FORT MYERS, Fla. – Dia membuat kemajuan yang baik dalam pemulihan cedera tahun lalu, dan sekarang Byron Buxton pikirkan lebih banyak tentang bagaimana menghindari yang berikutnya. Meskipun sang gelandang tidak yakin dia bisa menjadi kurang agresif saat mengejar bola terbang, Buxton dan lainnya Kembar mendiskusikan strategi untuk membuatnya lebih aman.
Salah satu pendekatan sudah dilakukan tahun lalu, musim yang berakhir dengan Buxton menjalani operasi untuk memperbaiki labrum yang robek. Si Kembar ingin dia ditempatkan lebih dalam di lini luar. Buxton mengatakan dia menjadi lebih terbiasa memulai lebih jauh seiring berjalannya musim. Apakah dia akan mengubah cara dia mendekati tembok dengan kecepatan penuh masih harus dilihat, namun Buxton, yang tetap berharap dia akan berada di lineup awal pada Hari Pembukaan, melakukan apa yang dia bisa untuk menjaga dirinya lebih sering berada di lapangan.
“Maksud saya, hal itu mungkin tidak akan mengubah siapa saya,” kata Buxton. “Itu hanyalah salah satu hal di mana ketika saatnya tiba, apa yang dapat saya lakukan? Tentu saja kami membicarakannya, mencoba mencari tahu apa yang bisa kami lakukan sebelum situasi, komunikasi, hal-hal seperti itu. Tapi Anda tidak bisa mengendalikan apa yang terjadi begitu saya sampai di sana.”
Si Kembar akan senang melihat Buxton bermain lebih banyak pada tahun 2020 dibandingkan dua musim terakhir. Pemain paling bertalenta tim ini telah bermain dalam 115 pertandingan sejak awal 2018, termasuk 100 pertandingan yang dimulai. Si Kembar memiliki rekor 63-37 di awal Buxton tersebut.
Setelah cedera merenggut sebagian besar waktunya di tahun 2018, Buxton telah menemukan pijakan yang kokoh di tahun 2019 dan memulai awal terbaik dalam karirnya. Dia tidak hanya terus menghasilkan pertahanan elit di tengah, tetapi Buxton juga menjadi pemukul yang lebih agresif dan mesin pemukul ekstra-basis. Ketika dia mengalami cedera akhir musim pada tanggal 1 Agustus (dia kemudian tampil dalam lima pertandingan sebagai pelari cepat atau pengganti bertahan), Buxton melakukan 44 pukulan ekstra-base dalam 295 penampilan plate. Buxton, yang memproyeksikan lebih dari 550 penampilan plate, berada pada kecepatan untuk 82 pukulan ekstra-base.
Buxton mencapai .262/.314/.513 pada musim ini dengan 30 ganda, 10 home run dan 46 RBI, dan dia mencuri 14 base. FanGraphs mengatakan Buxton memiliki 2,7 kemenangan di atas pergantian pemain.
“Saya kembali ke apa yang saya lakukan di sekolah menengah,” kata Buxton. “Apa yang membawa saya ke sini adalah alasan mereka merekrut saya. Seperti yang saya katakan, saya mengambil langkah mundur musim lalu dan menemukan diri saya sendiri.”
Sayangnya, tim agresif tanpa rasa takut yang membantu Buxton mencapai turnamen besar membuatnya kehilangan sepertiga terakhir musim ini. Mengejar bola terbang ke tengah lapangan kanan pada 1 Agustus di Miami, Buxton memotong dinding lapangan. Dia bertahan dalam permainan meskipun mengalami cedera dan menjalani semua 12 inning dengan kekalahan 5-4 dari The Miami Marlin.
Saat itu dia dan Max Kepler menyatakan keterkejutannya karena Buxton telah menabrak tembok. Buxton mengaitkan hal itu karena dia tidak terbiasa dengan Marlins Park.
Sepanjang musim, si kembar membuat Buxton bermain lebih dalam untuk menghindari tabrakan berkecepatan tinggi di pagar. Mereka beralasan bahwa jika dia berbaris lebih dalam, Buxton dapat menempuh jarak yang diperlukan antara titik awalnya dan dinding tanpa melaju dengan kecepatan penuh. Mereka juga meyakinkan Buxton betapa pentingnya menghilangkan serangan ekstra-base terhadap single.
Faktor-faktor tersebut secara konsisten menyebabkan Buxton bermain lebih dalam. Statcast mengatakan Buxton rata-rata mencatat jarak 321 kaki dari home plate sepanjang musim 2019. Hanya dua musim sebelumnya, Buxton bermain lebih dangkal, rata-rata berjarak 313 kaki. Sementara 321 kaki berada di peringkat ke-41 di antara 88 pemain tengah dengan setidaknya 500 penampilan di plate, peringkat Buxton sebelumnya akan menempatkannya di antara lima pemain paling agresif di posisinya.
Sebagai mantan pemain tengah, manajer Rocco Baldelli memahami cara bermain Buxton. Dia tahu dia tidak bisa meminta Buxton untuk tiba-tiba mundur dan bersikap kurang agresif; permintaan seperti itu akan menghilangkan bahan-bahan yang menjadikannya salah satu bek elit dalam permainan. Namun Baldelli dan si Kembar mengadakan pembicaraan dengan Buxton tentang penentuan posisi sebelum pertandingan yang dapat mengurangi risiko tabrakan.
