The Lions berhasil melewati kedua tekel ofensif pada hari Sabtu sebelum harapan terakhir lenyap.
Itu adalah gelandang Matthew Stafford.
Detroit sudah terjebak antara akhir dari kegagalan dan awal dari sebuah misteri. Dengan pelatih sementara Darrell Bevell dan seluruh staf pertahanan dikarantina karena protokol COVID-19, pelatih penerima lebar Robert Prince dipromosikan ke peran awal melawan Buccaneers, menjadikan Lions sebagai pelatih kepala ketiga mereka musim ini.
Kemudian Stafford – yang sudah bermain karena cedera tulang rusuk dan tangan kanannya yang cedera – tertatih-tatih keluar lapangan setelah satu penguasaan bola yang ofensif. Cedera pergelangan kaki/kaki pada dasarnya mengakhiri harinya sebelum dimulai. Jika Anda mencari definisi sepakbola tentang putus asa, inilah jawabannya.
“Kami memiliki tim kami. Mereka memiliki tim mereka sendiri,” kata Prince. “Dan mereka melakukannya lebih baik dari kita hari ini.”
Dua kalimat pertama itulah intinya. The Lions unggul 5-10 dengan sisa satu minggu dan jika bukan karena Stafford, rekor itu akan jauh lebih buruk. Saat Anda mengeluarkannya dari persamaan, tim ini berubah dari tim yang kesulitan menjadi tim yang tampaknya hampir tidak mampu bersaing di level NFL. Situasi cadangan QB berantakan. Kenny Golladay, penerima terbaik tim, cedera dan tidak ditandatangani setelah musim ini. The Lions membutuhkan beberapa wajah baru di setiap level pertahanan, namun hanya memiliki lima draft pick pada tahun 2021.
Kekalahan 47-7 dari Tampa Bay pada hari Sabtu adalah contoh brutal tentang betapa buruknya hal-hal buruk yang dapat terjadi bagi tim NFL yang kekurangan tenaga di dunia COVID-19. Tapi itu juga merupakan pengingat yang meresahkan tentang apa yang ada di depan Lions saat mereka terus mencari manajer umum dan pelatih kepala baru. Stafford, seperti yang dibuktikan lagi pada hari Sabtu, adalah satu-satunya hal yang memberi Lions peluang hampir setiap minggunya. Saat dia tidak berada di lapangan, tim ini berubah dari cacat menjadi tidak kompeten.
Dia adalah pemain terbaik Lions, tapi dia juga aset perdagangan mereka yang paling berharga. Dan mereka membutuhkannya semuanya. Jika mereka memperdagangkannya sebelum 1 Juni, hal itu akan menghasilkan batasan $19 juta. Ini mungkin tidak disukai oleh front office berikutnya. Bahkan secara finansial mungkin tidak memungkinkan.
Tapi saat ini setidaknya hal itu harus diselidiki.
Setelah belasan tahun yang gila di Detroit, pemain berusia 32 tahun ini masih meninggalkan sepakbola yang bagus. Namun, jendelanya sedang ditutup. Dan kemampuan Lions untuk menurunkan tim yang bersaing di sekitarnya dalam beberapa tahun ke depan tampaknya mustahil tanpa adanya pergantian roster besar-besaran yang hanya terjadi dengan lebih banyak aset.
The Lions menyerah lebih dari 400 yard sebelum turun minum pada hari Sabtu, mengkonversi down pertama dan tampak seperti bagian dari operasi yang gagal dalam kekalahan yang entah bagaimana terasa lebih buruk daripada skor akhir. Prince mengatakan kepada wartawan pesannya kepada tim sebelum kickoff adalah bahwa ini adalah permainan pemain. Bevell dan koordinator pertahanan Cory Undlin tidak memblokir atau melakukan tekel. Pemain melakukannya.
Masalah? Lions tidak memiliki cukup pemain premium untuk mengimbanginya. Bob Quinn dan Matt Patricia tidak menyusun daftar ini sebagai pengganti. Mereka mencoba lolos ke babak playoff, untuk menyelamatkan pekerjaan mereka. Jelas itu tidak berhasil. The Lions tidak kesulitan karena mereka adalah tim muda. Jaraknya tidak hanya satu atau dua potong. Mereka buruk.
Secara defensif, daftar playmaker pengubah permainan Detroit berada di titik nol. Quinn menginvestasikan pilihan premium pada pemain putaran pertama Jarrad Davis dan pemain putaran kedua Jahlani Tavai, dan tidak ada gelandang yang terlihat mampu menjadi starter NFL. Hal yang sama berlaku untuk Will Harris, yang selamat pada ronde ketiga. Tracy Walker, yang juga merupakan pemain ronde ketiga, tidak tampil lebih baik musim ini. Jeff Okudah, pilihan keseluruhan No. 3 pada tahun 2020, telah mengalami cedera sepanjang tahun dan telah menjadi salah satu tendangan sudut terburuk di NFL saat sehat. Tim ini tidak memiliki umpan yang terburu-buru di luar Romeo Okwara (yang harga di luar musimnya terus meningkat) dan benar-benar kekurangan tenaga di dalam untuk melawan laju tersebut.
Secara defensif, ini adalah pembangunan kembali jangka panjang. Dan hal ini perlu dilakukan dengan hati-hati sehubungan dengan batasan gaji.
Secara ofensif, Lions mungkin semakin dekat dengan kehormatan – tetapi tidak tanpa Stafford. Chase Daniel, yang memiliki sisa kontrak dua tahun yang diberikan Quinn kepadanya di luar musim ini, mencetak 13 dari 18 untuk jarak 86 yard dan sama sekali tidak efektif dalam membantu Stafford pada hari Sabtu. Senar ketiga David Blough tidak jauh lebih baik. Bahkan jika Lions mempertahankan Stafford tahun depan, mereka harus menemukan cara untuk berinvestasi pada gelandang muda sambil juga mencari cara untuk memenuhi kebutuhan pertahanan tersebut. Memindahkan Stafford dapat memberikan lebih banyak rancangan modal. Pada saat yang sama, uang mati senilai $19 juta bukanlah hal yang mudah untuk diatasi.
Ini berantakan. Dan itu adalah sesuatu yang mungkin dipertimbangkan oleh semua calon manajer umum/pelatih kepala saat Sheila Ford Hamp, Rod Wood, dan Chris Spielman melanjutkan pencarian ini. The Lions membutuhkan obat pereda dan posisi yang mereka tawarkan sepertinya tidak menarik dibandingkan dengan semua yang ada saat ini. Jika Detroit mampu merekrut Trevor Lawrence atau Justin Fields, mungkin akan terasa berbeda. Tapi Lions berada di antrean untuk no. 8 pilihan, dengan hanya satu pertandingan tersisa. Jika Lions mendapatkan banyak sekali draft pick tahun 2021, mungkin akan lebih mudah untuk berharap tentang situasi ini.
Tapi ternyata tidak. Dan ternyata tidak. The Lions punya banyak hal saat ini. Tujuan jangka pendeknya pasti adalah melaju ke final Minggu depan melawan Minnesota dan kemudian segera mencoba melupakan musim ini yang pernah terjadi. Tujuan jangka panjangnya akan jauh lebih sulit. The Lions membutuhkan segalanya. Termasuk harapan. Tidak ada seorang pun di sini yang mampu memberikan yang pertama saat ini dan satu-satunya orang yang biasanya menemukan cara untuk memberikan yang terakhir justru terluka lagi.
Mimpi buruk belum berakhir dan musim dingin baru saja dimulai.
(Foto: Nic Antaya / Getty Images)