COLUMBUS, Ohio — Saat itu suatu pagi di pertengahan bulan Januari di Nationwide Arena, dan beredar kabar bahwa dua dari empat pemain bertahan terbaik Blue Jackets — Vladislav Gavrikov dan Jake Bean — baru saja dinyatakan positif COVID-19.
Ketika sesama pemain blueliner Andrew Peeke masuk ke ruang ganti, dia dengan santai melirik ke dinding tempat garis latihan dan pasangan ditempel. Tidak ada pengambilan ganda, katanya, hanya menarik napas dalam-dalam dan mungkin sedikit tersenyum.
Peeke diangkat untuk bermain sebagai pasangan pertahanan depan Blue Jackets bersama All-Star Zach Werenski. Pasangan ini memulai debutnya sebagai pasangan pada 20 Januari di Philadelphia, menang 2-1, dan sekarang menjadi duo 14 pertandingan yang memasuki pertandingan malam ini melawan Toronto.
“Ini adalah salah satu peluang besar, dan Anda harus memanfaatkannya,” kata Peeke. “Setelah Anda masuk tim, Anda ingin mulai mendaki, Anda berusaha untuk mendapatkan menit bermain lebih banyak. Bagi saya itu hanya mengambil sesuatu dari setiap hari, belajar sesuatu dari setiap pertandingan, dan terus mengembangkannya.”
Angka-angka yang mendasari Werenski dan Peeke tidak terlalu bagus, tetapi Jaket Biru telah bermain sangat baik dengan dua menit penting bersama-sama belakangan ini. Werenski suka membawa keping dan memiliki pergelangan tangan yang bagus; Peeke belajar sendiri untuk menjadi tipe fisik yang tinggal di rumah.
“Itu berjalan dengan baik, cara dia bermain dan cara saya bermain,” kata Werenski. “Kami bisa membaca satu sama lain dengan baik. Dia menyukai permainan grinding yang rendah hati, seperti yang dilakukan (David) Savard. Dia memblok tembakan, dia hebat dalam PK, dia bermain fisik dengan rendah. Saya bisa membacanya dengan mudah.
“Anda ingat betapa orang-orang di sini sangat menyukai Savvy (sekarang bersama Montreal). Hal ini cenderung terjadi pada Peeke. Maksudku, dia memblokir Ovechkin satu kali. Dia mengalami beberapa kesulitan tahun ini. Teman-teman tentu saja menghormati hal itu.”
Werenski adalah salah satu pengunyah menit utama di NHL. Tapi Peeke, yang luar biasa, hanya memainkan dua shift lebih sedikit (353-351) dan total waktu ice sembilan menit lebih sedikit (tepatnya 9:14) dalam 13 game yang mereka mainkan bersama.
Peeke memiliki rata-rata 24:44 per game sejak bergabung dengan Werenski. Itu yang ke-20 di seluruh NHL sejak perpindahan itu dilakukan pada 20 Januari.
“Peeke melakukan pekerjaannya dengan baik (di seri ini), tapi Anda tidak tahu bagaimana kelanjutannya,” kata pelatih Blue Jackets Brad Larsen. “Sangat berbeda bermain melawan lini keempat dibandingkan melawan Barkovs atau Brayden Points di dunia.
“Tetapi yang saya suka adalah dia bermain fisik dan tetap sederhana. Ini adalah permainan yang sangat mudah dari Peeke sejauh yang kami butuhkan darinya. Kami tahu apa yang bisa dilakukan ‘Z’. Biarkan ‘Z’ menjadi ‘Z’ dan Anda urus bagian lainnya.”
The Blue Jackets, pemenang lima dari enam pertandingan terakhir mereka, telah mencatatkan rekor terbaik mereka sejak bulan pertama musim ini. Namun ke mana pun arah Columbus musim ini, itu akan diukur dari pertumbuhan dalam skuadnya, terutama para pemain muda.
Sejauh ini, Peeke kurang menarik perhatian dibandingkan penyerang pendatang baru Alexandre Texier, Cole Sillinger, dan Yegor Chinakhov. Namun pemain bertahan berusia 23 tahun dengan hanya 82 pertandingan pengalaman NHL bermain dengan pasangan teratas bukanlah prestasi kecil.
Untuk benar-benar menghargai di mana Peeke mendarat, pertimbangkan di mana dia berada satu tahun yang lalu.
Salah satu dosa utama musim Jaket Biru 2020-21 adalah Peeke, yang saat itu menjadi pemain bertahan berusia 22 tahun, pada dasarnya mendarat di hoki yang setara dengan api penyucian. Dia hanya memainkan 18 pertandingan antara NHL (11) dan AHL (tujuh) sepanjang musim, menyia-nyiakan tahun perkembangan yang seharusnya sangat penting.
Satu hal yang tidak bisa dilakukan oleh pemain bertahan muda adalah duduk, tapi Peeke duduk lama sekali. Dengan Blue Jackets bermil-mil dari tempat playoff, dia absen tujuh pertandingan berturut-turut sebagai awal yang sehat sebelum bermain di dua pertandingan terakhir musim ini.
Ketika Peeke tiba di kamp pelatihan musim gugur lalu, dia diberi kesempatan 50-50 untuk masuk daftar pemain. Sekarang dia berada di pasangan teratas.
Ketika dia dan Werenski dipasangkan bersama, mereka mengizinkan 2,94 gol yang diharapkan per 60 menit, peringkat 82 di antara pasangan bertahan NHL yang telah bermain lebih dari 230 menit bersama, menurut UangPuck.com. Jackets hanya menghasilkan 47,2 persen percobaan tembakan (selama permainan lima lawan lima), yang berada di urutan ke-68.
Angka-angka tersebut tentunya perlu ditingkatkan, namun Jaket Biru memperkirakan akan ada tantangan seiring dengan terbiasanya Peeke dan Werenski satu sama lain, dan seiring dengan terbiasanya Peeke menghadapi pemain terbaik di tim lawan hampir di setiap giliran kerja.
“Kami mengalami pasang surut seperti yang dialami tim kami, namun kami benar-benar bersatu baru-baru ini,” kata Werenski. “Dia memainkan beberapa menit penting dan membuat beberapa permainan besar, dan dia menyenangkan untuk diajak bermain.”
Perasaan itu saling menguntungkan, kata Peeke.
“Kapan pun Z mempunyai kesempatan bermain skate, dia tahu saya akan selalu kembali ke sana,” kata Peeke. “Ya, menyenangkan bermain dengannya. Terkadang dia mendapatkan kepingnya dan pergi begitu saja, dan Anda seperti, ‘Terima kasih!'”
(Foto teratas: Minas Panagiotakis/Getty Images)