Ketua Blackhawks Rocky Wirtz tahu Anda kesal.
Dia tahu kamu sedang frustrasi.
Dia tidak setuju dengan hal itu, tapi baginya apa pun mengalahkan ketidakpedulian. Dia tidak ingin penggemar Blackhawks bersikap acuh tak acuh lagi.
“Saya memikirkan di mana dulu,” kata Wirtz, Rabu. “Kami berubah dari marah menjadi acuh tak acuh dan itu tidak menjadi masalah. Tiga Piala (Stanley) itu, benar-benar mengangkat segalanya ke level yang sama (sekarang). Tentu saja mereka frustrasi. Semua orang frustrasi. Anda ingin melakukannya. Namun rasa frustrasinya tidak ada apa-apanya karena kami menaruh ekspektasi tinggi pada diri kami sendiri, begitu pula para pemain dan fans. Saya lebih suka mereka frustrasi dan ingin kita menjadi lebih baik daripada bersikap acuh tak acuh dan tidak peduli.”
Para penggemar tentu saja terkejut dengan fakta bahwa Blackhawks belum pernah memenangkan seri playoff Piala Stanley sejak 2015 dan bersiap untuk melewatkan babak playoff untuk musim ketiga berturut-turut ketika pertandingan baru-baru ini ditangguhkan karena pandemi COVID-19.
Ketidakpuasan penggemar terhadap keadaan waralaba telah meningkat selama beberapa tahun terakhir, dan saat ini lebih besar daripada sebelumnya sejak Wirtz mengambil alih sebagai ketua pada tahun 2007. Ada rentang waktu yang panjang di mana dia tidak bisa berbuat salah. Bahkan sekarang, kemarahan penggemar tampaknya tidak terlalu ditujukan pada Wirtz, namun basisnya menjadi lebih vokal tentang perubahan di tempat lain. Fans ingin orang lain di organisasi, seperti presiden John McDonough, manajer umum Stan Bowman, dan pelatih Jeremy Colliton, dimintai pertanggungjawaban seperti Joel Quenneville ketika dia dipecat pada November 2018.
Wirtz tidak sependapat dengan para penggemar itu. Ditanya tentang kepercayaannya pada ketiganya, Wirtz menjawab, “Saya pikir mereka semua baik-baik saja.”
Apakah dia membayangkan ketiganya kembali musim depan?
“Oh ya, tentu saja,” kata Wirtz. “Tidak akan ada perubahan di kantor depan.”
Hal itu ditegaskan Wirtz saat ditanya soal rumor perpanjangan kontrak Bowman.
“Saya akan membiarkan John (McDonough) menjelaskan semua detailnya,” kata Wirtz tentang kontrak Bowman. “Tetapi tidak akan ada perubahan apa pun, jadi biarkan saja.”
Blackhawks terakhir kali secara resmi mengumumkan perpanjangan kontrak untuk Bowman pada tahun 2016, menjadikannya manajer umum hingga musim 2020-21. Ada spekulasi bahwa Bowman menerima perpanjangan lagi musim panas lalu, tetapi tidak ada yang mengkonfirmasi atau menyangkalnya.
“Saya tidak akan membahas status kontrak Stan saat ini,” kata McDonough pada Juli 2019. “Dia bagus di tempatnya. Saya bangga dengan pekerjaan yang dia lakukan. Suatu saat jika ada sesuatu yang ingin diumumkan, kami akan mengumumkannya.”
Jadi Wirtz tetap percaya diri pada McDonough, Bowman dan Colliton, McDonough tetap percaya diri pada Bowman dan Colliton dan Bowman tetap percaya diri pada Colliton. Wirtz menjelaskan pandangannya lebih lanjut.
“Yah, kalau saya tidak percaya diri, mereka tidak akan dipekerjakan,” kata Wirtz. “Ya saya sangat yakin. Seperti yang saya katakan, kami bermain bagus, tapi itu tidak berarti ketika Anda berada di peringkat 27, 28, 29, 30… Anda tahu itu adalah permainan anak muda. Anda harus bekerja di sana. Stan, benar atau salah, setelah ’10, ’13 dan ’15, Anda pada dasarnya harus menukar separuh tim Anda. Ya, bisakah kita menjadi sebuah dinasti jika itu terjadi pada zaman Edmonton? Alami. Tim 2010 mungkin sudah ada sejak lama. Tapi dengan batasan gaji, Anda tidak bisa melakukan itu. Ini adalah apa adanya. Anda harus bekerja di dalam sistem.”
