PANTAI DAYTONA, Florida — Saat Anda bertanya kepada Joe Gibbs apakah satu kemenangan dalam karier multiolahraganya lebih menonjol dibandingkan yang lain, Anda pasti mengira dia akan menyebutkan sejumlah kemenangan yang memiliki arti lebih. Tapi Gibbs tidak ragu-ragu.
Itu terjadi setahun yang lalu dan bergema di level yang lebih dalam, tidak seperti apa pun yang pernah dialami Gibbs dalam kariernya yang penuh kemenangan, baik di lapangan hijau maupun di arena pacuan kuda. Daytona 500 2019.
“Bagi saya itu adalah kemenangan terbesar yang pernah saya ikuti dan akan selalu terjadi. Malam itu, emosi dan apa arti semua itu…” Gibbs menceritakan Atletikberjalan pergi, meluangkan waktu sejenak untuk menenangkan diri sambil duduk di sofa di garasinya di Arena Balap Internasional Daytona, lokasi Daytona 500 hari Minggu.
Saat putaran terakhir lomba lari 500 mil tahun lalu berlangsung, Gibbs tidak dapat mempercayai apa yang dilihatnya. Seolah-olah naskah film yang menyenangkan dipindahkan ke kehidupan nyata. Pembalapnya, Denny Hamlin dan Kyle Busch, menempati posisi pertama dan kedua, dan pembalap ketiga, Erik Jones, juga berada di depan dan bersaing.
Dalam situasi seperti ini, pemilik tim seharusnya tidak memihak. Mereka hanya ingin salah satu pembalapnya menang; tidak masalah yang mana – hanya saja, jangan merusak satu sama lain.
Tidak ada ketidakberpihakan dalam kasus ini. Meskipun Gibbs ingin Hamlin memenangkan perlombaan khas NASCAR, begitu pula beberapa anggota JGR, termasuk presiden Dave Alpern, yang mengakui hal itu tanpa syarat. Atletik.
“(Itu) bukan (hanya) bagian dari diriku,” katanya. “Saya ingin mobil ke-11 menang. Saya dapat mendukung orang lain (pada tahun 2020). “
Gibbs adalah patriark Joe Gibbs Racing, namun tim NASCAR lebih merupakan bisnis keluarga, dan putra sulungnya, JD, telah menjadi bagian yang sangat berharga dalam membangun organisasi dari awal. Bersama ayahnya, JD mengelola tim dan bertanggung jawab atas beberapa keputusan penting yang membantu mendorong JGR ke stratosfer yang lebih tinggi.
Di antara keputusan yang lebih penting, JD Hamlin, yang saat itu merupakan pembalap jalur pendek berusia 23 tahun yang belum pernah terdengar sebelumnya dari Virginia, menemukannya saat tes di Hickory Speedway pada awal tahun 2000-an. Menyadari bahwa Hamlin memiliki bakat yang dapat memenangkan perlombaan di level NASCAR Cup Series, JD meyakinkan ayahnya bahwa Hamlin adalah pilar di mana JGR dapat membangun dirinya dan mendorong ayahnya untuk mengontraknya.
Penilaian JD terhadap Hamlin akurat. Hamlin membuat Piala penuh waktu pada tahun 2006 dan sejak itu muncul sebagai pesaing kejuaraan yang konsisten. Hamlin mengakui jika bukan karena JD, dia mungkin masih kembali ke balapan lokal di Virginia.
Pada 11 Januari 2019, sebulan sebelum Daytona 500, JD meninggal karena komplikasi penyakit saraf degeneratif yang diungkapkan tim secara publik pada tahun 2015. Dia berusia 49 tahun.
Bahwa Hamlin adalah pembalap yang mengangkat trofi itu sungguh tak terukur; cara untuk menawarkan sesuatu yang membangkitkan semangat selama masa yang sangat sulit.
