LAS VEGAS — Kerr Kriisa hendak berjalan menuju pelaminan ketika seorang anggota staf pendukung bola basket Arizona memberikan pesan. Dia berpendapat bahwa Kriisa memiliki kecenderungan untuk, yah… mengatakan apa pun yang dia inginkan. Tidak ada kehati-hatian, tidak ada pengekangan. Dia langsung dari pinggul. Kriisa tidak hanya beroperasi tanpa filter, namun tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa ia pernah memiliki filter.
Itu mungkin sebabnya, di menit-menit akhir penghancuran 40 menit Arizona atas peringkat teratas Michigan pada hari Minggu, Kriisa terlihat memberikan ciuman kepada penggemar Wolverine, kejam di depan kamera dan, sebagai penutup, menjadi sangat bersemangat untuk melakukan dunk yang mengikat permainan. . oleh rekan setimnya Dalen Terry bahwa dia berlari bersama Terry dan melompat bersamanya dalam lintasan yang sinkron. Anda belum pernah melihat sesuatu seperti itu.
Dengan kemenangan mendominasi 80-62, Kriisa meninggalkan ruang ganti Arizona. Dia memakai topi ember dan bingung ada yang ingin berbicara dengannya. Bagaimanapun, Arizona memiliki daftar pahlawan aksi dan empat di antaranya — pemain besar Christian Koloko (22 poin), bintang yang sedang naik daun Ben Mathurin (16) dan Dalen Terry (13), dan penyerang berbakat Azuolas Tubelis (13) — semuanya telah mencatatkan double digit. Orang-orang itu – mereka mengerumuni dan menguasai Michigan. Wildcats berukuran sebesar dan setinggi di bola basket perguruan tinggi, dan ketika mereka mulai berlari, entah bagaimana mereka tampak semakin besar dan tinggi.
Namun, perhatikan Arizona, dan Kriisa-lah yang tidak hanya mengaduk minumannya, tetapi juga menyesapnya dan meludahkannya ke wajah lawannya. Dia menentukan gaya Arizona, baik secara ofensif maupun emosional. Dia datang dengan banyak sikap dan kemauan (ingat Anda membaca ini di sini) menjadi salah satu penjahat terbesar di dunia kampus pada saat permainan Pac-12 bergulir. Penggemar lawan akan marah padanya. Penggemar Arizona berhak mencintainya. Dan itu semua akan menjadi salah satu pertunjukan hebat di dalam game. Karena Kriisa bukan hanya pembuat onar yang menyenangkan, tapi dia juga baik – sangat bagus – dan begitu juga Arizona.
Perjalanan The Cats ke Las Vegas minggu ini mungkin telah menjadikan mereka sebagai pesaing utama untuk klaim UCLA atas mahkota konferensi tahun 2022. Arizona akan banyak bicara tentang hal itu.
Begitu juga dengan Krisis.
“Saya selalu seperti itu,” katanya tentang gaya bermain dan wataknya. “Itu adalah kesukaanku dan siapa pun yang tidak menyukainya, tidak akan menyukainya. Bukan masalah saya.”
Ya, itu akan menjadi menarik.
“Kerr bersemangat,” kata pelatih Arizona Tommy Lloyd. “Dia punya barang curian. Dia kompetitif. Dia punya hati. Dia percaya. Ini semua adalah kualitas yang luar biasa.”
Begitu hebatnya sehingga Lloyd ingin memastikan Kriisa-lah yang memegang kunci tim tahun ini. Setelah Arizona melepaskan Sean Miller setelah 12 musim, tujuh penampilan di Turnamen NCAA, dan satu penyelidikan besar-besaran FBI, Lloyd mengambil alih Tucson pada bulan April setelah lama menjabat sebagai asisten utama Mark Few di Gonzaga. Agenda utama ketika mereka mengambil pekerjaan itu adalah mempertahankan bakat yang ada dalam program dan mengunci posisi point guard. Kriisa mencentang kedua kotak tersebut. Awalnya direkrut oleh Miller, dia tampil dalam delapan pertandingan sebagai mahasiswa baru setelah dinyatakan tidak memenuhi syarat di awal musim karena dia sebelumnya bermain secara profesional di luar negeri. Setelah Miller dipecat, Kriisa memasuki portal transfer.
“Saya ingin pergi ke tempat yang sesuai dengan gaya saya dan bermain untuk pelatih yang melihat saya dalam gambaran besarnya,” kata Kriisa pada Minggu malam. “Karena saya kenal banyak orang Eropa yang datang ke luar negeri dan kemudian menghilang begitu saja.”
Kriisa (20) berasal dari Tartu, Estonia. Ayahnya, Valmo, adalah pemain profesional lama di Eropa dan, ya, dia menamai putranya “Kerr” sebagai penghormatan kepada Steve Kerr, mantan bintang Arizona.
Ketika tiba di Arizona tujuh bulan lalu, Lloyd harus merekrut Kriisa lagi dari portal transfer. Dia diperlengkapi dengan baik untuk melakukannya setelah menghabiskan bertahun-tahun di Gonzaga mengisi daftar nama Few dengan pemain internasional terkemuka dari seluruh dunia.
“Itu seperti Kerr, dengar, saya adalah pelatih paling Eropa-Amerika dalam permainan ini, dan jika Anda meninggalkannya, Anda akan menyesalinya,” kenang Lloyd.
