Catatan Editor: Ketika COVID-19 memaksa pembatalan olahraga perguruan tinggi pada pertengahan Maret, atlet perguruan tinggi di seluruh negeri mengalami akhir yang tidak adil dalam karier mereka. Ini adalah kisah dampak dari akhir yang tiba-tiba tersebut bagi tim dan atlet Philadelphia.
Pesan kepada siapa pun yang berlari, bersepeda, atau berjalan di sepanjang Sungai Schuylkill pada tahun kalender berikutnya: Orang yang baru saja berlari melewati Anda mungkin adalah calon atlet Olimpiade.
Anthony Hawthorne memiliki perspektif yang berbeda dari kebanyakan atlet perguruan tinggi yang musimnya berakhir sebelum waktunya akibat pembatalan olahraga yang dipicu oleh COVID 19 pada pertengahan Maret. Hawthorne sangat antusias dengan musim luar ruangan terakhir dalam kariernya sebagai pelari jarak menengah di La Salle, namun ia juga tahu bahwa ada banyak hal yang harus dilakukan dalam waktu singkat untuk mencapai tujuannya mencapai Tokyo untuk berkompetisi di nomor tersebut. Olimpiade Musim Panas 2020. . Pertama, dia harus lolos, yang berarti memangkas setengah detik rekor waktu pribadinya di nomor 800 meter. Ia pun harus mempercepat proses lamarannya untuk menjadi warga negara Jamaika. Lalu ia melanjutkan pekerjaannya di sekolah pascasarjana, memulai pekerjaan baru, dan menjajaki usaha kewirausahaannya. Kini, dengan ditundanya Olimpiade hingga 2021, jalannya lebih jelas, namun masih banyak rintangan.
Jalan Hawthorne menuju calon atlet Olimpiade dimulai sejak kecil di Air Terjun Niagara, NY. Ayahnya, Carl, yang berimigrasi ke Amerika Serikat pada usia 19 tahun, tidak malu dengan kebanggaannya terhadap negara asalnya, Jamaika. Yaitu makanan, musik dan lari.
“Dulu kami sering berlari, tapi hanya karena saya merasa ayah saya yang memaksa kami melakukannya,” canda Hawthorne dalam percakapan telepon baru-baru ini. “‘Lihat saja kabarmu! Lihat saja kabarmu!'”
Dia awalnya menolak tekanan untuk melacak, malah fokus pada bisbol dan sepak bola. Kemudian, saat duduk di bangku kelas dua SMA, dia memakai sepatu lari untuk pertama kalinya dan tidak pernah menoleh ke belakang.
“Saya ingat latihan pertama itu,” kata Hawthorne. “Saya bertemu dengan beberapa orang terbaik di sekolah dan yang mengejutkan saya berada di sana bersama mereka. Saya seperti, ‘Ini gila.’ Bagi saya pribadi, saya selalu berpikir bahwa saya akan menjadi yang terbaik yang saya bisa, setiap kali saya melakukan sesuatu, apakah itu studi saya di sekolah atau apa pun itu. Jadi, begitu saya mulai berlari, saya sudah mendapatkan ide-ide ambisius, seperti: ‘Saya akan berlari secara profesional’ atau ‘Saya akan berlari di Olimpiade.’
Dia bahkan memprediksi penampilan Olimpiade di buku tahunan sekolah menengahnya. Namun sebagai orang yang terlambat berkembang dalam olahraga ini – dia tidak mengalami masa-masa yang menakjubkan sampai akhir musim seniornya – Hawthorne direkrut dengan ringan. Setelah satu tahun di Universitas Edinboro, dia dipindahkan ke La Salle pada tahun 2016. Di sana ia menemukan rumahnya di ketinggian 800 meter yang sangat melelahkan.
“Saya yakin ada argumen mengenai kejadian paling menyakitkan di atletik,” kata Tom Peterson, kepala pelatih atletik putra La Salle. “Kesan saya adalah mungkin harus turun ke nomor lari gawang 400 meter dan nomor 800 meter. Keduanya sangat menyakitkan dan mengharuskan Anda untuk menyadari apa yang Anda lakukan untuk jangka waktu yang lama. … Untuk penjelasan paling dasar (800 meter), mereka berlari sejauh setengah mil. Maksudku, ini tentang semua yang kamu punya. Tidak ada tahun 800an yang mudah.”
“Seperti yang kami katakan dalam berlari,” kata Hawthorne, “kami tidak memilih acara kami, acara kami yang memilih kami.”
