Di tengah-tengah kamp pelatihan latihan kelima Notre Dame, Cole Kmet melompat untuk melompati bola dari Ian Book di garis gawang. Itu adalah jenis latihan yang seharusnya menjadi momen biasa dan terlupakan di setiap pramusim. Pemain sepak bola memungkinkan bermain sepak bola. Namun jika pemain tersebut adalah atlet dua olahraga setinggi 6 kaki 6, 262 pon, yang cukup gesit untuk melakukan operan tinggi untuk touchdown, itu bisa menjadi tontonan.
Namun, pada tayangan ulang itu, Kmet terjebak di puncak lompatannya dengan keselamatan Alohi Gilman, yang mencoba mematahkan umpan tersebut. Saat pasangan prospek NFL kembali ke Bumi, Gilman mendarat di Kmet, yang bahu kanannya membentur rumput. Tulang selangka patah. Pergantian musim.
Setelah cedera pergelangan kaki yang parah memperlambat Kmet selama hampir seluruh tahun keduanya, itu adalah awal yang tidak menyenangkan untuk kampanye juniornya, yang menurut Kmet bisa menjadi yang terakhir di Notre Dame jika semuanya berjalan baik. Pembuka melawan Louisville sudah keluar. Pembuka kandang melawan New Mexico terasa sia-sia. Jadi pertanyaannya adalah apakah Kmet dapat kembali untuk laga kelas berat Notre Dame di Georgia dan apakah ia akan cukup sehat untuk melakukan pukulan ketika ia tiba di sana.
Yang dilakukan Kmet malam itu di Athena hanyalah mengejar sembilan tangkapan untuk jarak 108 yard dan satu gol. Dia adalah tipe bakat yang membuat Notre Dame tidak terkalahkan dalam suasana yang cocok untuk College Football Playoff. Setelah menempati posisi ke-43 secara keseluruhan dari Chicago Bears di putaran kedua NFL Draft pada hari Jumat, penampilan melawan Georgia itu terasa seperti indikasi seperti apa Kmet saat ini.
Kmet, yang juga bermain untuk tim bisbol Notre Dame, menyelesaikan musim lalu dengan 43 tangkapan untuk jarak 515 yard dan enam gol, angka yang setara dengan musim senior 2013 Tyler Eifert yang dipilih putaran pertama bersama pemain Irlandia itu tujuh tahun sebelumnya. Namun, Kmet menuju ke NFL dengan perasaan bahwa karir kuliahnya mungkin lebih baik dalam hal produksi dan durasi.
Selama tiga musim, Kmet hanya melakukan 60 tangkapan untuk jarak 691 yard. Dia sedikit pemain sebagai mahasiswa baru, dan keseleo pergelangan kaki yang tinggi pada awal September musim keduanya masih berlanjut. Patah tulang selangka tahun lalu terasa cukup signifikan sehingga bisa memastikan kembalinya Kmet ke musim seniornya, yang menurut produk Chicagoland akan terjadi pada akhir Oktober.
“Saya berencana untuk kembali dan bermain bisbol di musim semi, dan kemudian berada di sini untuk musim senior saya,” kata Kmet saat itu.
Namun kenyataannya, Kmet ragu-ragu sepanjang musim gugur. Mendeklarasikan NFL Draft tidak otomatis, tetapi dia juga tidak kembali. Ketika Komite Penasihat Perguruan Tinggi kembali dengan proyeksi putaran kedua pada bulan Desember, berita tersebut juga tidak menjelaskan semuanya, karena Kmet mempertimbangkan keputusannya melalui latihan untuk Camping World Bowl. Lima hari setelah pertandingan, Kmet memutuskan untuk menjadi profesional.
Sepanjang persiapan draf, prediksi putaran kedua Kmet terasa tepat. Dia secara resmi bertemu dengan 14 tim di gabungan tersebut, di mana lari 40 yard 4,7 detiknya berada di posisi keempat dan lompatan vertikal 37 incinya menjadi yang pertama. Sekitar pelatihan gabungan dan sebelum Hari Pro di South Bend, Kmet berlatih di California setelah menandatangani kontrak dengan Athletes First.
Sekarang beralih ke Chicago, di mana para Beruang berharap mantan pejabat Notre Dame dapat memenuhi janji yang dia berikan di perguruan tinggi tetapi tidak pernah berubah menjadi standar yang konsisten. Jika itu terjadi, kemungkinan besar posisi rancangan Kmet akan terasa seperti permainan nilai selama bertahun-tahun.
“Kapan pun kita berbicara tentang (NFL), yang paling utama adalah jika Anda memiliki pilihan untuk pergi, mengapa tidak?” kata Kmet. “Semua orang (di Notre Dame) yang bermain bola, tujuannya adalah untuk mencapai NFL. Itu impianmu sebagai seorang anak. Tidak ada seorang pun di Notre Dame yang bermimpi bermain bola kampus dan selesai.”
(Foto: Robin Alam / Icon Sportswire melalui Getty Images)