Sebagai bagian dari lapangan, Lloyd mengatakan Kriisa akan mengambil alih sebagai point guard Arizona dan memimpin tim yang memiliki bakat tetapi membutuhkan arahan. Sebagai mahasiswa baru, Kriisa tidak menguasai bola karena 1) posisinya paling banyak dibicarakan dan 2) tidak mudah untuk melakukan rotasi di bulan Februari dan mengambil alih menit bermain sebagai penjaga utama. Masalahnya, peran bola tidak pernah cocok untuk Kriisa. Dia penembak yang baik, tapi tidak bisa dibilang elit. Dia adalah playmaker umpan pertama yang bekerja dengan kecepatan, presisi, dan semangat.
Ketika Kriisa berkomitmen kembali ke Arizona dan setuju untuk kembali, itu bukanlah keputusan yang menimbulkan keributan di bola basket perguruan tinggi. Kalau dipikir-pikir, hal ini sangat diabaikan. Jika musim Cats terus berjalan seperti ini, keputusan itu akan semakin berbobot.
Kemenangan hari Minggu atas Michigan adalah kemenangan kelima berturut-turut Arizona di awal musim 2021-22. Kucing memasuki tahun ini tanpa peringkat dan dalam beberapa hal tidak diketahui. Mereka membuka musim dengan tiga kemenangan telak atas tim-tim non-konferensi level rendah, namun tetap saja, tidak ada yang secara khusus membicarakan apa yang terjadi di gurun pasir. Kemudian pada hari Jumat, Zona mengalahkan Negara Bagian Wichita dalam perpanjangan waktu untuk mengatur kemiringan hari Minggu. Apa yang tampak seperti permainan yang cukup bagus di atas kertas ternyata menjadi pernyataan penting bagi tim utama Lloyd.
Malam itu seluruhnya Arizona. Koloko, Tubelis dan Oumar Ballo mengungguli dan mengungguli lapangan depan Michigan yang menampilkan Hunter Dickinson dan calon pemain lotere Moussa Diabate. Di sekeliling, bermacam-macam tebasan, penjaga dan sayap yang dicetak oleh Kucing berlari berkeliling dan melompati Wolverine mana pun di depan mereka.
Ini bukan lagi tim Miller di Arizona – gayanya menunjukkannya. Di bawah rezim yang lalu, serangan Kucing lebih disengaja. Hanya satu dari timnya yang finis di 100 besar nasional dalam hal lari cepat dan itu adalah yang pertama di tahun 2010. Dalam 12 musimnya, rata-rata waktu per penguasaan tim adalah 17,4 detik.
Sekarang? Arizona berada di peringkat ke-37 secara nasional dalam hal kecepatan (72,5 penguasaan bola per game) dan peringkat kelima secara nasional dalam rata-rata lama penguasaan bola pada 14,1 detik. Gaya tempo tinggi mencakup serangan transisi yang tak kenal ampun dan serangan oportunistik yang memburu pukulan lob. The Cats mencetak 1,13 poin per penguasaan bola pada hari Minggu meski menghasilkan 4-dari-21 dalam 3 detik. Mereka melakukannya dengan mengubah turnover Michigan menjadi keranjang mudah dan menyelesaikan permainan dengan sembilan dunk.
“Orang-orang ini diciptakan untuk itu,” kata Lloyd tentang perubahan gaya, menambahkan: “Jika Anda menentang kami, kami mungkin akan memotongnya. Ini cara bermain yang sangat menyenangkan.”
Tepat di tengah semua itu adalah Kriisa. Dalam lima pertandingan, ia mencatatkan 23 assist dan hanya empat turnover, yang merupakan jumlah terbanyak di tim. Tapi masih banyak lagi. Dia bermain dengan kepala berputar, melihat ke lantai, membuat keputusan yang tajam dan melihat permainan berkembang selangkah lebih maju dari orang lain. Secara defensif, dia memancing lawannya ke dalam pilihan yang buruk dan menarik tuduhan. Dia mengambil tiga dari mereka pada hari Minggu.
“Saya seorang point guard,” kata Kriisa. “Saya harus melakukan hal yang tidak ingin dilakukan orang lain. … Seperti, jika saya ingin tetap hidup di sini bersama semua orang atletis ini, maka saya harus memberikan yang ekstra.”
Dia memberikan itu dan lebih banyak lagi, dan melakukannya sambil menyerang lawan. Melawan Michigan, ketika dia melihat penyerang tingkat dua setinggi 6 kaki 6 inci Terrance Williams II berjalan di pinggir lapangan dalam transisi, Kriisa menendang lantai di depannya dan memberi isyarat agar Williams mendatanginya dengan tangannya. “Ayo! Ayo!” dia berteriak. Williams mengoper bola alih-alih mengarahkannya ke Kriisa. Kriisa menggelengkan kepalanya pada Williams.
Segera setelah itu, dengan waktu kurang dari enam menit tersisa, Kriisa mendekatkan tangannya ke mulutnya, menempelkan bibirnya ke telapak tangannya, dan mengirimkan ciuman ke malam tak berujung lainnya di kota ini. Dia tersenyum. Dia melambai. Di depannya, barisan demi barisan fans Michigan balas menatapnya. Wajah kosong. Desahan panjang. Kekalahan 80-62 The Wolverines dari Arizona adalah kekalahan non-konferensi musim reguler terburuk mereka sejak kekalahan 18 poin di UCLA pada tahun 2016.
Dibutuhkan banyak hal untuk menjadi baik di kota ini, tapi Kriisa diciptakan untuk itu.
Dan segera semua orang akan melihatnya.
(Foto teratas oleh Ethan Miller/Getty Images)