ORLANDO, Fla. — Game ini dibuat untuk sesi foto, untuk Jim Harbaugh dan Nick Saban yang mencengkeram dan menyeringai di depan semangkuk jeruk.
Selasa adalah kesempatan mereka. Harbaugh tiba di Rosen Plaza Hotel sesaat sebelum jam 9 pagi dan masuk ke kamar kosong saat perwakilan Citrus Bowl berebut untuk mendapatkan Diet Coke. Beberapa menit kemudian, Saban masuk, mengenakan jaket merah tua dan dikelilingi oleh personel Alabama. Para pelatih menghabiskan satu atau dua menit di balik pintu tertutup, lalu mengambil tempat di panggung di tengah bunyi klik penutup kamera.
Tentu saja, permainan ini lebih dari sekadar para pelatih. Ini Michigan vs. Alabama, dua program paling populer dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi. Ini tentang para pemain, beberapa di antaranya akan memainkan pertandingan terakhir mereka dengan seragam perguruan tinggi. Ini tentang promosi kamar dagang dan perjalanan taman hiburan dan semua atraksi yang membedakan perjalanan dapur.
Tapi intinya, ini tentang Harbaugh dan Saban. Mereka adalah dua pelatih yang paling dikenal dalam olahraga mereka, bertemu untuk pertama kalinya di sisi yang berlawanan. Dalam dunia hubungan pembinaan yang terjalin, mereka selalu memiliki beberapa derajat keterpisahan. Saban adalah seorang asisten di Michigan State pada tahun 1984 ketika lengan Harbaugh patah saat kalah dari Spartan. Pada tahun 1994, Harbaugh melakukan lemparan sejauh 194 yard sebagai gelandang Colts melawan pertahanan Cleveland yang terkoordinasi dengan Saban. Sebagai pelatih kepala di Michigan State, Saban mengenal Tom Crean, saudara ipar Harbaugh dan mantan asisten di bawah Tom Izzo. Mereka pernah bertukar beberapa kata melalui media tentang masalah kamp satelit, sebuah penutup yang dengan cepat meledak.
Selain itu, tidak banyak sejarah di sini. Melihat mereka di atas panggung bersama, mau tidak mau aku bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika mereka bertemu satu sama lain di luar formalitas konferensi pers minggu mangkuk. Bagaimana jika mereka punya waktu satu jam untuk duduk di sebuah ruangan dan berbicara sepak bola tanpa gangguan? Apa satu pertanyaan yang masing-masing ingin tanyakan kepada yang lain?
Kedua pelatih itu menatap lurus ke depan sejenak, lalu saling menoleh dan tersenyum. Saban mengangguk ke Harbaugh untuk menjawab lebih dulu.
“Ini akan menjadi suguhan yang nyata,” kata Harbaugh. “Benar-benar tidak ada yang lebih baik. Rasa hormat yang besar untuk Pelatih Saban.”
Ketika giliran Saban menjawab, dia berbicara tentang belajar dari mentornya, pelatih seperti Don James, George Perles, dan Bill Belichick. Dia menyebutkan menjadi pelatih muda dan mengambil otak ayah Jim, Jack Harbaugh, tentang melatih punggung pertahanan. Dan kemudian dia mengatakan sesuatu yang menawarkan sekilas ke dalam pikiran pelatih paling sukses dari generasi ini, jika tidak semua sejarah sepak bola perguruan tinggi.
“Saya tidak pernah berhenti berusaha untuk belajar,” kata Saban. “Dan saya pasti akan sangat berterima kasih atas kesempatan untuk duduk bersama Jim dan berbicara dengannya tentang bagaimana dia melakukan berbagai hal dan bagaimana hal itu dapat meningkatkan organisasi kita.”
Jika Anda telah menonton “The Art of Coaching”, rekaman percakapan antara Saban dan Belichick yang ditayangkan di HBO musim gugur ini, Anda memahami bahwa orang-orang ini adalah tentang kehidupan sepak bola. Di luar ketenaran dan kesuksesan serta selebritas yang datang dengan Super Bowl dan kejuaraan nasional, mereka paling betah di depan papan tulis yang mengarungi jauh di dalam gulma teknik dan strategi.
Harbaugh juga dikenal karena dedikasinya terhadap detail, terutama dalam melatih posisi yang dimainkannya. Reuni keluarganya seperti konvensi kepelatihan, menyatukan Jim, Jack, dan John, yang kesuksesannya di Baltimore dengan gelandang Lamar Jackson membuatnya menjadi kandidat Pelatih NFL Tahun Ini. Jika Harbaugh dan Saban pernah menemukan diri mereka di ruangan yang sama, percakapan bisa berlangsung selama empat dekade evolusi sepakbola.
Ini jelas tidak mungkin dalam kekacauan minggu memanggang. Para pelatih terus-menerus berpindah dari satu tujuan ke tujuan lain, berjabat tangan dengan orang asing, berpose untuk foto, mencoba mempertahankan rutinitas saat mereka mempersiapkan tim mereka. Pada konferensi pers hari Selasa, topik dengan cepat beralih ke alur cerita game: Bagaimana Mac Jones akan menggantikan gelandang Tua Tagovailoa yang cedera, bagaimana tim-tim cocok di parit, siapa yang kembali dan siapa yang mengumumkan untuk NFL Draft. Namun dari semua sudut yang melingkupi game ini, tidak ada yang lebih menarik dari pertarungan Harbaugh dan Saban, dua sosok menjulang tinggi yang jalurnya jarang bersinggungan.
“Tampaknya ada kegembiraan yang luar biasa untuk permainan ini di sini, di kota ini dan mendapat banyak paparan nasional,” kata Harbaugh. “Saya pikir ini akan menjadi pertandingan yang ditonton dengan baik. Saya akan memprediksi itu.”
Saat konferensi pers berakhir, Harbaugh membungkuk dan mengatakan sesuatu kepada Saban. Mereka berdua tertawa, berjabat tangan dan berpisah.
Apa pun yang dikatakan, itu hanya di antara mereka berdua.
(Foto: Citrus Bakkie)