Perdebatan telah lama berlangsung mengenai di mana bakat luar biasa Trent Alexander-Arnold sebaiknya digunakan.
Ada anggapan bahwa kariernya di Liverpool akan mencerminkan pahlawan masa kecilnya Steven Gerrard dan dia akan melakukan lompatan dari bek kanan yang dinamis menjadi bek tengah yang memimpin.
Namun gagasan bahwa pemain berusia 21 tahun itu memerlukan perubahan posisi untuk benar-benar memaksimalkan pengaruhnya di tim asuhan Jurgen Klopp tidak pernah dianut oleh manajernya.
Penghancuran tanpa henti yang dilakukan Liverpool atas Leicester City pada Boxing Day menunjukkan alasannya. Inilah bukti lebih lanjut, jika diperlukan, bahwa Alexander-Arnold tidak perlu berada di tengah untuk menjadi pusat perhatian.
Lulusan akademi klub ini menghasilkan kelas master di King Power Stadium dalam seni menjadi bek sayap modern.
Ini adalah peran yang paling menuntut secara fisik dalam cetak biru Klopp. Ada penekanan besar pada Alexander-Arnold dan Andy Robertson untuk tampil di kedua sisi lapangan. Tidak ada kata berhenti.
Tugas defensif perlu dijalin secara berkala untuk memberikan percikan kreatif berkualitas dari area luas.
Namun Alexander-Arnold menerima apa yang diminta darinya dan berkembang hingga pada titik di mana, dalam performa saat ini, tidak ada eksponen yang lebih baik di dunia sepakbola.
“Kami tidak sedang mencari bek kanan,” canda Klopp sambil mengesampingkan apakah ada bek kanan yang lebih baik di planet ini.
Itu adalah malam yang patut disyukuri oleh para penggemar Liverpool. Salah satu hambatan terbesar antara Liverpool dan gelar liga pertama dalam 30 tahun telah dihilangkan dengan tegas.
Bentrokan antar-petinggi tidak seharusnya terjadi sepihak. Leicester City dikalahkan dan dikalahkan saat pasukan Klopp memperbesar keunggulan mereka di puncak menjadi 13 poin.
Sedemikian rupa sehingga kelelahan menjadi salah satu faktornya setelah perjalanan pulang pergi sejauh 6.000 mil ke Timur Tengah untuk dinobatkan sebagai juara dunia klub. Liverpool lebih bugar, lebih cepat, dan lebih lapar.
Dan yang membuatnya lebih manis adalah kenyataan bahwa anak muda itu yang memimpin serangan tumbuh dalam jarak berjalan kaki singkat dari tempat latihan klub Melwood di kawasan Derby Barat kota. Dia mengintip melalui lubang di dinding untuk menyaksikan Gerrard, Fernando Torres dan Xabi Alonso berlatih.
“Dia Alexander-Arnold, Scouser di tim kami,” teriak 3.300 pendukung Liverpool dan mencemooh pemain internasional Inggris itu saat ia menerima penghargaan man of the match setelah peluit akhir dibunyikan.
Hal ini sangat layak diterima. Dia memberikan dua assist untuk Roberto Firmino sebelum menyelesaikan kemenangannya sendiri dengan tendangan kaki kanan yang indah ke sudut bawah setelah dibatasi oleh Sadio Mane.
Alexander-Arnold, yang telah bergabung dengan klub sejak usia enam tahun, telah mencatatkan 105 sentuhan – lebih banyak dari pemain mana pun di lapangan. Sebanyak 37 dari 60 operannya dilakukan di area pertahanan Leicester dan ia melepaskan 17 umpan silang yang luar biasa.
Dia menempuh jarak 10,64 km selama 90 menit – jarak yang hanya bisa dilampaui oleh rekan setimnya Georginio Wijnaldum (10,92 km) dan Roberto Firmino (11,31 km).
Analisis pra-pertandingan Liverpool menunjukkan bahwa James Maddison memiliki kebiasaan masuk ke dalam dan membiarkan bek kiri Ben Chilwell terekspos. Ini berarti Alexander-Arnold akan selalu punya banyak ruang untuk dieksploitasi. Klopp mengatakan kepada para pemainnya untuk beralih ke bek kanannya berulang kali dan dia memanfaatkannya sepenuhnya.
Pada bulan Agustus 2015, Brendan Rodgers memberi Alexander-Arnold pengalaman pertamanya bermain sepak bola senior dalam pertandingan persahabatan pra-musim Liverpool melawan Swindon Town. Saat itu usianya baru 16 tahun, namun potensinya sudah jelas.
Empat setengah tahun kemudian, pada malam latihan, Rodgers tidak ragu lagi seberapa jauh pencapaiannya di bawah bimbingan pria yang menggantikannya di Anfield.
“Bagi saya, ketika saya melihatnya, dia bermain sebagai bek sayap seperti seorang gelandang,” kata bos Leicester itu.
“Rentang umpannya sangat fenomenal dan dia jelas merupakan seorang gelandang saat masih muda. Kualitasnya, pengalaman yang didapatnya, bagi Jurgen dia benar-benar luar biasa. Trent ada di atas sana dan menjadi no. Inggris. 1 (bek kanan) dan konsisten bermain di level tinggi.”
