Saat Arthur Smith mengumpulkan staf kepelatihannya sebagai pelatih kepala pertama kali di Atlanta, beberapa tren mulai muncul dengan setiap nama diumumkan. Salah satu tren yang paling jelas adalah bahwa Smith menginginkan orang-orang yang dia percayai, tetapi bukan orang-orang yang mau menuruti keinginannya. Dia menginginkan koneksi, bukan komitmen.
Untuk menemukannya, dia melihat koneksi yang dia buat selama bertahun-tahun, yaitu bagaimana Falcons merekrut individu-individu seperti koordinator ofensif Dave Ragone, pelatih quarterback Charles London dan pelatih linebacker Frank Bush. Trio itu bersama Smith ketika dia menjadi pelatih kontrol kualitas defensif untuk Tennessee Titans pada tahun 2011.
Jika Anda mengetahui sesuatu tentang offseason 2011, Anda pasti tahu bahwa itu terjadi seperti sebuah cerita di atas panggung. Ada konflik dan resolusi, humor dan pemikiran, ketidakpastian dan banyak kesabaran. Namun melalui hal itu, Smith menemukan beberapa pelatih yang bisa dia hubungi, dan kemudian merekrutnya. Dalam banyak hal, musim 2011 itu adalah fondasi dari apa yang dibangun Smith satu dekade kemudian bersama Falcons.
Peran utama
Arthur Smith: Asisten Pertahanan/Kontrol Kualitas | Dave Ragone: Pelatih penerima lebar | Charles London: Asisten Serangan/Kontrol Kualitas | Frank Bush: Pelatih gelandang
Ragone selalu tahu dia ingin menjadi bagian dari staf pelatih bersama Smith lagi. Bahkan pada tahun 2011, ketika keduanya melatih di sisi bola yang berbeda dan Smith hanyalah seorang spesialis kontrol kualitas, Ragone dapat melihat masa depan yang dia harap suatu hari nanti akan menghubungkan keduanya. London dan Bush juga meyakini hal yang sama. Jadi di sinilah ketiga asisten masa depan Atlanta ini akan bertemu dengan pelatih kepala Falcons masa depan, dan juga satu sama lain.
“Dalam profesi ini, ada orang-orang yang membuat Anda tertarik dan ingin bekerja sama,” kata Ragone. “Jika Anda pernah bekerja dengan mereka sebelumnya, Anda ingin bekerja dengan mereka lagi, dalam kapasitas apa pun. … Ini dimulai dengan berada di suatu tempat, bekerja dengan seseorang yang Anda kagumi secara profesional dan pribadi.”
“Di suatu tempat” itu adalah Nashville. “Seseorang” untuk Ragone itu adalah Smith.
Penyesuaian
Sebuah lemari di Tennessee
Sulit untuk menyebut kantor Smith dan London di Tennessee sebagai kantor. London mengatakan itu adalah lemari sapu yang dimuliakan. Kedua asisten itu duduk saling membelakangi. Dan selama sembilan bulan di ruang kecil itu, mereka membuat rencana, berbicara, dan berdebat.
“Dia lulusan UNC,” kata London tentang Smith.
“Saya lulusan Duke,” katanya tentang dirinya sendiri.
Percakapan mereka terkadang menjadi sangat panas.
“Astaga, itu 10 tahun yang lalu,” kata London sambil tertawa.
Keduanya keluar dari lemari sapu secepat mereka memasukinya, tapi mereka menghargai waktu itu, meski mereka tidak pernah bisa benar-benar menjauh dari satu sama lain. Dan meskipun mereka tidak tahu berapa lama mereka akan berada di sana…
Konflik
Penguncian NFL
Bush paling mengingat antisipasi tahun 2011. Pelatih kepala Mike Munchak menghabiskan offseason mengumpulkan stafnya di Tennessee. Dan saat Bush dan para asisten lainnya di Nashville mulai mendukung mereka, perundingan tawar-menawar kolektif dengan pemilik dan pemain di seluruh liga menjadi kacau.
