LOS ANGELES – Anda tahu, Lakers tahu, Anthony Davis tahu. Di akhir tahun ini, dia bisa mengemasi tasnya, mengucapkan terima kasih atas pers dan kenangan emasnya kepada jet tersebut.
Kotoran.
Dia mungkin tidak akan melakukannya. Tapi dia bisa.
Dan itu, teman-teman, adalah hal kecil yang disebut leverage. Davis memilikinya.
Apa pun yang diperlukan untuk membuatnya bahagia, Lakers ingin memberikannya. Pertimbangan yang sama diberikan kepada LeBron James? Miliknya. Dia bisa meminta untuk diterbangkan ke setiap pertandingan dengan angsa raksasa dengan pelana emas dan tali kekang rambut unicorn yang dikepang, dan Rob Pelinka akan menemukan cara untuk mewujudkannya.
Dan jika ada satu hal yang ditulis Davis dengan huruf tebal dan dilingkari dalam daftar tuntutannya, itu adalah bahwa dia benar-benar tidak ingin menjadi center.
Kecuali, ternyata, itulah perbedaan antara menang dan kalah.
“Jika itu masuk akal, tentu saja saya tidak keberatan melakukannya,” kata Davis Jumat setelah Lakers mengalahkan Utah Jazz 95-86. “Dan itu masuk akal malam ini.”
(Dengarkan The Forum Club untuk liputan Lakers lebih lanjut)
Setelah Lakers gagal dan gagal melewati 24 menit pelanggaran yang ceroboh, Frank Vogel membuat pilihan langka untuk mengubah susunan pemain awalnya di babak pertama. Ke bangku cadangan ada center JaVale McGee dan point guard Alex Caruso.
Semua orang pindah ke suatu tempat. Davis adalah pusatnya.
Dampaknya sangat besar. Pelanggaran yang sebelumnya heboh menjadi nyata. Bukan Davis yang berkembang setelah mencetak 17 poin di babak pertama – tapi James. MVP empat kali itu meledak dengan 12 poin, lima rebound, dan empat assist pada kuarter tersebut, memanfaatkan ruang yang diciptakan Davis dengan memaksa center Jazz Rudy Gobert untuk berusaha melampaui batas.
Pertandingan yang tadinya buruk berubah menjadi perjuangan bagi Lakers dengan James membukukan 32 poin, 10 assist dan tujuh rebound dalam kemenangan pertama Lakers. Davis, sementara itu, menyelesaikan malamnya dengan 21 poin, tujuh papan dan lima blok.
Lakers mengatasi performa tembakan yang buruk sebesar 34,8 persen pada babak pertama dan mempertahankan keunggulan 43-37 ketika mereka kembali ke ruang ganti. Saat Vogel memasuki ruang ganti, dia mengumumkan perubahannya.
Lakers semakin kecil.
“Anthony dan saya membicarakannya, dan dia mendukungnya dan ingin melakukannya,” kata Vogel. “Dan tentu saja secara ofensif, kami hanya merasa LeBron diminta melakukan terlalu banyak, jadi kami memasukkan satu lagi pemain kecil ke dalamnya.”
Dengan sendirinya, bermain dengan garis di awal musim bukanlah hal yang penting. Lakers menurunkan sembilan pemain pada Jumat malam yang tidak masuk tim musim lalu. Segalanya masih baru. Namun menemukan cara terbaik untuk memanfaatkan James dan Davis bersama-sama akan menjadi keputusan yang lebih bernuansa dan bahkan politis dibandingkan kebanyakan keputusan lainnya.
Tapi Davis bukanlah seorang tiran. Dia bukannya tidak masuk akal. Bahkan ketika ia menjelaskan dalam konferensi pers perkenalannya pada bulan Juli bahwa ia lebih memilih untuk bermain sebagai power forward, ia mengakui adanya kemungkinan situasi seperti yang terjadi pada hari Jumat.
“Saya suka bermain yang 4,” ujarnya saat itu sambil duduk di sebelah Vogel. “Aku bahkan tidak akan menutup-nutupinya. Saya suka bermain yang 4, saya tidak terlalu suka bermain yang 5. Tetapi jika memang diperlukan, Pelatih, dan Anda membutuhkan saya untuk memainkan nomor 5, saya akan memainkan nomor 5.”
Keseimbangan bagi Lakers adalah untuk menghormati preferensi superstar mereka (yang masih dalam proses bebas agen) sekaligus memaksimalkan bakatnya, yang di NBA modern mungkin paling cocok untuk *bisikan* tengah.