Alexander-Arnold ditemukan kembali sebagai bek kanan setelah pertemuan dari hati ke hati dengan direktur akademi Alex Inglethorpe dan pelatih muda Neil Critchley.
Dia sebelumnya adalah pemain sayap dan kemudian bek tengah sebelum bermain sebagai gelandang reguler di divisi yunior. Inglethorpe dan Critchley meyakinkannya bahwa bek kanan mewakili peluang terbaiknya untuk masuk ke tim senior, mengingat banyaknya gelandang dan fakta bahwa Joe Gomez dan Jon Flanagan sama-sama cedera dan hanya ada sedikit perlindungan yang berharga untuk Nathaniel Clyne. Ternyata itu adalah nasehat yang menginspirasi.
Alexander-Arnold selalu mempelajari permainan ini, mempelajari rekaman aksi Philipp Lahm dan Dani Alves selama berjam-jam untuk mendapatkan tip.
Klopp, yang memberinya debut kompetitif pada Oktober 2016, baru-baru ini menggambarkan Alexander-Arnold sebagai “kejutan besar”. Bos Liverpool ini tidak meragukan kemampuan teknisnya ketika mereka mulai bekerja sama, namun mempertanyakan apakah dia memiliki kekuatan untuk sukses di level tertinggi.
“Dia adalah talenta hebat, tapi kami tidak yakin dia bisa melakukannya secara fisik. Sekarang dia adalah sebuah mesin,” aku Klopp.
Semua hari-hari akademi ketika dia harus datang terlambat untuk mendapatkan pelajaran tambahan dengan Pep Lijnders – yang saat itu menjadi pelatih mudanya dan sekarang menjadi asisten Klopp – hingga lampu sorot dimatikan di Kirkby adalah hal yang tak ternilai harganya. Dia mempertahankan etos kerja yang sama dan haus untuk belajar.
Begitu banyak anak-anak berbakat yang berjuang untuk menghadapi ketenaran dan kekayaan, tetapi Alexander-Arnold beruntung memiliki unit keluarga yang penuh kasih dan suportif di sekelilingnya yang selalu membuatnya rendah hati dan rendah hati.
Pada tahun 2020, ia berencana untuk menginvestasikan sebagian besar pendapatannya dari kesepakatan sponsorship yang menguntungkan dengan Under Armour ke fasilitas sepak bola untuk digunakan oleh generasi berikutnya di Merseyside.
Pelayanannya di lapangan juga luar biasa – ia telah mencatatkan 20 assist di Premier League sejak awal musim lalu, lebih banyak dari pemain lainnya.
Alexander-Arnold muncul sebagai pesaing serius untuk penghargaan Pemain Terbaik Liverpool bersama Sadio Mane dan Virgil van Dijk. Dia akan menjadi orang Inggris pertama yang memenangkannya sejak Gerrard satu dekade lalu.
Jika ia mempertahankan standarnya saat ini, Pemain Terbaik PFA Tahun Ini juga menjadi target yang realistis.
Satu-satunya kritik terhadap Alexander-Arnold adalah kehebatannya dalam menyerang tidak terulang dalam hal pertahanannya.
“Secara defensif, dia kadang-kadang bisa dicurigai dan lawan mungkin berpikir mereka bisa mencapainya di Liverpool karena dia terus menekan,” kata mantan bek tengah Liverpool Jamie Carragher baru-baru ini.
Namun saat melawan Leicester, dia tidak melakukan kesalahan saat Liverpool mencatatkan clean sheet ketiga berturut-turut di Premier League. Selalu waspada terhadap bahaya, dia menghadapinya dengan melakukan beberapa intersepsi penting dan membersihkan garis pertahanannya.
Kemampuan umpan silangnya semakin mirip Gerrard. Dia bisa melancarkannya dengan cepat, tapi dia masih mempertahankan kendali penuh atas arah bola.
Pengiriman sundulan Firmino sangat sempurna dan setelah tendangan penalti James Milner, Alexander-Arnold memberikan satu lagi umpan untuk pemain Brasil itu, yang dengan tenang memasukkannya ke sudut atas.
Ketika umpan Alexander-Arnold Mane melewati Kasper Schmeichel, dia berdiri di depan tim tamu dengan tangan disilangkan dan senyum berseri-seri di wajahnya. Ini adalah selebrasi gol yang disukai pemenang Piala Dunia Prancis Kylian Mbappe.
“Apa pun bisa dilakukan Mbappe,” Alexander-Arnold kemudian menulis di Twitter. Dia termasuk dalam perusahaan semacam itu.
Pada usia 21 tahun, ia sudah menjadi pemenang Piala Eropa, Piala Super, dan Piala Dunia Antarklub. Dia mewakili negaranya di Piala Dunia, masuk dalam Tim PFA Terbaik Tahun Ini dan masuk dalam daftar nominasi Ballon d’Or.
Dia adalah jantung Scouse dari tim Liverpool yang memecahkan rekor ini. Dia tidak diragukan lagi adalah kapten masa depan, tetapi dia tidak perlu melakukan lompatan ke lini tengah untuk membuat kehadirannya terasa.
Menjadi bek kanan terbaik di muka bumi sudah lebih dari cukup dan ia berada di jalur yang tepat untuk meraih satu medali yang tidak pernah diraih oleh orang-orang yang pernah bersamanya.
(Foto: John Powell/Liverpool FC melalui Getty Images)