Tidak seperti kebanyakan olahraga perguruan tinggi, atletik terdiri dari dua musim terpisah – di dalam ruangan pada musim dingin dan di luar ruangan pada musim semi. Sebagai mahasiswa tahun kedua, Hawthorne memenangkan gelar Konferensi Atlantik 10 di nomor 800 meter luar ruangan dan lolos ke Kejuaraan NCAA, di mana ia finis di urutan ke-19 dari 24 pelari di lapangan yang kuat di semifinal. Tiga dari empat teratas dalam acara itu berkompetisi di salah satu dari dua kejuaraan dunia terakhir. Dalam event dalam ruangan, Hawthorne relatif dirugikan karena tubuhnya yang lebih tinggi (6-kaki-1) kurang cocok untuk kepadatan dan tikungan ekstra di trek pendek. Meski begitu, ia merangkap sebagai junior dan memenangkan gelar A-10 dalam dan luar ruangan. Sebagai seorang senior, dia mengalami musim terbaik dalam karirnya di lintas negara, mendapatkan penghargaan semua konferensi dengan waktu yang digambarkan Peterson sebagai “belum pernah terjadi sebelumnya” untuk seseorang dengan ukuran dan kemampuan jarak menengah seperti Hawthorne. Di dalam ruangan, upayanya untuk meraih gelar konferensi 800 meter kedua berturut-turut berakhir dengan penyelesaian foto yang akan menjadi perlombaan terakhir dalam karir kuliahnya. Dia finis kedua dengan 0,02 detik.
Namun, musim luar ruangan adalah tujuan pelatihan Hawthorne. Kemungkinan besar dia akan menjadi pemenang kedua sebanyak tiga kali dalam sebuah acara konferensi di sekolahnya dan berada dalam posisi untuk mendorong dirinya sendiri untuk berlari lebih cepat dari sebelumnya. “Standar Olimpiade” untuk lari 800 meter putra adalah 1:45:20, yang berarti bahwa siapa pun yang dapat mengalahkan waktu tersebut dalam pertandingan resmi berhak berkompetisi di Olimpiade, meskipun tidak ada negara yang memiliki lebih dari tiga pelari karena tidak dapat mengikuti suatu pertandingan. Harapan Hawthorne di Olimpiade bergantung pada kelayakannya sebagai warga negara Jamaika, karena peluangnya untuk masuk ke tim AS tidak realistis. Namun meskipun Jamaika dikenal sebagai penghasil sprinter, saat ini tidak ada orang Jamaika yang melewati ambang batas Olimpiade di nomor 800 meter. Jadi untuk mewujudkan mimpinya, Hawthorne harus mendapatkan kewarganegaraan Jamaika dan mengurangi waktu terbaik pribadinya sekitar 2 1/2 detik, yaitu 1:47:77, yang ia capai sebagai mahasiswa tahun kedua pada tahun 2018. Kendala pertama adalah persoalan birokrasi; yang kedua adalah tentang tahun depan.
Hawthorne sedang berada di rumahnya di Air Terjun Niagara ketika dia mendengar berita yang tidak mengejutkan bahwa musim lari musim semi telah dibatalkan. Ketika Olimpiade ditunda dua minggu kemudian, dia menyadari bahwa pertemuan tersebut bisa menjadi “berkah tersembunyi” untuk usahanya di Olimpiade. Dari segi birokrasi, kini ada cukup waktu untuk memproses permohonan kewarganegaraan Jamaika-nya. Peluangnya untuk mencapai standar kualifikasi di nomor 800 meter kini juga lebih baik. Pertama, dia secara teknis adalah atlet profesional. Ini berarti dia akan dapat berpartisipasi dalam lebih banyak acara resmi pada musim semi mendatang dibandingkan tahun ini sebagai mahasiswa. Sama pentingnya, waktunya dapat terbantu dengan lompatan persaingan. Lebih sulit untuk memaksakan diri jika tidak ada orang yang mendorong Anda. Dia juga sekarang bebas dari batasan tertentu NCAA, seperti jumlah waktu yang bisa dia habiskan bersama Peterson, yang terus membantu pelatihan.
“Kenyataannya adalah dia akan berada dalam situasi jika dia berkompetisi untuk Jamaika di mana dia hanya harus membuat standar waktu,” kata Peterson. “Saya pikir sekarang, sejujurnya, dengan tambahan satu tahun, hal itu menjadi lebih realistis. … Dia tentu saja mewakili universitasnya dengan sangat bangga, melakukan beberapa hal yang sangat mengesankan di sini. Tapi saya pikir beberapa hal terbaik yang bisa dia lakukan masih akan datang.”
