Kyle Lowry masih memiliki momen-momen ketika dia menentang apa yang diharapkan darinya, ketika dia membuat kagum orang-orang yang meremehkan kemauan, kelicikan, dan mentalitas menyelesaikannya. Di musimnya yang ke-14, Lowry adalah pemimpin skuad Toronto Raptors yang mengalami pertahanan gelar paling unik dari seorang juara yang sudah tidak mungkin lagi menjadi juara. Umur panjangnya adalah berkat kekeraskepalaan dan bakatnya, namun ia juga mengingat kembali dua musim panas yang ia lewati bersama mantan bintang NBA Jameer Nelson yang selamanya mengubah cara ia mendekati kariernya.
“Tidak ada seorang pun yang mengetahui hal ini, namun hingga hari ini saya berterima kasih kepada Jameer karena telah membantu saya mencapai posisi saya sekarang,” kata Lowry dalam sebuah wawancara dengan Atletik. “Saat dia mengirimiku pesan, aku mengiriminya pesan, aku bilang padanya, ‘Kaulah alasan aku mengerti cara bekerja.’ “
Dalam banyak hal, sangat masuk akal jika dua point guard berukuran kecil yang dikenal sebagai kompetitor yang cerdas dan tangguh, yang naik ke status all-star setelah dikalahkan di akhir ronde pertama, dan berasal dari negara yang sama, akan memiliki a hubungan yang melampaui tidur. Namun, di sisi lain, aneh bahwa ikatan antara Lowry dan Nelson tetap menjadi bagian yang sedikit dibahas dalam sejarah mereka — terlepas dari kenyataan bahwa mereka saling berhadapan sebanyak 16 kali selama 11 musim sepanjang karier mereka. Nelson mengangkat bahu ketika ditanya mengapa mereka tidak pernah mempublikasikan persahabatan yang sudah terjalin lebih dari 14 tahun itu.
“Terkadang, dengan dunia saat ini, semua orang mencari kepuasan. Mereka mencari retweet atau sejenisnya, tapi terkadang itu hanya cinta yang tulus dan Anda melakukan sesuatu dari hati,” kata Nelson dalam wawancara telepon. “Dan terkadang itu bukan urusan siapa pun.”
Nelson baru saja menyelesaikan musim rookie-nya bersama Orlando Magic dan Lowry menyelesaikan musim pertamanya di Villanova ketika Doug Overton, seorang veteran NBA 11 tahun dan mantan bintang LaSalle, mempertemukan keduanya pada musim panas 2005.
Overton memberikan beberapa bimbingan untuk Nelson—saat Nelson naik pangkat dari tingkat minor dan St. Lowry, talenta menjanjikan yang membutuhkan arahan. Nelson melihat Lowry bermain di sekolah menengah dan mengetahui bahwa Mr. Bola basket pada tahun 2004 memiliki permainan… dan reputasi yang tidak menarik.
“Ini lucu karena Anda mendengar banyak orang berbicara tentang seorang pria. Oh, dia punya sikap. Oh, dia punya masalah amarah. Dia adalah ini. Dialah orangnya,” kata Nelson. “Dan beberapa kali pertama saya bisa merasakannya dan dia adalah anak paling baik di dunia. Saya tidak tahu. Setiap orang berbeda dari orang lain. Saya tidak pernah harus mengatakan ambil energi Anda. Saya tidak pernah harus mengejarnya atau meneleponnya. Dia akan mengalahkan saya di gym.”
Lowry tidak menyangkal bahwa dia bisa jadi sulit pada saat itu. Dia terkadang terlalu pintar untuk kebaikannya sendiri, enggan menerima bimbingan, dan tidak pernah punya masalah untuk menolak ketika dia tidak setuju dengan figur otoritas. Namun, Nelson berbeda. Dia bukan orang tua yang menyuruhnya melakukan apa; dia adalah pemain NBA yang menunjukkan kepada Lowry cara mencapai apa yang diinginkannya. Bahwa Nelson berada di liga, dan menginvestasikan waktu dan keringat padanya, adalah satu-satunya hal yang perlu diterima oleh Lowry. Ditambah lagi, Nelson membantu pendatang baru lainnya dengan pendekatan yang sama – waktunya tidak akan pernah terbuang sia-sia karena tidak ada yang akan menghentikannya untuk melakukan pekerjaannya.
