Ini adalah masa-masa kelam bagi Trail Blazers, yang sangat terkuras oleh cedera dan kurangnya pertahanan sehingga pertandingan yang paling menguntungkan dalam jadwal pun menjadi sebuah tantangan.
Titik terendah datang Senin, di kandang sendiri, saat kalah 122-116 dari Phoenix Suns. Blazers menyerah 67 poin di paruh kedua, termasuk 39 poin di kuarter keempat. Di penghujung pertandingan – yang menurunkan rekor kandang mereka menjadi 8-9 – ada beberapa ejekan dari para penggemar yang biasanya setia.
“Kerugian yang sangat besar,” kata CJ McCollum.
Itu bisa dibilang musim yang paling dinanti selama lebih dari satu dekade, tetapi dengan cepat berubah menjadi musim yang paling mengecewakan sejak keruntuhan musim 2011-12 yang diperpendek, ketika Nate McMillian kehilangan pekerjaannya dan para penggemar disiksa dengan 60 pertandingan Raymond Felton memperhatikan.
Jadi, sebagai penggemar Trail Blazers, apa yang Anda lakukan untuk 48 pertandingan berikutnya?
Berikut adalah lima alur cerita untuk ditonton agar Anda tetap terlibat atau tertarik dengan Blazers yang memudar:
1. Langkah Olshey selanjutnya
Batas waktu perdagangan NBA adalah 6 Februari dan Anda dapat bertaruh Blazers akan banyak terlibat dalam banyak rumor karena mereka memiliki aset yang menarik dengan kontrak Hassan Whiteside ($27 juta) dan Kent Bazemore ($17 juta) dan $2,86 yang akan berakhir. pengecualian juta cedera (Rodney Hood) untuk digunakan dalam perdagangan atau untuk menandatangani agen bebas dengan tempat daftar terbuka mereka.
Jadi apakah ini berarti Kevin Love? Blake Griffin? LaMarcus Aldridge?
Neil Olshey, manajer puncak Blazers, berkata Atletik pada awal Desember bahwa dia akan bersikap “oportunistik” tetapi “disiplin” di pasar perdagangan ini.
Itu berarti dua hal: Pertama, Olshey tidak ingin mengambil satu langkah maju dan dua langkah mundur dengan menukarkan masa depan mereka untuk perbaikan cepat yang menyelamatkan musim ini.
Dengan kata lain, ini tidak seperti tahun 2015, ketika Blazers berada di urutan ketiga di Wilayah Barat dan tampak seperti pesaing. Tahun itu, dia menyerahkan Will Barton, Thomas Robinson dan pilihan putaran pertama pada batas waktu untuk mendapatkan Arron Afflalo. Itu adalah risiko yang sepadan, karena Blazers berada di jendela kejuaraan… sampai Wes Matthews menghancurkan kelemahannya dua minggu kemudian.
Kedua, Olshey juga tidak ingin mengutak-atik cetak biru jangka panjangnya. Cetak biru itu, katanya, termasuk memiliki susunan pemain awal Damian Lillard, CJ McCollum, Rodney Hood, Zach Collins dan Jusuf Nurkic musim depan, dengan Anfernee Simons sebagai pencetak gol dari bangku cadangan.
Lillard, McCollum dan Nurkic adalah pilar-pilarnya, yang nyaris tak tersentuh dalam hal perdagangan.
Dan jika sebuah tim ingin mendapatkan pemain-pemain muda yang berharga – Collins atau Simons – harus ada pemain top yang kembali sebagai imbalannya, dan harus ada pemain yang cocok dengan skuad ini dalam jangka panjang. Seseorang mungkin menyukai Griffin, Aldridge atau Love, tapi mungkin bukan Danilo Gallinari.
Saat ini, Blazers mungkin membutuhkan pertukaran lebih dari sebelumnya agar tetap kompetitif. Di luar Whiteside, center awal mereka yang tingginya 7 kaki 1 inci, Blazers tidak memiliki pemain reguler yang sehat dengan tinggi lebih dari 6 kaki 8 inci. Mereka untuk sementara memanggil rookie setinggi 7 kaki 1 inci Moses Brown dari G League, tetapi Brown bermain 52 detik pada hari Senin di mana ia mencatatkan minus-8 yang luar biasa, sebagian berkat umpan masuknya dengan sisa waktu 4,7 detik. mencuri setengahnya dan berubah menjadi tembakan tiga angka Kelly Oubre.
Jadi bisa dikatakan Blazers akan mencari peningkatan di lini depan, kedalaman di lini tengah, dan mungkin pengendali bola lainnya. Dan tentu saja, banyak dari prospek perdagangan mereka akan ditentukan oleh mitra yang bersedia memiliki tujuan dan kebutuhan yang sejalan dengan Portland.
Perlu juga dicatat bahwa kontrak Whiteside dan Bazemore yang akan berakhir tidak semenarik tahun-tahun sebelumnya, karena tim yang mengambil kontrak tersebut untuk mendapatkan keringanan batas gaji akan melakukannya di musim panas ketika pasar agen bebas jarang terjadi.
