KOTA KANSAS, Mo. – Jauh dari rekan satu timnya pada Kamis malam, Chris Jones berbagi pengalamannya melalui ponsel cerdasnya. Jones, bintang tekel defensif Chiefs, melepaskan 19 tweet untuk menggambarkan pemikiran dan perasaannya selama kemenangan comeback 34-28 Chiefs dalam perpanjangan waktu atas Los Angeles Chargers.
“Saya tidak pernah begitu cemas saat menonton sepak bola,” tulis Jones sebelum kickoff.
Sebelum pertandingan hari Kamis, Jones hanya melewatkan enam pertandingan dalam enam tahun karirnya. Namun Jones tidak berada di lapangan pada hari Kamis setelah dimasukkan dalam daftar cadangan NFL/COVID-19 bersama dengan penerima Josh Gordon dan gelandang Willie Gay. Tanpa penyerang umpan interior terbaiknya di Jones, pertahanan Chiefs menyerahkan 28 poin kepada Chargers, menghentikan enam pertandingan berturut-turut unit tersebut dalam menahan lawan menjadi 17 poin atau kurang. Justin Herbert, gelandang bintang Chargers, beberapa kali ditekan oleh pertahanan Frank Clark dan Melvin Ingram, tapi dia tidak pernah dipecat, sebagian karena ketidakhadiran Jones.
Chargers juga menggunakan 39 upaya terburu-buru untuk mendapatkan 192 yard, jumlah terbanyak yang diberikan Chiefs sejak Baltimore Ravens membukukan 251 yard di Minggu 2. Tujuh dari 10 drive Chargers berakhir di zona merah, karena Chiefs melakukan banyak performa terbaiknya. bermain bertahan dengan membelakangi garis gawang. The Chargers tidak berhasil memainkan permainan keempat dan mencetak dua gol di babak pertama. Jones merayakan rekan satu timnya – menulis “Pertahanan!!!” – setelah tekel defensif Tershawn Wharton memaksa Joshua Kelley untuk gagal menguasai bola di garis 1 yard Chiefs di awal kuarter keempat. Linebacker Ben Niemann, yang bermain menggantikan Gay, merebut kembali bola.
“Itu mengungkapkan banyak hal tentang hati kami,” gelandang pendatang baru Nick Bolton. “Kami katakan di awal tahun akan lebih baik di zona merah. Tidak ada yang lebih baik daripada melakukannya di sini melawan lawan yang hebat. Kami tampil di level tinggi. Semua orang berkomunikasi dan melakukan pekerjaan mereka.”
BOLA KETUA!!!!
📺: #KCvsLAC di FOX pic.twitter.com/Kmg0ZFUdl3
— Kepala Kota Kansas (@Chiefs) 17 Desember 2021
Dalam 11 pertandingan, Jones memimpin Chiefs dalam menghasilkan tekanan pada quarterback lawan dengan 15,5 persen dari 323 tembakannya sebagai pemberi umpan, menurut Pro Football Focus. Dari Minggu ke-7, ketika dia mulai memainkan sebagian besar pukulannya di posisi aslinya, hingga Minggu ke-14, Jones memimpin liga dalam tekanan (41).
Sebelum kickoff hari Kamis, quarterback veteran Anthony Hitchens mengirimi Jones pesan teks untuk menyemangatinya. Ketika pertandingan usai, Jones merayakannya di akun Twitter-nya dengan memuji quarterback superstar Patrick Mahomes dan Travis Kelce, yang bermain untuk touchdown yang memenangkan pertandingan.
“Kami sangat bersemangat untuk segera mendapatkan saudara kami kembali,” kata Hitchens tentang Jones.
Pada konferensi persnya hari Senin, pelatih Andy Reid optimis ketika dia membahas kemungkinan Jones, Gordon dan Gay bergabung dengan daftar pemain tepat pada waktunya untuk pertandingan hari Minggu melawan Pittsburgh Steelers.
“Saya berharap mereka akan berada di sana, tapi kita lihat saja bagaimana kelanjutannya,” kata Reid. “Ada matriks hal-hal yang harus Anda selesaikan, dan di situlah Rick (Burkholder, wakil presiden kedokteran olahraga) berperan. Ini sehari-hari, seiring berjalannya waktu, dengan tes-tes ini.”
Pada hari Senin, Kelce, cornerback Charvarius Ward dan penendang Harrison Butker ditambahkan ke daftar cadangan/COVID-19. The Chiefs optimis Kelce, Jones, Gay, Gordon, Ward dan Butker semuanya bisa tersedia di Arrowhead Stadium pada hari Minggu.
“Tidak ada gejala besar,” kata seorang sumber.
Chiefs tidak puas di puncak AFC
Ketika bulan Oktober berakhir, Chiefs adalah salah satu tim NFL yang paling mengecewakan. Mereka menyelesaikan bulan itu dengan hanya mencetak tiga poin – dan melakukan turnover yang sama banyaknya – dengan kekalahan telak dari Tennessee Titans.