Busch finis kedua dan Jones ketiga, menandai kedua kalinya sebuah tim menempati posisi tiga teratas di Daytona 500.
“(Saya tersadar) saat balapan usai. Semua orang tahu segala sesuatu yang menjadi bagian dari perlombaan itu,” kata Gibbs. “Dan saya pikir semua orang pada dua atau tiga lap terakhir — ada dua atau tiga restart di akhir di mana banyak mobil rusak, emosi benar-benar ada di sana dan di sekitar mobil (Hamlin) 11. Jadi ketika kami melewati garis finis, kami tersingkir.”
Mobil pemenang Hamlin dijadwalkan untuk diikutsertakan dalam pameran NASCAR Hall of Fame Gibbs di Charlotte, North Carolina.
Tidak. Nomor 11 pada Toyota Hamlin adalah nomor yang sama dengan nomor punggung JD saat ia bermain sepak bola sejak kecil hingga kuliah di William & Mary, dipilih saat JGR berkembang dan menambah tim ketiga pada tahun 2005. Intinya, no. 11 tim J.D, dengan Hamlin sebagai pembalap pilihannya. Dan ikatan antara JD dan Hamlin mencerminkan hal itu.
Ketika JD meninggal, tidak ada mandat dari Joe kepada tim untuk memenangkan Daytona untuk putranya. Tidak harus ada. Semua orang memahami arti kemenangan bagi perusahaan yang masih berduka. Dan Hamlin tentu tak kekurangan insentif, apalagi saat melihat istri JD, Melissa, dan keempat putranya mengikuti perlombaan.
“Sering kali Joe dan saya berkomunikasi tanpa berkata apa pun,” kata Hamlin Atletik. “Dia hanya memberi saya pandangan dan dia memberi saya pukulan dan saya membalasnya. Dan dia tahu motivasi saya setiap minggu. Tapi khususnya dia tidak perlu mengatakan apa pun. Saya melihat siapa yang di sana selama akhir pekan itu; (saya) termotivasi, sangat termotivasi, untuk melakukan semua yang saya bisa.”
“Melalui semua itu dan menyadari bahwa Denny tidak memenangkan perlombaan tahun sebelumnya dan betapa sulitnya memenangkan perlombaan ini,” kata Gibbs. “Kami telah datang ke sini selama 28 tahun dan kami telah menang tiga kali. Ini sangat sulit. Dan kemudian sampai pada akhir dan kami, finis dengan kemenangan Denny dan 1-2-3.”
Kemenangan tersebut tidak membuat segalanya kembali utuh, namun membantu tim bergerak maju.
Pentingnya momen tersebut pertama kali dirasakan Hamlin saat konferensi pers pasca-perlombaan. Malamnya, Hamlin kembali dan menonton tayangan ulang balapan tersebut, dan saat itulah semuanya benar-benar meresap.
“Semuanya bergema di media center ketika saya mendengar Joe mengatakan itu adalah pencapaian terbesarnya,” kata Hamlin. “Jadi bagi saya itu seperti, ‘Oh wow, itu sangat berarti baginya.’
Bukan hanya Gibbs yang kewalahan dengan momen tersebut.
Alpern kini menyandang gelar di JGR yang pernah dipegang oleh sahabatnya. Dia dan JD pertama kali bertemu di kelas tujuh, dan dia mengenal Melissa, tetangganya, sejak kelas lima. Keluarga Alpern dan Gibbs berlibur bersama setiap tahun – perjalanan ke salah satu taman hiburan Florida Tengah setiap bulan Februari tepat sebelum dimulainya musim NASCAR, dan perjalanan ski ke barat.
Melihat ke belakang, Alpern masih belum bisa melupakan betapa tidak nyatanya seluruh akhir pekan itu. Dia terus menunggu untuk melihat wajah yang dikenalnya. Tapi dia tidak muncul.