Jadi akan sangat menarik untuk melihat apa yang bisa dicapai Olshey. Perasaan saya adalah bahwa ia akan mencoba melakukan pukulan besar, namun keengganannya untuk berpisah dengan pilar-pilarnya dan pemain-pemain mudanya yang berharga akan menuntunnya untuk mencoba melakukan gerakan-gerakan yang mantap dan mengisi kekosongan. Mungkin sesuatu yang kecil seperti Anthony Tolliver dan pilihan putaran kedua untuk Juancho Hernangomez atau sesuatu yang lebih besar seperti Bazemore untuk Marvin Williams.
2. Tim ini tidak akan pensiun pada babak playoff
Seburuk apa pun pertahanan tim ini, dan betapapun lemahnya mereka karena cedera, satu hal tidak berubah: mereka bermain keras dan terus mengawasi babak playoff.
Portland adalah 14-20 dan di tempat kesembilan di Barat, setengah pertandingan di belakang San Antonio (13-18) untuk tempat playoff kedelapan dan terakhir.
Di dalam fanbase, satu faksi semakin bersuara karena perbincangannya telah berubah dari title ke tank. Pemikiran umum adalah mendapatkan draft pick yang lebih tinggi lebih berharga daripada lolos ke babak playoff dan tersapu di babak pertama.
Namun di kalangan Trail Blazers, pemikiran seperti itu sama saja dengan penistaan.
Di luar musim 2012-2013, musim pertama dengan kepemimpinan saat ini, Blazers selalu bermain dan lolos ke babak playoff. Musim pertama itu, Blazers bertahan atau merekrut pemain dan kalah dalam 13 pertandingan terakhir mereka, menghasilkan pilihan keseluruhan ke-10 yang akhirnya menjadi McCollum.
Saya mencoba membuat Stotts pada hari Senin untuk mengilustrasikan mengapa organisasi lebih menghargai babak playoff daripada lotere, tetapi malah mendapat tanggapan defensif yang aneh.
“Anda menyebutkannya sekitar sebulan yang lalu yang menurut saya sangat prematur dan menurut saya sekarang terlalu dini,” kata Stotts. “Kami (pada saat itu) berada di posisi ke-8 – dan perbedaan antara empat atau lima pilihan dalam draft tidak terlalu menjadi masalah. Setiap pemain dan pelatih ingin memenangkan setiap pertandingan dan lolos ke babak playoff, jadi menurut saya menanyakan pertanyaan seperti itu kepada tim yang berhasil lolos ke babak playoff enam tahun berturut-turut adalah tidak realistis dan terlalu dini.”
Ketika saya menjelaskan kepadanya bahwa saya mencoba membuatnya mengekspresikan pola pikir mereka dan mengapa mereka menghargai pemikiran itu, Stotts memberikan jawaban yang menurut saya menarik untuk didengar oleh penggemar.
“Tujuannya adalah… kami berhutang kepada basis penggemar kami, kami berhutang kepada para pemain dan pelatih untuk bersaing di setiap pertandingan dan ada… terutama pada tahap musim ini. Saya rasa tidak ada tim mana pun – bahkan tim dengan rekor buruk – yang membicarakan tahun depan saat ini. Tidak ada tim yang tidak berusaha memenangkan pertandingan. Jadi seperti yang saya katakan, waktu untuk menanyakan pertanyaan itu tidak tepat.”
3. Lihatlah Carmelo dari sudut pandang berbeda
Akan menjadi penasaran bagaimana sisa eksperimen Carmelo Anthony ini berlangsung selama empat bulan ke depan, baik dalam cara Blazers menangani perpindahan roster mereka dan bagaimana dia dan staf depan memandang kelangsungan hidupnya di sini musim depan.
Pertama, Anthony mengatakan kepada saya pada hari Senin bahwa dia menyukai situasinya di Portland dan sudah berpikir untuk bertahan di sini musim lalu.
Namun, pertanyaan yang lebih mendesak adalah bagaimana Anthony akan masuk dalam daftar jika Blazers mengambil langkah potensial. Dengan kata lain, katakanlah Blazers mendapatkan kekuatan penyerang terbaik…apa permainannya? Pindahkan Anthony ke depan kecil? Atau dia jadi backup power forward?
Bermain sebagai penyerang kecil, Anthony bersikeras bahwa dia akan mampu melakukannya.
“Saya nyaman bermain apa pun – itu posisi alami saya,” kata Anthony. “Saya pikir hari ini permainan tidak mempunyai posisi. Ada orang kecil yang bermain lima, orang besar bermain … Maksud saya, ini bola basket tanpa posisi.
Tentang skenario di mana Blazers memiliki penyerang yang kuat dan ingin dia keluar dari bangku cadangan?
“Sulit untuk memikirkannya sekarang,” kata Anthony. “Sulit untuk memikirkannya. Aku sangat terkunci sekarang. Sulit untuk memikirkan bagaimana jika… hanya sulit bagi saya untuk memikirkannya. Saya pikir ketika saya sudah lama meninggalkan permainan dan sekarang saya kembali, saya hanya fokus pada hari ini dan apa yang akan terjadi besok. Saya tidak bisa fokus pada bagaimana jika dan kemungkinan.”