Bush mengatakan bahwa staf Tennessee ini telah ditingkatkan, siap untuk terjun langsung ke peran baru dengan tim baru.
“Dan kemudian, tiba-tiba, tidak ada apa-apa lagi,” kenang Bush.
Pemilik tim dan Asosiasi Pemain Liga Sepak Bola Nasional tidak dapat mencapai konsensus mengenai perjanjian perundingan bersama yang baru. Jadi, pemilik mengunci para pemain di luar fasilitas tim. Operasi liga terhenti. Selama 18 minggu empat hari – seperti yang dikatakan Bush – “tidak ada yang bisa dilakukan”.
Tidak ada agen bebas, tidak ada OTA, tidak ada kamp pelatihan. Pemain tidak bisa berlatih atau bahkan memasuki fasilitas tim. Mereka tidak bisa berkomunikasi dengan pelatih. Itu adalah mimpi buruk terburuk bagi staf baru, serupa dengan dampak pandemi terhadap liga pada tahun 2020.
“Pada saat itu, saya mungkin gelandang terbaik kami di tim,” canda Bush, “karena kami tidak mendapat kesempatan untuk melihat anak-anak itu.”
Resolusi
Koneksi tahan lama
Penguncian tidak berakhir sampai minggu pertama bulan Agustus, ketika para pemain akhirnya melapor ke fasilitas tim yang dihormati. Sebelumnya, yang bisa dilakukan para pelatih hanyalah duduk dan menunggu negosiasi dihentikan dan CBA baru diberlakukan. Untuk Ragone, dia mengatakan tidak mengetahui bagaimana hal ini akan terjadi dan tidak mengetahui kapan para pemain akan tiba sebenarnya membuat staf Tennessee berada sangat dekat dengan cara yang tidak dapat dilakukan oleh beberapa staf.
‘Kami pergi keluar setelah bekerja,’ kata Ragone, ‘dan mengenal satu sama lain secara pribadi.’
Dia dan London menggunakan ungkapan yang sama ketika merenungkan saat itu: Bahwa staf ini mendalami hubungan mereka lebih dalam, “lebih dari sekadar X dan O,” kata keduanya.
“Saya pikir itulah yang mengatur kami tahun itu karena tidak ada satupun pemain yang ada hingga minggu pertama bulan Agustus,” kata London. “Jadi sebetulnya cuma sepak bola (ngobrol), tapi juga saling mengenal.”
Meskipun staf ini tidak akan berpisah lama setelah musim 2011 — Munchak dipecat setelah musim 2013 — ada diskusi dan kenangan yang masih dibawa Bush dari masa lockout.
“Kami belajar banyak tentang sepak bola,” kata Bush, “karena semua yang saya pikir saya tahu, orang lain mengetahuinya. Terkadang berbeda lebih baik.”
Ini adalah filosofi yang dibawa Smith hingga hari ini. Smith mengatakan pada konferensi pers pertamanya sebagai pelatih kepala Falcons pada bulan Januari bahwa dia tidak ingin dikelilingi oleh “yes men”. Dia menginginkan diskusi hangat dan ide-ide berbeda. Dia tidak mau setuju. Dia menginginkan perselisihan. Jika ditilik ke belakang, hal ini bisa dilihat oleh para asisten ini bermula dari ketidakpastian lockout.
Ragone mengatakan mereka saling menantang saat itu. Tidak selalu bir setelah bekerja. Atau makan malam larut malam. Filosofi sepak bola bertabrakan dan bersatu kembali. Tantangan-tantangan didiskusikan dan diselesaikan. Tingkat kerjasama yang baru dan lebih dalam lahir sejak saat ini karena para staf ini mempunyai waktu dan “saling menghormati” untuk memungkinkannya berkembang.
“Bukan sekedar selalu setuju dengan apa yang dipikirkan satu sama lain, tapi mengajukan pertanyaan yang menggugah pikiran,” lanjut Ragone.
Dan melalui itu semua…
“Ada banyak hubungan dan ikatan yang terbentuk di sana selama musim 2011 dan berlanjut hingga hari ini,” kata London.
(Foto: John Bazemore / Associated Press)