Wirtz mengatakan kepercayaan dirinya kini berasal dari sistem yang diterapkan Blackhawks. Bowman baru-baru ini menjelaskan rencana untuk mengumpulkan sebanyak mungkin pemain berdampak tinggi melalui agen bebas, Eropa, perdagangan atau rancangan undang-undang.
Wirtz yakin rencana itu mulai membuahkan hasil musim ini.
“Saya sangat optimis dengan beberapa pemain muda,” kata Wirtz. “Ini adalah sistem yang kami miliki untuk menyusun pemain dan kemudian mengembangkannya, yang menurut saya bagus. Saya pikir itulah yang akan Anda lihat. Jika sistemnya benar, kita akan benar. Saya pikir itulah kuncinya. Jadi, saya optimis. Saya tidak melakukan malapetaka dan kesuraman dan sebagainya.”
Wirtz berpikir Eropa adalah pasar yang bisa dimanfaatkan kembali oleh Blackhawks, seperti yang terjadi dalam beberapa tahun terakhir dengan Artemi Panarin dan Dominik Kubalik.
“Tentu saja, Anda juga melihat beberapa agen bebas yang dibawa Falcons,” kata Wirtz. “Tidak ada yang tahu siapa Panarin ketika dia masuk, dan Kubalik, mereka tidak mengenalnya. Jadi ada banyak hal berbeda yang dapat Anda lakukan, dan itulah sistem yang Anda miliki mengenai pencari bakat di seluruh dunia dan siapa yang mereka lihat dan apa yang mereka lihat dan kemudian memiliki pemain yang ingin datang ke Chicago. Belum lama ini para pemain sudah tidak sabar untuk keluar dari sini. Senang rasanya jika Anda mendapat pujian karena Anda memiliki pemain yang ingin bergabung sebagai pemain bebas transfer, terutama ketika mereka berada di Eropa dan ingin datang dan bermain bersama kami.”
Wirtz juga mencermati bagaimana fans Blackhawks terus memadati United Center meski kurang sukses. Blackhawks mencatatkan penutupan ke-467 berturut-turut dalam pertandingan terakhir mereka pada 11 Maret. Dia tidak menerima begitu saja.
“Itu berarti kami mempunyai penggemar yang sangat baik,” kata Wirtz. “Mereka sangat, sangat setia. Anda bisa melihatnya pada Rabu malam, pertandingan kandang terakhir yang kami mainkan. Kami memiliki 21.000 orang. Dan ketika mereka berbicara dengan John McDonough dan Chris Werner, manajer tiket, mereka mengatakan siapa pun yang menginginkan pengembalian uang akan dengan senang hati mengembalikan uang tiket mereka tanpa ada pertanyaan. Pertandingan itu hanya mengembalikan dua tiket kepada kami. Saya pikir itu hanya menunjukkan kesetiaan para penggemar. Tugas kami adalah menghibur mereka sebaik mungkin dan kemudian membuat pengalaman penggemar mereka benar-benar menyenangkan. Anda ingin menang sepanjang waktu, tapi Anda selalu ingin memastikan para penggemar terhibur begitu mereka memasuki gedung dan saya pikir kami berhasil melakukannya.”
Wirtz ditanya apakah dia memiliki pesan yang ingin disampaikan kepada para penggemar yang mempertimbangkan apakah akan membeli kembali tiket musiman mereka.
“Saya pikir ini adalah pertandingan terbaik di kota ini,” kata Wirtz. “Saya akan mengatakan, ya, mereka harus memperbarui tiket mereka karena kami akan berada di sana dan percaya pada sistem yang kami miliki dan proses yang harus selalu kami tingkatkan.”
Wirtz tidak mengesampingkan kemungkinan tempat playoff musim ini jika pertandingan dilanjutkan juga. Dengan 12 pertandingan tersisa, Blackhawks terpaut enam poin dari tempat wild card terakhir.
“Saya tak sabar untuk menyelesaikan permainan kami,” kata Wirtz. “Saya kenal beberapa penulisnya, saya berbicara dengan seseorang dari Trib, dia bilang dia mencoret Falcons setelah kekalahan beruntun melawan (Detroit) Red Wings. Tapi kemudian saya berkata, saya belum menyerah. Saya pikir yang menarik dari cedera yang dialami Falcons, itu benar-benar memaksa beberapa pemain lain untuk maju, jadi saya pikir itu bagus. Kemudian pemain kami yang lebih baik bermain lebih baik. Tentu saja kami menginginkan lebih banyak poin, namun saya pikir ini akan menjadi sebuah terburu-buru untuk mencapai garis finis.”
(Foto: Dave Sandford / NHLI melalui Getty Images)