Sejak itu, Chiefs mengikuti performa terburuk mereka musim ini dengan tujuh kemenangan beruntun yang mengesankan. Minggu demi minggu, kepercayaan diri dan posisi Chiefs di klasemen AFC meningkat. Pada Minggu malam, Chiefs berada di puncak klasemen AFC. New England Patriots dan Titans memulai minggu ini lebih awal dari Chiefs, tetapi Patriots kalah dalam perjalanan menuju Indianapolis Colts dan Steelers mengalahkan Titans.
“Itu adalah pertandingan yang bagus untuk ditonton,” kata Reid. “Saya adalah penonton seperti orang lain. Saya menikmati kompetisi ini. Saya tahu bagaimana susunannya. Namun yang terpenting adalah kami sekarang menjaga bisnis kami seperti yang telah kami lakukan selama beberapa minggu terakhir (setelah bye week). Jangan mengandalkan siapa pun kecuali diri kita sendiri untuk melakukannya dengan benar.
“Anda lebih memahami apa yang membawa Anda ke posisi itu. Ini tentang pekerjaan. Kami memiliki cukup banyak kepemimpinan senior di sini yang akan beresonansi dengan orang-orang muda dan baru. Menurutku kita akan baik-baik saja.”
The Chiefs (10-4) melampaui pesaing konferensi lainnya dengan kemenangan mereka atas Los Angeles Chargers (8-6). Hasil tersebut memberi Chiefs keunggulan atas Chargers dalam mengejar mahkota divisi AFC Barat keenam berturut-turut.
Dengan tiga pertandingan tersisa di musim reguler, Chiefs mengendalikan nasib mereka sendiri untuk merebut unggulan playoff No. 1 AFC, mendapatkan bye di putaran pertama dan keunggulan sebagai tuan rumah sepanjang postseason.
“Bagi kami untuk mencapai rekor yang kami alami sekarang, dan untuk kembali ke posisi pertama di AFC, itu menunjukkan semua kerja keras yang kami lakukan,” kata Mahomes pada Senin di 610 Sports Radio. “Di sinilah kami ingin berada. Musim tidak dimulai seperti yang kami inginkan, tetapi tujuan kami adalah memenangkan AFC West, mendapatkan keuntungan sebagai tuan rumah di AFC, dan memberi diri kami kesempatan untuk mencoba memenangkan Super Bowl.”
Semua tersenyum setelah ini 😁@PatrickMahomes pic.twitter.com/pIrBaWpQTp
— Kepala Kota Kansas (@Chiefs) 17 Desember 2021
Para pemimpin memberitakan semangat melawan virus
Karena semakin banyak tim di liga yang harus memasukkan pemainnya ke dalam daftar cadangan/COVID-19, Chiefs akan meluangkan waktu pada hari Selasa untuk membahas perubahan signifikan di liga pada protokol pengujian COVID-19, yang ditujukan untuk pemain tetap yang divaksinasi tanpa gejala dan pelatih. dalam permainan dan di pinggir lapangan.
Reid berencana mengadakan pertemuan langsung dengan para pemain dan asisten pelatihnya di fasilitas latihan tim pada hari Selasa. Burkholder, yang bertugas sebagai petugas pengendalian infeksi di tim, harus mewajibkan semua orang memakai masker di dalam ruangan, apa pun status vaksinasinya. Hanya pemain yang tidak divaksinasi dan siapa pun yang mengalami kemungkinan gejala COVID-19 yang akan menjalani tes, menurut memo yang dikirimkan ke tim dan diperoleh oleh Atletik. Pemain yang tidak menunjukkan gejala akan menjalani tes acak selama musim berlangsung. Pemain yang belum divaksin masih akan dites setiap hari.
“Yang bisa Anda lakukan hanyalah berusaha menjauhkan diri sebanyak mungkin,” kata Mahomes, yang menceritakan bahwa dia menerima booster vaksinnya. “Saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk memastikan saya tersedia untuk tim saya, dan juga berusaha menjaga keamanan keluarga saya.”
Rute dinamis Hill membuat Chiefs terpesona
Kepahlawanan Mahomes di kuarter keempat dan perpanjangan waktu didukung oleh Kelce, yang menjadi rekannya dengan 10 resepsi untuk jarak tertinggi dalam karirnya 191 yard dan dua gol. Opsi passing terbaik kedua Mahomes, penerima bintang Tyreek Hill, juga memiliki permainan yang cukup mengesankan. Hill mencatatkan 12 resepsi tertinggi dalam permainan untuk jarak 148 yard.
Pada kuarter keempat dan perpanjangan waktu, Hill berhasil menangkap kelima targetnya, termasuk touchdown sejauh 1 yard.
“Tyreek adalah penerima terbaik yang pernah saya lihat memainkan permainan ini, kawan — dan itu tanpa bola di tangannya dan dengan bola di tangannya,” kata Kelce setelah pertandingan. “Dia adalah pejuang terhebat.”
