HARTFORD, Conn. — FaceTiming dengan ibu saya, saya baru saja mencuci rambut dan akan memulai proses luar biasa dalam memasukkan kontak ketika pemberitahuan muncul di layar. Saya mengatakan kepada ibu saya bahwa saya akan meneleponnya nanti: Turnamen AAC putra, yang akan dimulai beberapa jam lagi pada tanggal 12 Maret di Fort Worth, Texas, telah dibatalkan. Itu adalah salah satu kartu domino pertama yang jatuh sebelum Turnamen NCAA dibatalkan sore itu. Saya berencana pergi ke stadion segera untuk melihat apa yang terjadi dengan semua berita sebelum UConn mengumumkannya beberapa jam kemudian. Sebaliknya, saya melewatkan kontak dan riasan dan naik Uber. Tercepat yang pernah saya persiapkan, dan saya berhasil mencapai keamanan untuk mengambil kredensial yang tidak akan pernah digunakan.
Untungnya saya bisa mengejar penerbangan hari itu dan saat saya kembali ke Connecticut untuk berbaring di tempat tidur, saya bersyukur bisa berada di rumah.
Keesokan paginya kami mengadakan panggilan konferensi dengan Geno Auriemma, dan ketika saya mencoba melakukan beberapa pekerjaan, saya menyadari bahwa saya juga melewatkan sesuatu. Di tengah kegilaan 48 jam pertama, saya bertekad untuk pulang dengan selamat. Tetapi ketika keheningan dimulai dan saya ditinggalkan sendirian dengan pikiran saya dalam isolasi diri, saya mulai berpikir tentang apa arti kekalahan dalam turnamen bagi saya secara pribadi.
Saya bergabung Atletik pada bulan Desember untuk meliput bola basket UConn, dan sejak itu saya tidak pernah berhenti terlalu banyak saat saya berpindah dari satu latihan ke pertandingan dan ke pertandingan berikutnya. Itu merupakan pengalaman yang melelahkan dan bermanfaat. Tentu saja Anda menyukai pekerjaan itu, tetapi salah satu keuntungan dari bola basket perguruan tinggi adalah March Madness dan turnamen serta kegembiraan yang dibawanya untuk ditonton. Setelah perjalanan saya ke Texas untuk para pria UConn, saya akan mengikuti para wanita dalam perjalanan mereka. Terlepas dari hasil UConn, saya akan berada di New Orleans mendukung siapa pun yang keluar dari Madness dan masuk empat besar putri. Sebelum musim ini, hal yang paling dekat dengan saya tentang turnamen adalah di layar, menonton buzzer berulang kali dengan rasa tidak percaya. Jadi saya menantikan untuk berada di sana secara langsung di tengah aksi dan momen-momen liar.
Dan betapa liarnya momen-momen yang kami alami. UConn tidak boleh dicoret, tetapi penampilan tim di akhir musim setelah (hanya) tiga kekalahan telah menempatkannya pada posisi yang lebih baik daripada di awal Februari. Tim akan menjadi kompetitif dan memiliki peluang untuk mencapai New Orleans untuk Final Four ke-13 berturut-turut. Sepanjang musim, saya melihat Baylor, Oregon dan South Carolina hidup saat masing-masing tim mengalahkan UConn. Seperti Huskies, tim semakin kuat dan entah apa yang akan terjadi selanjutnya. Saya ingin melihat apakah Sabrina Ionescu akan menyelesaikan bisnis yang ditinggalkannya tahun sebelumnya. Akankah Baylor mengulanginya? Apa jadinya turnamen tanpa Notre Dame? Bagaimana South Carolina, yang begitu dominan sejauh ini, bisa tampil di turnamen dengan kelas mahasiswa baru yang sukses? Dan meskipun saya memperkirakan ketiganya akan berada di posisi terakhir, siapa yang akan berada di posisi keempat? Namun secara realistis, apakah ketiga tim tersebut akan berhasil mencapai New Orleans?
Kesehatan dan keselamatan harus selalu menjadi prioritas nomor 1, sehingga keputusan pembatalan sudah tepat. Tapi Anda masih merasa sedikit dirampok pada bagian akhir.
“Bagaimana cara menghadapinya, bagaimana cara mengatasinya? Anda dan tim Anda,” kata Auriemma dalam panggilan konferensi itu. “Tidak ada cetak biru untuk ini, tidak ada manual yang memberitahu Anda, ‘Hei, inilah yang Anda lakukan dalam situasi ini.’ Jadi kami hanya berusaha melakukan yang terbaik yang kami bisa dan menempatkan diri kami pada posisi yang sama seperti kami tahun depan.”
Saya tidak dapat mencoba membandingkan diri saya dengan seorang atlet perguruan tinggi, apalagi seorang senior di bidang olahraganya yang baru saja menguasai musim ini. Cukup menyakitkan melihat akhir dari Kyla Irwin yang robek setelah cedera di turnamen AAC. Dan setidaknya para wanita mengadakan turnamen itu untuk menikmati dan merayakan kesuksesan mereka. Namun bagi semua kelas senior UConn, termasuk Crystal Dangerfield yang membawa Huskies, ketinggalan adalah hal yang sama buruknya. Dan di sisi putra, Christian Vital, yang, seperti Dangerfield, telah mengerahkan segalanya dalam beberapa bulan terakhir, juga melewatkan kesempatannya untuk mempertahankan karir kuliahnya. Ini adalah momen yang tidak akan pernah mereka dapatkan kembali.
Untungnya, di bidang dan karier saya, saya harus punya waktu untuk hadir. Tapi tetap saja, saya merasa seperti mahasiswa baru yang kehilangan kesempatan pertama saya di Big Dance setelah berbulan-bulan bekerja keras. Ini untuk menikmati semuanya lagi setelah perjalanan dimulai lagi.
(Foto Te’a Cooper dari Baylor, kanan, dan Crystal Dangerfield dari UConn: Jessica Hill/Associated Press)