Pada hari Sabtu melawan Lakers, Stotts memulai Anthony sebagai penyerang kecil untuk pertama kalinya musim ini sambil menempatkan Skal Labissiere 6-kaki-11 sebagai penyerang awal. Stotts mengatakan itu khusus permainan, langkah yang dilakukan untuk melawan panjang dan ukuran Lakers. Sayangnya, percobaan berlangsung kurang dari tiga menit karena Labissiere cedera lutut kirinya, menyebabkan dia melewatkan pertandingan hari Senin melawan Phoenix dan setidaknya lima pertandingan tandang yang dimulai Blazers hari Rabu.
Stotts segera mengatakan tidak ada rencana untuk membuat Anthony bermain sebagai penyerang kecil karena mereka membutuhkannya di lini depan mereka yang terkuras.
“(Memainkan Anthony sebagai penyerang kecil) adalah sesuatu yang telah kami bicarakan mengingat pertarungan yang tepat, tapi saat ini saya pikir itu ada di pikiran saya,” kata Stotts.
Anthony telah memainkan 19 pertandingan bersama Blazers dan mencetak rata-rata 15,7 poin, 6,2 rebound, dan 1,2 assist sambil menembakkan 40,7 persen dari lantai dan 38,9 persen dari jarak 3 poin. The Blazers 8-11 dalam permainan yang dia mainkan. Secara keseluruhan, saya pikir sebagian besar orang akan setuju bahwa dia bagus untuk Blazers. Dia lebih baik daripada yang diiklankan sebagai bek, melakukan beberapa pukulan besar dan tampil hebat di ruang ganti.
Jadi akan menarik untuk menonton Anthony selama empat bulan ke depan – di satu sisi dengan gagasan bahwa dia mungkin cocok di akhir musim ini, dan di sisi lain bagaimana dia bisa menyesuaikan diri sekarang karena tim sedang membuat langkah besar. pada kekuatan maju.
4. Kembalinya Nurkic
Selain bertanya-tanya apakah Olshey akan melakukan perdagangan, topik terbesar yang mengalihkan perhatian para penggemar adalah kembalinya Jusuf Nurkic dari patah kakinya yang tidak sedap dipandang pada bulan Maret lalu.
Blazers masih belum menetapkan tanggal kembalinya, tetapi jika perkiraan awal Olshey terpenuhi, tebakan terbaiknya adalah Nurkic akan kembali antara akhir Januari hingga pertengahan Februari.
Seberapa banyak, dan seberapa sering, Nurkic bermain akan sangat bergantung pada posisi Blazers di klasemen, tetapi ada komitmen pasti dari Blazers bahwa Nurkic akan bermain musim ini, bahkan jika mereka tersingkir dari perburuan playoff ketika dia kembali. Mereka ingin dia mengatasi rintangan mental saat bermain dan mendapatkan waktunya kembali.
Sebagai pemain yang sangat populer dan efektif, kembalinya Nurkic akan menjadi tanggal yang paling dinantikan di sisa jadwal. Ketika dia pertama kali bergabung dengan Blazers tepat sebelum batas waktu perdagangan 2017, dia memimpin mereka ke rekor 14-6 dengan pertahanan yang sangat baik, passing yang gesit, dan skor yang luar biasa.
Dia mungkin tidak akan bisa tampil di level itu di luar gerbang, tetapi hanya dengan melihatnya di lapangan akan banyak membantu tim ini dan para penggemarnya.
5. Saksikan Simons berkembang
Salah satu titik terang dalam empat kekalahan beruntun Blazers saat ini adalah permainan guard tahun kedua Anfernee Simons, yang mulai menunjukkan mengapa organisasi begitu mementingkan dia memasuki musim ini.
Dalam tiga pertandingan terakhirnya, Simons mencetak rata-rata 13,7 poin sambil melakukan 58 persen tembakannya dan terlihat lebih percaya diri dari sebelumnya. Melalui 34 pertandingan, Simons mencetak rata-rata 9,7 poin dan 2,5 rebound sambil menembakkan 42,4 persen dari lapangan dan 34,1 persen dari 3 dalam 22 menit permainan.
Hal yang saya sukai dari Simons adalah bagaimana dia menangani dirinya sendiri selama musim pertamanya dalam rotasi. Dia telah menunjukkan bahwa dia peduli dan berkomitmen untuk menjadi seorang profesional. Lillard berbicara tentang pergi ke fasilitas latihan bersama Simons di malam hari, dan pelatih Simons mengatakan hal pertama yang ingin dilakukan Simons ketika dia kembali dari perjalanan jauh adalah menonton film pertandingan. Perhatian terhadap detail dan keinginan untuk menjadi yang terbaik membuahkan hasil, dan saya pikir kita akhirnya akan melihat keuntungan besar di musim ini.
Jika hal-hal terus berlanjut untuk tim, mengapa tidak membiarkan Simons melepaskan kendali dan memainkannya selama 35 menit dan lihat apa yang bisa dia lakukan?
Ini akan lebih menarik dari apapun yang kita lihat di bulan Desember.
(Foto atas: Cameron Browne / Getty Images)