“Itu selalu merupakan rasa hormat,” kata Lowry tentang Nelson. “Orang seperti itu, saya akan melakukan apa pun yang dia suruh karena dia tahu apa yang diperlukan untuk mencapainya. Dia berada di tahun kedua, ketiga, menunjukkan kepada saya cara bekerja, itu besar. Dia mengizinkanku menjadi lalat di dinding dan anak kecil yang menyebalkan itu. Itu berarti dunia. Itu keren sekali, kawan.”
Lowry menghabiskan waktu bersama Nelson di akhir kedua musimnya di Villanova, bepergian ke Orlando untuk belajar dan observasi dan kembali ke Philadelphia untuk berlatih di Villanova atau St. Louis. Joseph’s, dan angkat besi di pinggiran kota Bryn Mawr. “Kami menunjukkan segalanya padanya. Kami menunjukkan kepadanya cara beristirahat. Cara makan. Bagaimana cara bergaul. Semua ini. Ini bukan seperti toko serba ada,” kata Nelson. “Saat kita bersama, saat para pria bersamaku, atau dengan Doug Overton, mereka diperkirakan hampir pindah ke rumahmu. Anda akan melihat seorang pria setiap hari, Minggu hingga Minggu. Saat itu bukan hari Senin sampai Jumat. Kami bersama setiap hari.”
Lowry dan Nelson sepakat pada tahun 2013, salah satu dari 16 kali mereka bermain melawan satu sama lain. (Foto oleh Fernando Medina/Getty Images)
Ini bukan sekadar basa-basi. Nelson pernah menelepon Lowry, dan mantan St. Penjaga Joseph Dwayne Lee (pemain lain yang bekerja dengannya saat itu) terbang ke Orlando untuk menghadiri pernikahan pamannya agar jadwalnya tidak terganggu. “Itu adalah sesuatu bagi saya, mengeluarkan seorang anak dari Philly selama beberapa jam atau beberapa hari,” kata Nelson. “Banyak anak-anak, banyak orang yang tidak mendapat kesempatan untuk pergi. Saya ingin mengunjungi dan menunjukkan kepadanya apa yang telah saya lakukan. Saat itu (Orlando) menjadi kota saya.”
Nelson ragu Lowry akan mengingat pernikahan itu. “Oh, aku ingat semuanya,” kata Lowry sambil tersenyum. “Hanya untuk berada di bawah sana, untuk menjadi dirinya, untuk dapat melihat pria seperti dia dan menjadi penggemarnya, dia adalah pria yang Anda hormati. Dia tidak perlu melakukan apa yang dia lakukan. Jadi, saya menghargai kesempatan untuk bersamanya dan dia menunjukkan kepada saya jalan, cara bekerja.”
Lowry dan Nelson tampaknya berupaya keras untuk tidak bersatu dalam kemitraan mereka. Lowry berasal dari Philadelphia Utara dan Nelson berasal dari Chester, pinggiran kota selatan Philadelphia yang sulit di mana persaingannya begitu ketat, Nelson mengenang bahwa pertandingan sekolah menengahnya melawan sekolah-sekolah Philadelphia dijadwalkan pada sore hari untuk membatasi risiko bentrokan antara penggemar yang gaduh. “Mereka melemparkan barang-barang ke dalam bus, hanya barang-barang bodoh,” kata Nelson. Menggemakan penilaian Nelson terhadap situasi tersebut, Lowry berkata, “Ini akan menjadi perkelahian atau baku tembak” di antara para penggemar.
Ada juga yang disebut Nelson sebagai “perang suci” antara St. Joseph’s dan Villanova, dua sekolah “lima besar”. Lowry memiliki St. Joseph dipindahkan ke Villanova dan beberapa masih sedikit asin, terutama ketika Nelson menawarkan bantuan untuk perkembangannya. “Saya mendengar beberapa orang berkicau,” kata Nelson. “Dalam hal membantu seorang anak, saya tidak hidup dengan hal kompetitif itu. Ini lebih untuk para penggemar.”
