cukup baik. Nuge benar-benar bisa melakukan segalanya.”
Dua puluh satu detik kemudian, pada pukul 16:35 babak pertama dan dengan umpan ke kanan dari penjaga gawang Flames David Rittich, akhirnya tiba waktunya bagi tim besar untuk pergi.
Terdengar suara gemuruh dari tribun penonton saat sarung tangan para pemain terbang ke udara saat keping menghantam es. Tkachuk menerkam Kassian dan memaksanya mundur. Dia merunduk untuk menghindari Api dan kemudian mulai melempar ke kiri. Kassian melancarkan pukulan ekstra dengan lawannya di atas es sebelum Tkachuk bergulat dengannya.
“Kami tahu Kass bisa melemparnya,” kata Nugent-Hopkins. “Itu tidak berlangsung terlalu lama. Saya tahu Kass mungkin senang dia mendapat kesempatan itu.”
“Saya menghormati pria itu,” kata Cassian. “Saya selalu mengatakan dia adalah pemain bagus. Saya menghormatinya karena telah bergabung dengan dewan seperti itu.”
Kapten Oilers Connor McDavid menambahkan: “Anda harus memberinya penghargaan karena telah melangkah dan berdiri di sana. Tidak banyak pemain yang melakukan hal itu saat melawan Kassian. Akhirnya dia berlari kesana kemari, jadi dia harus melakukannya.”
Nugent-Hopkins mengatakan dia “sedikit” terkejut bahwa Tkachuk ingin bertarung. Kassian mengatakan dia tidak tahu apa yang diharapkan.
Namun tidak pernah ada keraguan dalam benak Tkachuk bahwa dia ingin memperbaiki dan menjatuhkannya.
“Itu tidak ada hubungannya dengan serangan atau semacamnya. Saya hanya tidak suka ditabrak di rumah seperti yang saya alami,” katanya. “Banyak orang tidak ingin saya melakukannya, tapi SAYA ingin. Itu adalah caraku untuk menjaga diriku sendiri.
“Itu tidak ada hubungannya dengan utang kepada siapa pun atau apa pun. Saya melakukannya sendiri di sana. Setiap kali seseorang berkata jangan lakukan itu, itu membuatku semakin ingin melakukannya.”
Itu adalah bagian terakhir, namun dari sana permainan semakin intensif ketika kedua tim bertukar gol sepanjang sisa pertandingan.
Tkachuk dan Nugent-Hopkins lalu Tkachuk dan Leon Draisaitl berpura-pura menjadi penebang pohon dan menggunakan tongkatnya untuk memotong kaki lawan. Dua yang terakhir mendapat panggilan tajam. Belakangan, Tkachuk bahkan berlari melawan mantan rekan setimnya James Neal.
Alex Chiasson, salah satu penjaga gawang Oilers, berhadapan langsung dengan Rittich setelah penjaga gawang Flames memukulnya dalam permainan kekuatan di Edmonton. Kepala yang lebih dingin akhirnya menang.
Volatilitas hampir memuncak ketika kapten Flames Mark Giordano tampak menyerang McDavid di akhir babak kedua saat Oiler mencoba meluncur di sekitar lapangan belakang Flames. Kaki kiri McDavid – yang lututnya cedera parah akibat tabrakan dengan Giordano April lalu – menjadi sasarannya.
McDavid, yang biasanya tenang dan tenang, tampak sangat marah. Dia berteriak kepada wasit Chris Lee dari bangku cadangan dan mematahkan tongkatnya karena frustrasi. Ia mencoba meremehkan kejadian usai pertandingan.
“Saya sama sekali tidak ingin memulai sirkus media besar-besaran,” katanya. “Dia adalah pria yang bermain keras dan hanya itu.”
The Oilers mendorong permainan ke perpanjangan waktu ketika Matt Benning, yang telah melewatkan 25 dari 26 pertandingan terakhir karena dua cedera kepala terpisah, mencetak gol pengikat dengan waktu normal tersisa 8:11.
Benning mendapatkan yang pertama musim ini ketika ia melewati blueliner Flames Noah Hanifin sebelum mengalahkan Rittich. Tiga pertandingan dengan tugas pengondisian dengan AHL Bakersfield selama minggu perpisahan menunjukkan hasil yang lebih awal.
“Saya memiliki sedikit kepercayaan diri dengan puck tersebut dan melakukan beberapa gerakan terburu-buru,” katanya.
Sesi perpanjangan waktu yang hiruk pikuk – di mana McDavid bekerja sama dengan Nugent-Hopkins dan Draisaitl dengan Kailer Yamamoto – tidak menyelesaikan apa pun.
Nugent-Hopkins dan McDavid keduanya membentur tiang dalam kekalahan adu penalti.
Namun malam ini adalah tentang Kassian, yang juga menyetujui perpanjangan AAV selama empat tahun senilai $3,2 juta pada sore hari.
“Saya senang berada di sini,” katanya. “Saya senang menjadi seorang Oiler. Saya suka kota ini. Saya suka para penggemar. Saya mencintai rekan satu tim saya. Saya merasa ketika (GM) Kenny (Belanda) datang bersama Tipp (pelatih Dave Tippett), mereka sedang membangun sesuatu yang istimewa di sini. Saya senang menjadi bagian kecil dari teka-teki itu.”
Kassian menikmati bulan-bulan paling produktif dalam karirnya sejak bergabung dengan McDavid dan Draisaitl pada pertengahan musim lalu.
Dia tidak masuk dalam daftar skor pada hari Rabu, peluang terbaiknya datang pada pertengahan babak pertama ketika dia bermain 2 lawan 1 dan melepaskan tembakan tepat ke arah tembakan tengah Rittich. Namun, dengan 13 gol dan 28 poin, ia hanya terpaut dua gol dan satu poin untuk menyamai rekor tertinggi dalam karirnya.
Tentu saja, bermain dengan duo dinamis Edmonton (sekarang dia hanya bermain dengan McDavid) cocok untuk Kassian.
“Siapa pun yang bermain dengan mereka melakukannya dengan baik, bukan? Itu yang dilakukan pemain bintang, bukan? Anda melihat-lihat liga; mereka membantu pemain,” katanya. “Keduanya jelas membantu saya di papan peringkat.
“Dengan berada di dekat mereka setiap hari, Anda belajar dari dua superstar – etos kerja mereka, cara mereka bersaing, cara mereka ingin menang, kemauan yang mereka miliki. Mereka masih muda, tapi menyenangkan untuk bersama. Saya senang bisa lebih dekat dengan mereka sekarang.”
Perasaan itu tampaknya saling menguntungkan.
“Anda membutuhkan orang-orang yang besar dan tangguh di tim Anda. Senang rasanya bermain dengan seseorang di samping saya setiap malam,” kata McDavid. “Tidak ada yang lebih besar dan lebih tangguh dari Zack Kassian.”
Itu terbukti saat melawan Flames, saat Cassian mendapat kesempatan untuk menyamakan kedudukan dengan Tkachuk. Pertarungan itu tidak berlangsung lama, namun berhasil menyelesaikan skor.
Satu-satunya masalah pada akhirnya adalah skor tidak berpihak pada timnya.
“Fokus utama saya adalah dua poin. Kami keluar dengan satu,” kata Kassian. “Saya berharap kami mendapat dua. Namun pertandingan sejak jeda kami mendapat satu poin. Kami harus bergerak maju.”