PITTSBURGH — Mungkin musim yang mengecewakan akan lebih mudah menyatu bagi tim lain di pasar yang berbeda. Tapi itulah berkah dan kutukan bermain untuk franchise dengan penggemar dari generasi ke generasi dan begitu banyak sejarah. Tahun-tahun seperti 1969 atau 1984 atau 2003 ditandai dengan keruntuhan dan dikenang hingga saat ini.
Pencarian Google untuk “Cubs collaps” pada hari Selasa menghasilkan lebih dari 24 juta hasil dalam 0,43 detik. Dulu sebelum pertandingan yang harus dimenangkan melawan tim peringkat terakhir bahkan telah selesai. Itu terjadi pada malam ketika Kyle Hendricks melakukan no-hitter pada inning keenam di PNC Park. Ini adalah kelompok yang seharusnya menjadi sebuah dinasti.
Setelah kalah 9-2 melawan Pittsburgh Pirates, Cubs akhirnya mengakui musim mereka telah berakhir. Ada lima pertandingan tersisa dalam jadwal. Secara teknis, nomor eliminasi untuk wild card adalah satu. Tapi tidak ada lagi pembicaraan tentang pemanasan atau tampil besok atau melihat papan skor atau membandingkan sejarah dengan tim ajaib.
“Anda tidak akan pernah gagal,” kata pemain luar Jason Heyward, yang berada di tujuh tim playoff dalam karir liga besarnya. “Anda tidak pernah melihat diri Anda gagal sebagai orang tua, sebagai seseorang yang bekerja, bermain olahraga tim, namun Anda memahami bahwa terkadang Anda akan gagal. Itu bagian dari itu. Memang klise memang, tapi bagaimana cara menyikapinya? Apa yang akan kamu lakukan?”
Itulah pertanyaan besar yang dihadapi presiden operasi bisbol Theo Epstein, yang memandang musim ini sebagai perhitungan bagi seluruh organisasi dan membiarkan manajer bintang Joe Maddon memainkan tahun terakhir kontraknya. Sekarang ini adalah tujuh kekalahan beruntun pada waktu paling penting tahun ini. Setelah terjun bebas yang membuat Cubs tersingkir dari babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2014, perubahan pun terjadi.
“Itu pemikiran berikutnya,” kata Hendricks. “Saya tidak punya banyak waktu untuk memikirkannya. Tapi, ya, saya yakin banyak dari kita di sini akan mengatakan beberapa hal satu sama lain untuk menentukan langkah selanjutnya guna mencegah hal seperti ini terjadi lagi.”
Setelah melewati St. Louis Cardinals tersapu dalam empat pertandingan satu putaran berturut-turut di Wrigley Field, Cubs tersingkir dari perlombaan National League Central dan memiliki peluang 1,7 persen untuk lolos ke babak playoff pada sheet pertama hari Selasa pukul 19:05.
Bahkan dalam satu pertandingan dari 162 pertandingan, sudah jelas mengapa Cubs berada di posisi ini. Anak-anaknya tidak melompat.
Hendricks – yang harus melakukan lemparan ekstra karena Cubs melakukan tiga kesalahan dalam empat inning pertama – membiarkan lima pukulan berturut-turut untuk membuka inning ketujuh saat Pirates memimpin 3-1. Erik González, no.Pittsburgh. 8-hitter, lalu memukul bola yang meledak dengan kecepatan 107 mph. Baseman kedua Ben Zobrist tidak bisa menjatuhkannya karena dua run lagi dicetak di tengah lapangan yang membentang.
Bullpen tidak dapat menahan kerusakan, mengubahnya menjadi inning tujuh putaran. Lima kesalahan The Cubs dalam pertandingan itu menjadikannya 114 untuk musim ini. Dan melakukan 1-untuk-10 dengan pelari dalam posisi mencetak gol dan meninggalkan 11 orang di pangkalan menyoroti masalah situasional mengenai pukulan yang telah dibicarakan oleh organisasi selama bertahun-tahun.
“Banyak peluang, peluang yang terbuang,” kata Maddon. “Dan kemudian Anda sampai di sana di bagian akhir permainan, dan itu tidak berhasil bagi kami.”
The Cubs memiliki gaji rekor waralaba sebesar $200 juta dan daftar pemain yang cacat yang cukup baik untuk menghabiskan 96 hari di tempat pertama musim ini. The Cubs memimpin 3,5 pertandingan pada awal minggu kedua bulan Agustus, ketika tim merasa bersemangat dengan perdagangan Nicholas Castellanos, meremehkan perjuangan Craig Kimbrel dan kembalinya Zobrist dari daftar terbatas yang diharapkan The Cubs dapat menunjukkan cincin Seri Dunia 2016 mereka dan sejarah tim babak kedua yang kuat di bawah kepemimpinan Maddon.
Bahkan sebelum pertandingan, Kris Bryant berbicara penuh harap tentang bermain dengan cedera pergelangan kaki kanan di minggu terakhir musim ini, karena: “Kami pasti memiliki peluang lain di sini. Saya tahu semua orang di sini percaya akan hal itu.” Anthony Rizzo telah kembali secara mengejutkan minggu lalu dengan cedera serupa. Selama pengarahan media sebelum pertandingan, Maddon memberikan kabar terkini tentang Javier Báez dan bagaimana Cubs terus memantau kemampuannya menangkap bola dan mengayunkan tongkat pemukul.
Sekarang saatnya untuk menyelesaikan masalah Bryant, Rizzo dan Báez dan membiarkan rumor offseason dimulai. Alih-alih akhir pekan Cubs-Cardinals yang dramatis – atau Maddon secara strategis mengistirahatkan pemainnya untuk bulan Oktober – akan ada tiga pertarungan di Busch Stadium. Postmortem Epstein tidak akan membuat alasan tentang cedera, bahkan kepada pemain All-Star, atau menganggap semuanya sebagai nasib buruk dalam bisbol.
“Saya mencoba memikirkan cara dan jawaban atas pertanyaan Anda tentang mengapa hal tertentu terjadi dan mencoba melakukannya dengan jujur,” kata Bryant. “Saya tidak bisa memikirkan hanya (satu hal) di sini atau di sana. Aku benar-benar tidak bisa. Dan itu adalah kebenaran yang jujur. Saya mencoba memikirkan cara-caranya, namun ini adalah musim yang sulit untuk mengidentifikasi alasan-alasan tersebut.”
Cubs muda pernah menghancurkan clubhouse kunjungan PNC Park setelah Jake Arrieta mendominasi Pirates di permainan wild-card 2015. Mereka tidak peduli dengan sejarah atau tekanan dan dapat merasakan bahwa mereka sedang membangun sesuatu yang istimewa. Kesibukan dan pengalaman Maddon memainkan peran besar dalam transformasi itu. Kini tim ini memiliki sisa lima hari di musim 2019 yang akan dikenang karena keruntuhannya, dan sebagai akhir dari sebuah era.
“Tentu saja luar biasa,” kata Hendricks. “Tidak menyangka hal itu akan terjadi, jadi ya, saya tidak tahu harus berkata apa tentang hal itu. Kami sama sekali tidak siap menghadapi hal ini. Sayang sekali kelompok ini tidak bisa bersatu dan menyelesaikan pekerjaan.”
(Foto Nico Hoerner: Charles LeClaire / USA Today)