Tentu saja hal itu tidak akan mudah. 2 1/2 detik itu penting. Mungkin saja dia tidak memiliki waktu kualifikasi di tubuhnya. Dan perubahan dari amatir ke “profesional” memiliki beberapa kelemahan. Hawthorne tidak disponsori, yang berarti dia harus membayar sendiri biayanya untuk mengikuti acara ketika kompetisi dilanjutkan. Dia mungkin akan bergabung dengan “klub lari” yang dapat membantu dalam hal ini, tetapi tanggung jawabnya ada pada dirinya, tidak seperti di La Salle, di mana dia akan memanfaatkan peluang demi peluang dengan dukungan sekolah. Komplikasi yang lebih besar adalah masalah manajemen waktu. Awal tahun ini, ia memulai posisi sebagai manajer portofolio di sebuah perusahaan manajemen aset real estat. Dia masih mengerjakan MBA-nya, yang harus selesai pada bulan Juli. Tambahkan beberapa ide bisnisnya sendiri dan tidak ada banyak waktu tersisa dalam sehari untuk mengejar kejayaan atletik. Ambil contoh pada Jumat lalu.
“Saya bangun jam enam pagi dan mulai bekerja,” katanya. “Saya berusaha menyelesaikan segala sesuatunya secepat mungkin. Dan kemudian saya benar-benar tidak bisa berlari sampai jam 9 malam.”
Menyulap segala sesuatu dalam hidupnya selama satu tahun ke depan akan berubah menjadi sprint yang panjang dan terfokus, tidak seperti balapan itu sendiri. Untungnya, lari mungkin merupakan olahraga yang latihannya paling sedikit terkena dampak pandemi.
“Saya menghadiri pertemuan dengan pelatih saya yang lain di universitas dan banyak dari mereka yang mengeluh bahwa anak-anak mereka tidak bisa bermain olahraga ini,” kata Peterson. “Dan bagi saya, sepertinya kami harus melakukan beberapa penyesuaian dan anak-anak pulang ke rumah, namun sebenarnya tidak banyak perubahan, kecuali pada periode waktu di mana banyak dari mereka berlari di dalam ruangan dengan treadmill.”
Untuk saat ini, dengan kompetisi yang berarti beberapa bulan lagi, pelatihan Hawthorne sebagian besar adalah tentang membangun kekuatan aerobiknya, yang berarti melakukan latihan jarak jauh. Dia lebih suka berlari di malam hari karena saat itulah dia punya lebih banyak waktu luang dan lebih sedikit orang yang bisa diajak berbagi. Dia tinggal di Germantown, jadi terkadang dia menjalankan rute dari Manayunk ke Conshohocken, terkadang dia berlari di Valley Green dan terkadang dia menuju Schuylkill. Pada suatu malam baru-baru ini, dia mencapai kecepatan sekitar 4 menit, 40 detik per mil ketika dia berpapasan dengan seorang wanita yang mengendarai sepeda.
“Jadi saya sampai di tempat parkir tempat saya memarkir mobil saya dan dia melihat saya dan dia berhenti,” katanya. “Dia seperti, ‘Ya Tuhan, apakah kamu seperti seorang atlet Olimpiade atau semacamnya?’ Saya seperti, ‘Belum.’
Hawthorne bukan satu-satunya calon atlet Olimpiade yang mungkin Anda temui di Philadelphia. Pada nomor 800 meter saja, dua peringkat teratas putri Amerika, Ajeé Wilson dan Raevyn Rogers, berlatih di Philadelphia, sementara senior Penn Nia Akins memegang waktu tercepat putri di nomor tersebut tahun ini. Tapi Hawthorne adalah satu-satunya yang mungkin membawa bendera Jamaika saat ia berlari melewatinya.
Dia telah menempuh perjalanan jauh untuk bisa sedekat ini. Detik-detik berharga yang memisahkan dirinya dan mimpinya tidak akan mudah terhapus. “Saya tidak pernah benar-benar bersenang-senang,” kata Hawthorne, merenungkan pengorbanan yang dia lakukan selama sekolah menengah dan perguruan tinggi. Misalnya saja, ia rupanya tidur lebih awal pada malam saat ia menginjak usia 21 tahun karena ia berlatih keesokan paginya. Dia tidak membagikan cerita itu untuk mendapatkan simpati. Ia hanya ingin menjelaskan sudah berapa lama ia berkomitmen intens untuk mencapai tujuan tersebut.
“Saat saya memejamkan mata, tujuan akhirnya hanya berdiri di Coliseum di Tokyo,” ujarnya. “Saya tidak tahu balapan apa, apakah ini balapan pertama, tapi tujuan saya hanyalah berdiri di sana, berada di garis depan, bersiap dan hanya melihat penonton. Agak gila. Saya pernah bertemu dengan banyak orang di NCAA, tapi tidak ada yang sebesar itu. Jika saya hanya melakukan itu, tidak ada yang lain, jika saya hanya melakukan itu, saya akan sangat-sangat puas. Hanya untuk mengatakan bahwa saya dipertaruhkan di Olimpiade.”
(Foto teratas milik La Salle Athletics)