MENGIKAT. PERMAINAN.
📺: #KCvsLAC di FOX pic.twitter.com/p0VLUM9CAj
— Kepala Kota Kansas (@Chiefs) 17 Desember 2021
Saat perpanjangan waktu dimulai, Hill tidak berada di lapangan untuk permainan pertama Chiefs. Sebaliknya, ia cenderung berada di pinggir lapangan oleh pelatih atletik untuk meregangkan kakinya guna mencegah kram. Tiga pertandingan kemudian, Hill, pemain tercepat di liga, melakukan tendangan sudut yang sempurna untuk penerimaan 14 yard.
“Dia luar biasa,” kata Reid tentang Hill setelah pertandingan. “Daya tahannya, untuk seorang yang cepat, sungguh fenomenal. Sulit untuk menemukan seseorang di liga ini yang bisa berlari dari pertandingan ke pertandingan dengan kecepatannya.”
Sorotan terbaik Hill terjadi saat waktu normal tersisa kurang dari dua menit. Dengan Chiefs tertinggal tujuh poin, Mahomes harus menyelesaikan permainan ketiga dan ke-20 dari garis 40 yard miliknya. Mahomes bergegas ke kanan untuk memperpanjang permainan, memungkinkan Hill menjalankan serangkaian tiga rute berbeda — rute penyeberangan dangkal yang mengakibatkan dia memutar pinggulnya ke arah yang berlawanan untuk keluar dari rute sebelum memutar tubuhnya 180 derajat lagi untuk membuat penggalian mendalam di seberang lapangan. Drama tersebut diakhiri dengan Mahomes menemukan Hill untuk penyelesaian sejauh 20 yard.
“Dia melakukan liputan ganda di hampir setiap pertandingan,” kata Mahomes tentang Hill. “Dia harus menemukan cara untuk membuka jalan agar permainan bisa terwujud. Dia benar-benar menunjukkan bahwa dia adalah penerima terbaik di liga ini. Dia masih menemukan cara untuk terbuka dan mendapatkan sentuhan.”
Bolton melanjutkan pertumbuhannya
Gelandang yang paling banyak berada di lapangan pada hari Kamis adalah rookie Nick Bolton. Dalam 79 dari 80 pukulan defensif Chiefs, Bolton berada di seluruh lapangan saat ia menghasilkan 14 tekel yang tertinggi dalam tim. Sorotan pertamanya muncul di awal kuarter pertama ketika ia memukul penerima Mike Williams cukup keras di dekat garis gawang untuk memaksa umpan kritis yang tidak lengkap. Perjalanan itu berakhir dengan Chargers membalikkan bola ke bawah.
“Dia menjadi lebih baik setiap ada kesempatan bermain,” kata Reid tentang Bolton. “Dia memiliki masa depan cerah. Dia adalah anak yang luar biasa. Dia tidak banyak bicara, tapi dia tahu apa yang dia lakukan, dan para pemain veteran mengetahuinya. Dia adalah tekel yang berani.”
Perjalanan Chargers berikutnya berakhir dengan Bolton membelokkan umpan Herbert, yang dicegat oleh Hitchens di dekat lini tengah.
“Sejujurnya, itu cukup mudah,” kata Hitchens tentang pergantiannya. “Nick sangat cocok dengan tangan quarterback dan memberi tip pada bola. Yang harus saya lakukan hanyalah menutupinya. Senang rasanya mendapatkannya.”
Tip Bolton dan PILIHAN Hitchens. #Kepala Kerajaan
📺: #KCvsLAC di NFLN/FOX/VIDEO PRIME
📱: https://t.co/yEB6Ii5nMh pic.twitter.com/KSiqpJzWrc– NFL (@NFL) 17 Desember 2021
Mungkin bagian yang paling menggembirakan dari penampilan Bolton adalah permainannya dalam liputan. Pada pertemuan pertama antar tim, Chargers memanfaatkan kurangnya pengalaman Bolton dalam melakukan liputan dengan menyelesaikan umpan ke quarterback Austin Ekeler dan Jared Cook. Pertandingan hari Kamis menampilkan umpan Bolton pada umpan keempat Herbert kepada Cook pada kuarter ketiga.
“Anda hanya mencoba mempelajari sebanyak yang Anda bisa, konsep-konsep (passing),” kata Bolton. “Itu hal terbesar bagi saya. Aku menjadi lebih baik dalam hal itu.”
Pembaruan jadwal
Dengan Butker dalam daftar cadangan/COVID-19, Chiefs mengontrak kicker Elliott Fry dari skuad latihan mereka ke daftar aktif mereka. Fry mulai kuliah di Carolina Selatan dan melakukan satu-satunya upaya mencetak gol dalam karirnya, dengan jarak 23 yard, musim lalu bersama Atlanta Falcons.
(Foto oleh Chris Jones: David Eulitt/Getty Images)