“Pertanyaannya sangat rumit,” kata Baldelli. “Ada banyak variabel yang terlibat ketika Anda berhadapan dengan atlet profesional di level tertinggi, seperti monster level atas. Dia dapat melakukan hal-hal yang kita tahu tidak ada orang lain yang dapat melakukan hal-hal tersebut. Dia bergerak dengan kecepatan yang berbeda, dia berakselerasi dengan cara yang berbeda, dia berhenti dengan cara yang berbeda dari orang lain, jadi oleh karena itu tidak seorang pun di antara kita, manusia, yang benar-benar dapat memberi tahu dia apa yang harus dilakukan. Hanya dia yang bisa merasakan apa yang dia lakukan. Tapi kita bisa mengarahkannya ke arah yang benar, dan saya pikir salah satu arah di lini luar adalah bermain lebih dalam. Saya rasa ini adalah cara untuk memengaruhi kemungkinan sentuhan pada dinding dan apa pun yang menyertainya. … Melanggar beberapa (pola) tersebut, beberapa di antaranya membutuhkan waktu. Saya pikir kita pasti menuju ke arah yang benar dengan Buck. Saya pikir tahun lalu kami membatasi beberapa aksi di tembok dengan bermain lebih dalam, dan mungkin kami bisa terus menuju ke arah itu.”
Buxton selalu bangga karena memberikan tingkat pertahanan yang unggul kepada pitchernya. Statcast mengatakan Buxton finis di urutan keenam di antara pemain luar yang memenuhi syarat pada tahun 2019 dengan 12 strikeout di atas rata-rata meskipun absen dalam 75 pertandingan. Dia juga memimpin dalam persentase tangkapan aktual (93 persen) dan berada di urutan ketiga di liga dalam persentase tangkapan tambahan (5 persen).
Angka tersebut sejalan dengan apa yang dilakukan Buxton pada tahun 2017, saat ia bermain semusim penuh dan memimpin liga dengan rata-rata 26 run. Musim itu, dia berada di urutan kedua di liga dalam persentase gol lapangan sebenarnya (94) dan persentase gol lapangan ditambah (6).
Menghasilkan angka serupa di musim 2019 yang diperpendek karena cedera memberi Buxton keyakinan bahwa dia tidak menyakiti pelempar dengan bermain kembali.
“Saya membutuhkan waktu sekitar satu setengah bulan untuk merasakannya dan memercayainya,” kata Buxton. “Dalam sebagian besar permainan, Anda mengandalkan insting Anda dan Anda merasa seperti seorang pria yang akan melakukannya. Cara permainannya sekarang dengan analitik dan hal-hal yang berkaitan dengan bisbol, dimainkan dengan cukup baik. Seringkali mereka memukul tepat pada inning, atau memukulnya – jika kami bergerak sedikit ke lapangan kanan, mereka akan memukulnya ke kanan. Anda tahu, itu adalah salah satu hal di mana Anda harus memercayai apa yang kami lakukan. Anda datang dari naluri untuk berusaha menjadi yang terbaik, dan berusaha mewujudkannya untuk berusaha menjadi yang terbaik bagi tim.”
Hal terbaik untuk si Kembar adalah Buxton yang sehat yang tampil dalam 140 pertandingan, seperti yang dia lakukan pada tahun 2017. Meskipun ia masih harus mempersiapkan diri untuk pembukaan pada 26 Maret, Buxton mencapai setiap target tepat waktu.
Dia tiba di Fort Myers tepat sebelum TwinsFest dan telah hadir sejak Januari. Awal pekan ini, Buxton mulai berhasil, tiga set yang terdiri dari 20 set. Seperti yang diharapkan, dia mengalami sedikit rasa sakit, tetapi “semuanya berjalan sesuai rencana,” kata Buxton. Ia berharap bisa bermain dalam pertandingan eksibisi pada pertengahan Maret, namun mengatakan itu semua tergantung pada bagaimana kondisi bahunya.
“Tidak perlu terburu-buru dalam proses ini,” kata Buxton. “Saya tahu apa yang harus saya lakukan untuk menjadi diri saya sendiri lagi, dan balapan bukanlah salah satunya.”
Buxton mengatakan dia meninjau permainan yang menghapus musimnya beberapa kali tetapi tidak kembali karena itu sudah berlalu. Ia sadar si Kembar tidak memaksanya untuk segera menjalani operasi. Sebaliknya, mereka mengizinkannya untuk mencoba pulih dari cederanya, tetapi tidak menyelesaikan apa yang dia bantu untuk membantu si Kembar memulai tahun 2019 bukanlah hal yang mudah bagi Buxton.
“Sulit untuk menontonnya,” kata Buxton. “Tentu saja Anda ingin berada di luar sana, bermain dan membantu rekan satu tim Anda sebanyak yang Anda bisa. Berada di sana juga sangat berarti. Beberapa tim, Anda terluka, mereka ingin Anda melanjutkan dan menjalani operasi lalu pulang dan sedikit bersantai. Saya bisa bermain-main dan – sebelum saya menjalani operasi – saya bisa masuk dan bermain bertahan. Jadi, secara teknis mereka tidak menghentikan saya. Itu lebih dari, Anda tahu, Anda melakukan apa yang ingin Anda lakukan. Lakukan apa yang Anda bisa, selama Anda bisa berusaha membantu tim. Saya pikir itu adalah hal-hal kecil yang saya ambil dari tahun lalu. Mereka hanya mengizinkan saya untuk tetap menjadi diri saya sendiri dan keluar serta berjuang melewati cedera meskipun saya terluka.
“Tapi itu menyenangkan selama itu berlangsung. Itu adalah salah satu hal di mana saya melihat ke belakang, saya mengambil sisi positifnya, dan saya hanya menjalankannya. Saya tahu tahun ini akan menjadi tahun yang lebih baik.”
(Foto: Stephen Brashear / Getty Images)