Lakers membangun daftar mereka agar sesuai dengan Davis. McGee dan Dwight Howard sama-sama jagoan yang bisa mencampurkannya ke dalam cat tetapi tidak menyebarkannya ke lantai. Pelinka telah mengatakan berkali-kali bahwa Lakers tidak ingin membuat Davis yang berusia 26 tahun kelelahan dengan memaksanya bertarung melawan pemain besar liga.
Itu bukanlah garis yang sulit. Lakers mencatat rekor dengan Davis sebagai center di pramusim dan bahkan memainkannya di salah satu pertandingan di Tiongkok. Namun, langkah yang diambil pada hari Jumat ini terasa seperti sebuah konsesi yang lebih signifikan.
Setelah kekalahan malam pembukaan Lakers dari Clippers, semua kemungkinan tampaknya sudah terbuka. Vogel mulai merangkul James sebagai point guard untuk memulai musim, tetapi pada akhir minggu dia melunak, mengatakan bahwa begitu Rajon Rondo kembali dari cedera, dia “akan berada di starting lineup.”
Dan Vogel mampu menghindari menampilkan Davis sebagai center untuk … tiga bagian bola basket.
Melawan center tradisional paling mengesankan di NBA, Gobert, di situlah Lakers membutuhkannya.
Dan hasilnya mengalir ke seluruh seri.
“Saya kira kami lebih cepat,” kata Danny Green. “Kami bergiliran, kami bergerak. AD secara defensif adalah monster. Kami melakukan lebih baik dengan liputan pick and roll dan pembicaraan, komunikasi, dan tautan.
“Kelemahan berbalik, dan kami mendapat beberapa steal dan berlari keluar dan mendapatkan beberapa pukulan mudah bagi kami di sisi ofensif.”
Di babak kedua, Lakers menembakkan 45 persen dari lapangan dan membangun keunggulan sebesar 22. Dan mereka mengungguli Utah 24-16.
Howard bermain sebagai pemain tengah cadangan beberapa menit setelah babak pertama yang kuat dan penuh tantangan. McGee, yang memulai permainan, tidak bermain di babak kedua dan menyelesaikan malam itu tanpa gol dengan tiga turnover dalam 12 menit.
Perubahan beruntun ini merupakan gabungan dari beberapa hal baik yang terjadi pada Lakers, dan keseluruhan masalah sebab-versus-korelasi akan membutuhkan waktu untuk diselesaikan. Tentu saja, lebih dari satu pertandingan. Ada lebih banyak jalur untuk James dan para penjaga, dan dia bisa menyerang rim sesuka hati di periode ketiga, baik menyelesaikan atau menyerang dengan penembak terbuka. Troy Daniels menghabiskan ketiga percobaan 3 poinnya di kuarter tersebut dan menyelesaikannya dengan 15 poin dari bangku cadangan.
“Ini adalah sesuatu yang akan sangat baik bagi kami sepanjang tahun,” kata Vogel. “Itu adalah sesuatu yang tidak ingin kami lakukan terus-menerus karena jelas kami ingin menjaga Anthony tetap segar untuk babak playoff. Tapi itu selalu ada di saku belakang kita. Sesuatu yang bisa kami lakukan saat menghadapi pertandingan tertentu. Tapi terutama terhadap pelindung pelek elit seperti Rudy.”
Lakers bermain kecil melawan Jazz di dua menit terakhir babak pertama. Quinn Cook berada di lantai sebagai point guard.
“Saya pikir Rudy agak bingung dengan apa yang dia lakukan,” kata Davis, “dan LeBron menuruni bukit dan saya berguling keras ke keranjang. Jadi itu adalah liputan yang sulit bagi Utah dan kami menemukan orang-orang di sisi yang lemah, seperti serta penembak.”
Davis mengikuti kebijaksanaan Vogel dalam hal di mana dia bermain di lantai. Mereka mungkin tidak akan menjadikannya permanen, atau opsi pertama dari tip pembuka, tapi itu adalah opsi yang ada. Dan Davis bersedia menyetujuinya.
“Kami mampu mencapai beberapa hal besar dari hal ini,” kata Davis. Jadi, kapan pun kami bisa melakukan itu dan itu membantu tim, maka saya mendukungnya.”
Foto teratas Anthony Davis dan Jeff Green: Andrew D. Bernstein/Getty Images