EL SEGUNDO, Kalifornia. – Dengan Anthony Davis mendominasi di pramusim dan LeBron James melemparkan umpan ke belakang telinganya, terkadang mudah untuk melupakannya Danau tidak utuh.
Tidak hanya respon stres saja yang ada di dalamnya Kyle Kuzmakaki kiri merampas pencetak gol terbanyak bangku cadangan Lakers, tetapi itu juga membatasi fleksibilitas Frank Vogel dengan susunan pemain selama fase bermain-main, permainan-tidak-masalah musim ini.
“Dia mungkin pemain terbaik ketiga kami,” kata Vogel. “Jadi menambahkan dia ke dalam tim bisa membawa kita ke banyak arah yang berbeda.”
Lakers berharap hal itu segera terwujud. Tetapi dengan Vogel Sunday yang mengesampingkan Kuzma untuk pertandingan pembuka musim hari Selasa, patut bertanya-tanya apa arti ketidakhadirannya yang berkelanjutan bagi Lakers. Kuzma, pemain depan tahun ketiga yang rata-rata mencetak 18,7 poin setahun yang lalu, adalah jenis yang sedang sekarat: pilihan Lakers yang tetap ada dalam daftar.
Manajer umum Rob Pelinka secara khusus melindungi Kuzma dari paket yang dia kirimkan ke New Orleans untuk Davis karena kontrak ramah tim dan kecocokannya dengan James dan Davis. Sementara keduanya menarik pertahanan dan memfasilitasi serangan, Kuzma memiliki ruang untuk memotong dan melacak.
“Saya sangat cocok dengan banyak orang,” kata Kuzma Atletik awal bulan ini. “Saya selalu menyesuaikan permainan saya. Saya seorang pemain bola. Saya memotong, saya melihat, saya berlari dalam transisi. Ketika Anda bermain dengan orang-orang itu, hanya itu yang harus Anda lakukan.”
Kuzma tampaknya paling masuk akal sebagai pemain keenam Lakers, mengambil beban ofensif ketika James dan/atau Davis berada di bangku cadangan. Mengingat preferensi Davis untuk memainkan power forward sebanyak mungkin, itu mungkin tidak masuk akal awal Kuzma bersama dua megabintang Lakers. Namun, Vogel mungkin akan kesulitan untuk tidak menutup posisi Kuzma di lantai.
“Mungkin akan lebih menarik untuk memainkan Anthony di (tengah) dengan Kuz di luar sana dan LeBron serta beberapa penjaga,” kata Vogel. “Tetapi yang kelima kami sangat bagus. Jadi, kami akan mendapat masalah bagus yang ingin kami selesaikan ketika dia sudah penuh aktivitas lagi.”
Hingga latihan hari Minggu, Kuzma belum mengalami kemajuan selain melakukan latihan setengah lapangan dan non-kontak dengan asisten pelatih. Dari sana, dia akan menambahkan kontak atau melakukan non-kontak di pengadilan penuh, kata Vogel.
“Saat ini kami hanya berbicara tentang peningkatan aktivitasnya, dan kami tidak akan mengabaikannya (Selasa),” kata Vogel. “Kami akan mencoba meningkatkan beban kerja dan aktivitasnya minggu ini, dan kita lihat saja di mana posisi kami.”
Sementara Vogel bercanda bahwa Kuzma “sangat ingin” untuk kembali ke lapangan, kata Kuzma Atletik sebelum perjalanan tim ke Tiongkok, ia menemukan hikmahnya dalam cederanya.
“Saya pikir itu hal yang bagus karena saya masih melatih permainan saya dan hanya mengamati orang-orang, mengamati,” katanya. “Perhatikan bagaimana para pemain menginginkan bola, bagaimana para pemain bermain satu sama lain. Jadi menurutku itu bagus.”
Ketika sehat, Kuzma tampak siap untuk perannya yang paling penting sejak Lakers mengeluarkannya dari Universitas Utah dengan pilihan No. 27 di draft 2017. Dia menjadi pilihan All-Rookie tim utama di musim pertamanya, dan tahun lalu, setelah pelatih Luke Walton bermain-main dengan menggunakan Kuzma sebagai center bola kecil, dia memulai 68 pertandingan sebagai power forward. Dia menerima undangan untuk berpartisipasi dengan Tim USA dalam persiapannya menuju Piala Dunia di Tiongkok bulan lalu dan dianggap sebagai kandidat yang mungkin masuk dalam daftar pemain yang akhirnya finis ketujuh di turnamen tersebut sebelum mengalami reaksi stres.
Yang lebih bermasalah adalah dampaknya terhadap persiapannya NBA musim ini dan bagaimana Lakers harus melihat pemain yang mereka anggap sebagai bintang baru di pramusim.
“Kami tahu apa yang kami punya di Kuz,” kata James sebelumnya di kamp pelatihan, “tetapi untuk mengeluarkannya dengan apa yang kami punya, dan itu adalah kelompok baru, itu adalah hal yang tidak diketahui. Tapi kami tahu apa yang kami miliki di Kuz.”
Untuk saat ini, yang mereka miliki hanyalah harapan dan janji bahwa para pemain muda terakhir pada akhirnya akan kembali ke lapangan. Jika beruntung, lebih cepat daripada nanti.
(Foto: Zhong Zhi / Getty Images)