“Berjalan ke sini tahun lalu, sebenarnya hanya beberapa minggu setelah saya memberikan pidato di pemakamannya, ada perasaan yang aneh sepanjang minggu itu,” kata Alpern. ‘Sepertinya saya terus melihat ke belakang untuk melihat apakah dia ada di sana. Aneh rasanya berada di Daytona tanpa JD. Rasanya ada sesuatu yang hilang. Ada yang tidak beres.”
Tema umum dalam keluarga JGR adalah perasaan bahwa Daytona 500 tahun lalu terasa ditakdirkan untuk dimenangkan oleh Hamlin. Semua indikator sepertinya ada. Sepanjang hari terasa seperti perayaan sejauh 500 mil untuk menghormati warisan JD Gibbs.
Atas desakan Hamlin, nama JD tertulis di atas pintu, bukan namanya. Melissa dan anak-anak menonton di pit bersama Joe. Dan ada penghormatan dalam balapan — tepat pada Lap 11 — dengan personel dari masing-masing empat tim JGR berbaris di dinding.
Penghormatan ini, yang awalnya digagas oleh Ed Laukes, wakil presiden grup pemasaran Toyota Motor Amerika Utara, awalnya eksklusif untuk JGR. Ketika Joe mendengarnya, dia terkejut dengan apa yang dia anggap sebagai sikap murah hati, karena tidak percaya bahwa hal seperti itu dapat dilakukan atas nama putranya.
Laukes menemui sedikit perlawanan ketika dia menelepon Steve Phelps, presiden NASCAR, dan Eric Shanks, presiden FOX Sports, yang jaringannya menyiarkan perlombaan tersebut, tentang gagasan tersebut. Kabar kemudian mulai menyebar di dalam industri. Saat Lap 11 tiba, bukan hanya anggota JGR yang berdiri di dinding pit sambil memegang spanduk. Begitu pula dengan anggota tim lainnya, termasuk Team Penske, Stewart-Haas Racing dan Hendrick Motorsports.
“Saya ingat berdiri di pit dan melihat anak-anak JD berdiri di dinding dan mengacungkan tanda mereka di Lap 11,” kenang Alpern. “Dan saya berpikir, ‘Apakah ini benar-benar terjadi?’ Seperti, seluruh tempat dan TV membicarakan tentang teman saya. Itu sungguh tidak nyata. Sungguh luar biasa. Dan seseorang bertanya kepada saya, ‘Nak, pernahkah kamu berpikir bagaimana jadinya jika 11 orang itu menang?’ Dan tidak, aku tidak terlalu memikirkannya. Saya hanya berpikir balapan ini buruk karena JD tidak ada di sini dan betapa kerennya teman-teman kami di Toyota dan jaringan memberi penghargaan kepada kami dengan penghormatan pada Putaran 11.”
Gibbs tercengang.
“Itu adalah hal yang emosional bagi kami dan saya sangat menghargainya, Toyota yang menyelenggarakannya dan NASCAR yang menyetujui putaran tersebut dan semua pesaing kami, semuanya,” kata Gibbs. ‘Hampir; NASCAR benar-benar seperti sebuah keluarga besar dan ketika Anda mengalami kekalahan dalam olahraga kami, itu seperti sebuah keluarga dan semua orang di sini menghargainya dan mendukung semua orang. Ini sangat bagus dari sudut pandang itu.”
Kenangan inilah yang paling direnungkan Joe Gibbs ketika dia mengingat kembali Daytona 500 tahun lalu. Ya, ada kesedihan. Namun di tengah tangis itu juga ada kebahagiaan.
“Terkadang dalam hidup Anda mengalami hal-hal yang tidak ada jalan keluarnya,” kata Gibbs. Anda hanya perlu bangun setiap hari dan mencoba melewatinya. Kami memiliki begitu banyak orang di sana sehingga JD sangat berarti dan ketika Anda melihat kembali balapan itu, semuanya tergantung pada balapan itu.”
(Foto teratas: Brian Lawdermilk/Getty Images)