Namun, Nelson adalah pengecualian langka bagi Chester untuk menemukan cinta dan penerimaan dari Philadelphia, dengan legenda seperti Sonny Hill dan mendiang John Hardnett memujinya. Dia juga berbagi hubungan dengan Lowry, karena keluarga ayahnya berasal dari Philadelphia Utara dan dia sering mengunjungi daerah itu saat masih kecil. “Keluarganya dan neneknya, menurut saya, berjarak tiga blok dari tempat asal saya. Neneknya berada di jalan ke-23 dan saya di jalan ke-20st jalan,” kata Lowry. “Ini adalah dunia yang sangat kecil.”
Hubungan berlanjut ketika Lowry berhasil mencapai NBA, peringkat ke-24 secara keseluruhan oleh Memphis Grizzlies. Lowry akan menghubungi Nelson untuk meminta nasihat, mengirimkan pertanyaan tentang apa yang dilihat Nelson di berbagai permainan, atau menelepon untuk mengetahui cara menyerang pertahanan tertentu. Beberapa pertanyaan membuat Nelson bingung dan memerlukan satu atau dua hari studi film untuk mendapatkan jawaban yang tepat. “Dia selalu penasaran. Dan saat itulah saya masih bermain dan berada di puncak performa saya,” kata Nelson. “Saya merasa saya harus menjelaskannya kepadanya. Saya merasa itu adalah bagian dari pekerjaan saya sebagai seorang veteran dan sebagai pemimpin dan seorang pria di liga yang menyerahkan segalanya kepadanya.”
Sekarang pensiun setelah 14 tahun berkarir di NBA, Nelson mengejar karir di bidang penyiaran dan menghabiskan waktu apa pun yang dia bisa sekitar dua jam lebih berkendara dari rumahnya di Haverford, Pa. ke Washington, DC untuk mengawasi putranya. , Jameer Jr., berperan sebagai point guard di George Washington. Dia terus mengirimkan pengamatan dan saran permainannya kepada Lowry.
“Jika saya dapat membantu, saya masih mencoba. Meskipun saya tidak pernah mempunyai kesempatan untuk bekerja dengan Kyle, senang melihat orang seperti Kyle bekerja. Sekadar mengetahui kisahnya dan dari mana asalnya. Jalannya bukanlah yang termudah,” kata Nelson.
Nelson tidak pernah mampu memenangkan kejuaraan NBA, menjadi yang terdekat sebagai anggota Magic pada tahun 2009, ketika dia dan Dwight Howard berdiri di tepi lapangan di Amway Arena dan menyaksikan Kobe Bryant dan Lakers merayakan gelar di lapangan mereka. Dia tergerak 10 tahun kemudian ketika dia menyaksikan Lowry mengangkat Piala Larry O’Brien setelah memenangkan kejuaraan bersama Raptors.
“Itu hampir membuat saya menangis. Bukan karena itu seperti bagian dari diri saya, tetapi saya benar-benar mengenal seseorang yang memenangkan gelar dan mengetahui apa artinya itu bagi Kyle, sekolah menengahnya, dan program AAU-nya,” kata Nelson. “Saya bersemangat untuknya karena saya tahu perjalanannya, saya tahu betapa sulitnya bertahan di liga dan, di awal karier Anda, orang-orang mengatakan Anda tidak cukup baik, orang-orang punya tanda tanya besar tentang Anda, tapi pada akhirnya Anda bisa tertawa terakhir karena karier Anda sukses.
“Anda melihat kelaparan sejak dini,” kata Nelson. “Dia ingin memberi saya pujian, tapi dia mendapat semua pujian karena dia melakukan pekerjaannya. Saya baru saja di sana. Aku adalah wortel yang tergantung di depannya. Dia memiliki kesempatan dan dia mengambilnya dan memanfaatkannya. Etos kerjanya terus berlanjut. Dan itu adalah bukti umur panjangnya,” kata Nelson. “Saya merasa rendah hati dia akan terus mengatakan itu. Bagi saya, ini seperti saya melakukan apa yang saya rasa harus saya lakukan, dalam hal membantu anak tersebut. Dan sekarang kita berteman.”
(Isaiah J. Downing/USA Today Sports)